万历三十三年冬。
石柱的雪下得大，压得宣抚司大堂的屋瓦咯吱响。重庆府的差役站在堂下，蓑衣还滴着水，手里举着一封盖了朱红大印的文书——矿税催缴令。
马千乘刚要伸手接，秦良玉先一步拿了过去。指尖碰在朱红的印泥上，凉得像冰。她翻了两页，字很密，看得很慢，看完把文书放在桌上，没说话。
矿税涨了三倍。
去年还是两千两，今年直接涨到六千两，外加三千石粮食，限三个月内送到重庆府。差役站在堂下，腰杆挺得很直，眼睛扫过秦良玉，又扫过马千乘——不交，就是抗旨。
"知道了。"秦良玉说，声音很平，"一路辛苦，先下去歇着。"
差役愣了一下，本以为要闹，没想到这么痛快。他张了张嘴，转身跟着亲兵下去了。
大堂里只剩马千乘和秦良玉两个人。雪打在窗户纸上，沙沙响。
马千乘伸手去拿那封文书，手指捏得很紧，指节发白。六千两银子，三千石粮食，石柱半年的收成。给了税监，今年冬天士兵的粮饷都要断。
"他这是故意的。"马千乘说。
秦良玉没说话。她拿起桌上的茶壶，给他倒了一杯茶，蒸汽往上冒，模糊了她的脸。
"我知道。"
税吏来了四个，住在宣抚司旁边的院子里。
每天早上准时到大堂坐着，不走，也不闹，就看着你办公。吃饭要马家供，喝酒要马家买，晚上还要人伺候，稍微不满意就摔杯子拍桌子，说"你们土司就是这么招待朝廷来人的？"
秦良玉从不跟他们吵。
每天亲自让人把早饭送过去，粥是新熬的，馒头是刚蒸的，两碟小菜。中午、晚饭也一样，四菜一汤，顿顿不缺。税吏说粥太稀，她第二天就让人把粥熬稠；税吏说菜太淡，第二天就多放盐；税吏说酒不好，她让人把石柱最好的自酿米酒送过去，一坛一坛，管够。
覃氏在东院后面修的观音阁还没完工，瓦片刚上了一半，她就从里面出来了。不是来闹的，是来帮忙的——她让东院的下人给税吏的院子送了两盆炭火，说"天冷，别冻着"。
秦良玉听说了，没拦，也没多说。
覃氏自从马千驷死后吃斋念佛，平日里不出东院，连宣抚司的事都不再过问。但四个税吏住在隔壁，她看得见，也忍得住。她不出来添乱，就是帮了最大的忙。
秦邦翰也看住了东院。税吏来的头几天，他一直在院子里坐着，不是盯着税吏，是盯着覃氏。覃氏送炭火那天，他在回廊上站了一会儿，看着覃氏转身回了观音阁，才松了口气。
有一次，一个税吏故意把茶杯摔在地上，碎瓷片溅了一地，说"茶太凉了，马家就是这么怠慢朝廷命官的？"
秦良玉刚好从外面进来，看见地上的碎瓷片，没说话，蹲下来一片一片捡。捡完了，让亲兵重新泡了一杯热茶，放在那个税吏面前，说了句"大人慢用"，转身就走。
那个税吏拿着茶杯，愣了半天，没再说什么。
酉阳那边也出了事。
冉跃龙派了个人过来，带了一封信，说酉阳的矿税也涨了两倍，邱乘云还派人去酉阳的矿山查，说他们私采矿石，要罚一万两。来人站在堂下，脸上带着急色。
秦良玉看完信，给他倒了杯茶。
"按数交。"秦良玉说，"矿税该交多少交多少，罚款也交，别闹事，别给他抓把柄。"
"可是两万两银子，酉阳半年的收成——"
"粮饷我这边先挪一部分。"秦良玉说，"先运两千石过去，把冬天撑过去。"
来人看着她，半天没说话，最后点了点头。
秦良玉写了一封回信，只有六个字：按数交，不闹事。
她把信折好交给他："回去交给冉宣抚，他懂的。"
万历三十五年。
税吏走了，矿税又涨了。六千变成了八千，粮食三千石变成了五千石。秦良玉让人把账册重新理了一遍，每一笔进出都录了底，另抄一份锁在银库里。
马千乘在演武场看兵练枪，看完回来，站在堂门口说了句："账册再抄一份，送到忠州秦邦屏那里存着。"
秦良玉抬头看他。
"万一哪天他们来翻旧账，"马千乘说，"我们手里得有底。"
秦良玉点了点头。当天就让覃安抄了一份，托人送去忠州。
那批账册走的时候，秦邦翰亲自护送，带了十个兵，走小路，避开了重庆府的关卡。他在忠州住了三天，跟秦邦屏把账册对了一遍，确认无漏，才回来。
回来那天，他在堂下交差，说了句："大哥说，秦家的门随时开着。"
万历三十七年春。
邱乘云的人又来了。这回不是催税的差役，是重庆府的通判，带着一队差人，举着签押房的牌子，进门先亮文书，上面盖着布政使司的大印。
文书上写的是：查石柱宣抚使马千乘，平播之战私藏杨应龙战利品，价值白银三万两，未缴朝廷，限一月内补齐，另罚银五万两，共
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计八万两。逾期不缴，按私藏反贼财产论处。
马千乘接过文书，看完，手攥得很紧，指节发白，半天没说话。
通判站在堂下，面无表情："马宣抚，邱大人的意思写得很清楚，十日之内要有回音。"
秦良玉从马千乘手里拿过文书，看了两遍，放在桌上。
"海龙囤一把火烧了三天三夜，"她说，"金银铜铁全化了，兵器甲胄烧成了渣。这些事，李总督的令旗上写得明明白白。"
通判没接话，只说："邱大人要的是账，不是令旗。账对不上，就是私藏。十日。"
他转身走了。
大堂里很静。窗外的风灌进来，吹得文书角翘起来，又落下去。
马千乘站在那里，看着桌上那份文书，看了很久。
"七年了。"他说。
从万历三十年到三十七年，邱乘云在重庆等了七年。先是涨税，再是派税吏，再是翻旧账，一步一步，把石柱的底子摸了个透，才下了这一步。
秦良玉没说话。她把文书折好，放进袖口里。
"账册在。"她说，"从万历二十五年到三十七年，每一笔都有底。覃安那里一份，忠州一份。他翻不出东西来。"
马千乘看着她。
"他要的不是账。"马千乘说。
秦良玉没接话。
两人站在大堂里，风从门口灌进来，吹得堂上的烛火晃了几下。远处演武场上传来铁环碰撞的叮铃声，一下一下，很轻，但是齐。
十日后，邱乘云的回信到了。
信上只有一句话：请马宣抚亲赴重庆府，当面核对账目。
秦良玉把信放在烛火上烧了。信纸蜷缩成一团，几息化成灰。
马千乘站在她旁边，看着火苗。
"要去。"他说。
"我知道。"
"你不能陪我去。"
秦良玉没说话。
"石柱不能没人守。"马千乘说，"我去了，你在石柱看着兵，看着账，看着邦翰。"
他顿了顿。
"万一我回不来——"
"你回来。"秦良玉打断他。
马千乘看了她一会儿，没再说什么。
他转身往外走，走到门口，停了一下，没回头。
"账册对完了，我就回来。"
门帘落下来。秦良玉站在原地，看着门帘晃了两下，慢慢不动了。远处演武场上的铁铃声还在响，一下一下，隔着风，听着发闷。