鲜血味冲入鼻腔，再往下一瞧，地上已经湿了一小片。
魏朝负手而立，扯扯嘴角，淡淡道：“疼么？”
李蔺抿紧唇，好会嗓音沙哑，“给我纱布。”
魏朝微微俯身，在袖中掏掏，最后摊开双手。
什么也没有。
胸口猛烈起伏着，李蔺捂住伤口，皱眉抬头，嗓音不自觉拔高些，“你什么意思？”
“如果学不会反击，你只会一次比一次惨。”
魏朝几步站直，然后一拳袭来，一挑眉毛徐徐道：“比如现在。”
李蔺眼疾手快，起身拿另一手抵住，被猛力冲击得连连后退，扶住膝盖喘起粗气。
没伤到要害。
察觉到李蔺在用余光观察自己，魏朝暗自勾唇。
“这不是能做到吗？”
侧头瞥人包扎伤口，魏朝坐在藤椅上晃腿，单手端起茶杯，“一开始为什么不躲？”
孟闳手劲也大，手法对小孩来说没轻没重，李蔺疼得嘶了一声，看他一眼又垂头，好会才张张嘴，“……我没想到。”
“没想到？”
好会，茶水咽下，魏朝喉间滑出一声轻笑，放下碗盏，“所以你觉得，这世上，没有人会对你抱有恶意，所有人都应该是爱着你、捧着你的、都该为你是从，你就是众星捧月的存在。”
“而这一切，仅仅是因为你是皇子。”
李蔺没说话。
魏朝声调不变，“你是怎么来的这兴圣殿，还记得吗？”
“因为母妃——”
还没说完，李蔺已经自己斩断话尾，自顾自呢喃，“不……”
思索些时候，他又得到另一个答案，“是因为父皇。”
魏朝没反应，直直望去，墨眸没有一丝波澜。
偌大宫殿一片死寂。
约莫过了半刻钟，李蔺抬起头，与魏朝四目相接，眼角已然发红，“是我。”
“是我还不够强大，是我太懦弱，是我……”
说着说着，他声调愈发的低，嗓音带了不易察觉的哭腔，“一切都是因为我。”
“可我……”
可我都做了些什么？
这句话卡在喉咙里一直说不出来，李蔺咬牙，垂眸侧头，肩膀微微颤抖起来。
“消沉哀伤起不了任何作用，你现在应该振作起来。”
眼见他这副模样，魏朝语气也不禁放软，又正色，“看看你的母妃，看看你，你难道没什么想做的？”
李蔺没说话，手臂擦去泪水，唇角绷紧。
一盏饮毕，魏朝轻叹口气，走到李蔺面前蹲下，抓住他肩头，“小蔺，抬头。”
李蔺缓缓抬起头，还是忍不住撇开。
手上收紧，魏朝紧盯着他，声音沉下去，“看着我的眼睛，告诉我，你想要什么？”
李蔺没说话，眼角红得似乎要滴血，眸子一瞬露出凶光，很快又淡下去。
他忽然转过头，看向魏朝，嗓音平稳许多，好会才道：“你会帮我吗？”
“我会。”
伸手接过外衫，魏朝低头帮他扣好，又抬手替他拂去泪水，碰到眼下乌青不禁轻叹口气，随机笃声，“只要你需要，我会一直做你的后盾。”
“替你铲除异己、扫平障碍，即使双手沾满鲜血，我也心甘情愿。”
他搂过李蔺后背轻拍，仰头勾唇，笑得眉眼弯弯，“答应我，从今天开始，不要这样了，好不好？”
“嗯？”
迟疑片刻，李蔺吸吸鼻子，点头闷声应下。
出了宫门，他步子很快，头也不回，“高大人如今在哪？”
孟闳跟上，压低嗓音，“城西一家杂货铺。”
“你在御林院停下，等我回来汇合。”
穿过长廊，魏朝放缓速度，勾勾手压低声调，“外面人多嘴杂，被看到就不好了。”
孟闳点头，从怀中掏出一张纸条递过。
魏朝只看一眼便揉皱藏起，面不改色踏过门槛。
未时一刻，日光高照。
城西郊街，摊贩此起彼伏叫卖着，彩旗随风飘扬。
拐角杂货铺内，有小孩跑来，气喘吁吁，“叔叔，给我一碗糖水。”
高崇鸣应一声，动作流畅，不一会就端来一瓷碗，笑意盈盈，“小朋友小心哎——”
话音未落，角落一道黑影浮现。
小孩扎着双丫髻，发丝晃晃垂到脸侧，眨眨眼不明所以，“怎么了？”
他赶忙换上笑容，“没事，你先过去坐。”
人一走，高崇鸣转身，转到纱帘后，环视四周一圈，沉声道：“阁下何人？”
无人应答。
他蹙眉，正欲回头，却见一人扎着高马尾，少年模样，歪在墙边，长腿一伸拦住去路。
“高大人。”
口哨一吹，钱卫扬眉，吊儿郎当，“我家公子有请。”
“我不认识你，也不认识你家公子，你们找错人了。”
高崇鸣回得很快，想找机会溜走，又被团团围住，腿一软后退，又不慎撞倒失声，“你们，你们要干什么？”
“我只是个卖东西的，什么都不知道，都说你们找错人了！”
“大人别怕，我们都是好人，不会把你怎么样。”
双手一摊短刀落地，脚尖往前又停下，钱卫笑眯眼，“只是我家公子想找你喝喝茶，说说话罢了。”
后方已经退无可退，高崇鸣摊在地上，脸色惨白。
“愣着干嘛呢？”
一手摆摆，钱卫轻啧一声，抬抬下巴，“还不赶紧送大人去前面茶楼歇歇，压压惊？”
对视一眼，几个黑衣人默契点头。
半刻钟后，茶楼。
二楼包房，吱呀一声，木门关上。
对上钱卫那似笑非笑的表情，高崇鸣不禁一抖，扒着门口不肯挪步。
魏朝端正坐着，冲钱卫一抬下巴。
钱卫一回首捞过人，一把将其摁在他对面椅子上，嬉皮笑脸，“坐。”
高崇鸣战战兢兢，不敢起身，只能垂着脑袋。
“糖水的味道不错。”
僵持些许，魏朝端起碗，拿小勺轻轻搅动又放下，略带惋惜叹气，“可惜不好入口。”
高崇鸣抬头。
确实是他铺里的。
高崇鸣满头大汗，拿袖子擦擦，还是止不住渗出，连忙陪笑，“大人有建议请讲，草民一定竭尽所能——”
魏朝一下打断，笑意盈盈，“高大人，你这铺子，是什么时候开张的？”
“……两月前。”高崇鸣抖着手指，好会才说出口。
“两个月前，你来这里开了一家杂货铺，主营糖水，也卖些小玩意。”
魏朝若有所思，轻点桌面，直勾勾盯他，“那在这之前，你在哪？”
“草，草民……”
嗫嚅半天，他全身抖得厉害，深吸口气吐出，才勉强说得顺畅，嘴角都笑僵，“草民两个月前才来京城，之前都是在小地方做些小生意，大人不知道也正常。”
“是吗？”
魏朝哧笑一声，抿口清茶，“那我怎么听说，你之前是在皇家任教，专职书画琴棋？”
高崇鸣干笑，“是您听错了。
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”
谁料一声轻哼。
他脊背一僵。
“高崇鸣，永和十九年高中榜眼，在京任职两年辞官还乡，嘉和年间又被纳兰氏聘下，进宫担任七皇子李蔺的教导事务。”
魏朝一顿，起身踱到他旁边，幽幽道：“然而，贵妃一被幽禁，这个人就不见了，你说，奇怪吗？”
室内再度陷入沉寂。
不知过了多久，高崇鸣才抬头，指尖微抖，“你想说什么？”
“回去，少说话多做事，就这么简单。”
魏朝灿然一笑，冲他挑眉，“这对高大人来说应该很容易做到，不是吗？”
“不，我不想回去。”
沉默一瞬，高崇鸣猛地站起，拔高嗓音，笃声道：“我出宫就是为了远离皇家纷争，安安稳稳过一辈子——”
“你以为你现在这样就能置身事外？”
岂料，扇子遮住半边面颊，魏朝坐回挑眉轻笑，“若是来日太子登基，你觉得，他会轻易放过你？”
“不需要我提醒你，你们高家做过什么吧？嗯？”
“你！”
霎那，手指攥紧衣角，高崇鸣睁大眼，艰难呼吸着，而后缓缓道：“你知道多少？”
“可多了。”
装模做样思考一阵，魏朝歪下头，慢条斯理道：“你要不要猜猜看，我会先说哪个？”
高崇鸣脸色徒然变了，好会嗓音发干，“……你想让我做什么？”
“回宫教导七皇子啊，我不是说了吗？”
魏朝一摊手耸肩，说得漫不经心，“知道沈澜么？”
高崇鸣一怔，又听嗓音清冽。
“他怎么教的太子，你就怎么教七皇子，还需要我明说么？”
高崇鸣彻底僵住。
夜里还要回宫，魏朝没空继续周旋，收扇转身，撑住门框勾唇，“放心吧，你的儿子，我会让他如愿入内阁，你的女儿，我也保证她能嫁入清白人家。”
“只要你，说到做到。”
高崇鸣唇角微动，还没说出口。
“好好想想，天亮之前给我答复。”
说完，魏朝踏门而出，头也不回，只剩他还在原处。
穿过西街上了马车，钱卫凑过来，搓搓手掌一脸兴奋，“大人，你这么快就拿到他把柄了？也太厉害了吧？”
高崇鸣此人不清白是真，但他也没到能瞬间掌握证据的程度。
“想什么呢？”
扇骨抵上脑袋，魏朝只瞧一眼就合眼休息，悠悠道：“先射箭后画靶子罢了，谁知道他这么禁不住诈？”
……
钱卫待在原地，有点凌乱，好会抽抽嘴角，“还能这样？”
“不过，既然他都坦白了，我自然不会放过这个机会。”
不过须臾，魏朝轻嗤，鞋尖踢上他身侧，“你明日帮我去查。”
钱卫；……
翌日一早，魏朝才起，就接到来信。
金银珠宝也好高管俸禄也罢，不管哪方面使然，只要高崇鸣能答应，这事就算成了。
他轻弹纸面，换好衣服出了门。
接下来几日，他白天和曹迁等人商讨东南军，夜里听钱卫报告李蔺的状态，抽空还回满月阁一趟调查近况。
就这样，八月初四，京城迎来了嘉和年间以来的第一次三司会审。
大理司正堂内，沈梵端坐首位，穆七、穆怀仁次之，光和司等人接续，座无虚席。
魏朝在沈梵后方站着，腰间佩剑略微侧身，恣意潇洒。
沈梵正色，环视一圈一拍惊堂木，沉声，“押犯人上堂！”