又过去一月，沈聿仍在狱中。冯振案虽有证人，却无确凿物证，且证人多为冯振旧部亲信，所言难免偏私，难以采信。通敌之罪更是仅有几封书信为凭，且笔迹与沈聿所书并不完全吻合，细究之下，破绽百出。
沈聿从始至终拒不认罪，刑部与大理寺查来查去，难以下定论。蔡恪一党虽屡次施压，可皇上始终未发明确的处置旨意，案子便一直悬而不决，人也只能这样关着。
宁芷这段时间又探望了几次，沈聿精神比她第一次去的时候好了许多，让她忧心的反倒是侯府里外。
侯爷从不把朝堂的事情带回家中，只是他回来越来越晚，眉头也越皱越深，饭桌上常常举箸半晌，一口未动便又放下。宁芷看在眼里，悄悄问丽娘，丽娘也摇头不知，只说段铮也是同样，整日面色凝重，眉头紧锁，她从未见过夫君那般模样。
一日宁芷碰见段铮，私下问起，才知西北、西南、东南各地皆有叛乱。朔国也在边境反复试探，使者一拨接一拨入京，话越说越硬，直言岁币若不按时送来，他们便自己来取。
侯爷因沈聿之事被贬了职，北线军统帅已由崔将军接任。
沈聿下狱与各地叛乱先后出现，十分蹊跷。侯爷虽平日诸事隐忍，可涉及军政大事，仍是一贯的刚硬，朝上直言若是朔军再度南下，各地驻军必因平叛受牵制，难以迅速驰援京城，恳请朝廷拨款修筑边防工事，同时调派精锐提前驻守京城。
这将近一年的时间，各地税负加重了许多，国库总算攒了些银钱，可这笔钱是拿去喂朔人，还是养自己的兵，朝廷却犯了难，朝堂上日日争执，迟迟定不下来。
宁芷听闻觉得甚为荒谬，道：“若给了朔国，他们拿咱们的钱做军饷，岂不是搬起石头砸自己的脚？”
段铮苦笑：“朝中主和居多，不能打仗的理由只要能想到的，都齐齐列上，轮番上奏，皇上禁不住他们的软磨硬泡、连吓带劝，心思又偏过去了。”
他眉头深蹙，朝堂之事他不好再多说，况且那些话说出口，连他自己也觉得荒唐。可主和派那边，道理一套接一套，说来说去，归根到底就一个意思：京城哪有那么容易攻破，上次不是守住了么？
皇上和满朝文臣都这么想，能维持现状最好，总不能去惹恼朔国，平白给他们一个起兵的由头。至于岁币，那就更不算什么，紧一紧百姓，总能凑出来。反倒是蔡恪一党，在背后说侯爷贪功恋战，无非是想借着打仗，把狱里的儿子捞出来。
侯爷曾在朝堂上提过抗敌三策，被主和派一条条驳了回去。论口才、文采，这些武将无一人是文臣对手，说到最后个个张口结舌，只剩一肚子闷气。
就这样，朝堂上人人都吵得面红耳赤，心累身累，可落到实处，竟无一事办成，白白耗费了时间。
一次下朝后，崔将军叹道：“一件事若想实心做，什么困难都能克服。若不想做，那便有千百种理由推拒。我看，咱们都是白费口舌。”
侯爷凝着眉，面色沉郁。崔将军看他面色不好，宽慰道：“老弟，这事不是你我能左右的，别气坏了身子，日后战场上还有用。”
侯爷道：“国家已到如今这捉襟见肘、山穷水尽之地，若能往前走一步，兴许便是转机，我还不能放弃。”
崔将军沉默片刻，道：“若真到了那一日，你我战死沙场，便是最好的归宿了。”
侯爷沉声道：“你甘心吗？”
崔将军咬牙，眼底闪过痛色：“不甘心有用吗？大梁走到这一步，那是咎由自取！刚把朔军赶走，犒赏迟迟未到，守城之将却因一个宦官和几封书信下了天牢，寒了三军将士的心。如此君臣，国岂能不亡？”
侯爷道：“老兄，慎言。”
“你的儿子，你不心疼？”崔将军苦笑着看他一眼，怅然道：“我那小儿子，从小被我孤零零扔在京城，竟也长成了个讨喜的样子。跟着你儿子守城，成了功臣。我看得出来他想留在我身边，可我用了手段让他回了东南。这辈子，怕是再难见了。”
侯爷道：“我们一死容易，可往后所有的苦与罪，都要他们来受。”
两人都沉默下来。远方愁云惨淡，满城百姓皆以为大难已过，各自重整生活，只有他们知道，真正的灾难还远未到来。
也许过个一两年，朔军会再次南下，那么还有这一两年的时间可以准备。侯爷，崔将军，段铮都这么想，可谁也没料到，朔军动作远比他们预想得快。
那天军报来得突然。亲卫急急进帐，面色紧绷，单膝跪地呈上信函：“侯爷，紧急军报，咱们的探子送来的。”信函封口处朱砂标红，意味着事态极其紧急。帐内每个人心都沉了下去。侯爷手指微颤着拆开信笺，扫了一眼，沉声道：“朔军在筹集粮草，规模甚大，不似寻常秋冬季例行储备。”
帐内鸦雀无声。侯爷放下信纸：“明日朝堂我启奏此事。若皇上不允，你持我私印，传令北线驻地崔将军，让他早做准备。”
亲卫抱拳：“是。”
次日朝堂，侯爷出列禀道：“陛下，臣在朔军营中的探子送来密报，朔军正在大规模筹措粮草，不日将举兵南下，请陛下早做准备。”
“什么？”皇上惊愕失色：“怎么可能这么快就……”
侯爷道：“当日之战未能追击，朔军主力未损，又得了岁币银钱，尝到甜头，卷土重来只是早晚之事。”
皇上看向蔡王二相，气恼道：“眼下可怎么办？”
蔡恪道：“陛下，朔军只是筹集粮草，如今便断言其举兵南下，为时尚早。边疆各族秋冬皆有储粮之习，未必便是冲我大梁而来。”
王贯紧随其后：“陛下，朔军上次围城，未能攻破，见我援军至便仓皇退去，可见我大梁国威仍在，必能……”
侯爷打断他：“陛下，上次朔军主力孤军深入，
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不敢久留，却已探清沿途地理，京城虚实。况且边疆各地同起叛乱，十分蹊跷，必是与朔国合谋，意图牵制援军。这次朔军粮草筹集规模之大，绝非寻常秋冬季补给，分明是举国动员、大举南侵的前兆。若朔国主力汇合南下，与上次不可同日而语，万不可轻敌。”
蔡恪冷笑一声：“当日若能议和，以当时朔军之弱势，必然能令其三年内不得侵犯我大梁。如今倒好，惹怒了朔人，不到一年便卷土重来。你们这些武将们只顾战功，急功近利，全然不知全盘布局，才落得今日局面。”
段铮上前一步道：“陛下，我朝不缺将士，不缺粮草。如此泱泱大国，何须一再退让、与虎谋皮？即便议和，焉知朔军不会如上次围城那般撕毁合约？”
王贯道：“太祖太宗以岁币换得北境百年太平，纳贡议和乃我朝国策，岂容你一个黄口小儿置喙？”
“陛下。”侯爷道：“如今局势，与先祖当年大不相同，朔军犯境、围我国都，狼子野心已昭然若揭，岂能再以金银饲之？臣恳请陛下立即调遣各路驻军精锐驰援京城，同时加固三大重镇城防……”
话未说完，就被蔡恪冷笑打断：“敢问侯爷，朔军筹集粮草不过是你一家之言，真假未知。若此刻大举调兵，岂非向朔军示威？万一朔军因此南下，这贻误国事的罪责，谁来承担？”
侯爷面色铁青，还未来得及开口，户部尚书出列道：“禀陛下，大军驻境，粮草军费每日耗费巨大，如今国库空虚，实在难以支撑呀。”
他说罢瞥了眼蔡恪，见他微微点头，忙垂下头，不敢再看。
王贯接着说道：“侯爷，你的儿子如今还关在天牢里。他若不是那般好战莽撞，又怎会背上杀害天子近臣的罪名？侯爷自己不引以为戒，反倒还要重蹈覆辙么？再打一仗，你儿子不仅出得了狱，这军功怕是也要拿到手软。到时候父子同朝，一门双贵，何等风光，侯爷倒是谋划得好。”
这番话字字带刺，句句诛心，侯爷胸口猛地一窒，仿佛被什么东西狠狠撞了一下，呼吸顿时急促起来，耳中嗡鸣不止。他想开口驳斥，喉咙却像被什么东西死死堵住，一个字也吐不出来。
皇上一言未发。侯爷缓缓抬头望向他，见那人坐在龙椅上，目光游移不定，十指不住地搓着。这么多回朝议，这些下意识的动作他见过太多次——上一次他想追击朔军的时候，皇上便是这般无措地搓着手，垂着眼，迟迟不肯开口。后来每一次，都是这样，而且无一例外，最后都偏向了和。
“国要亡了。”
一个他从来不敢去深想的念头，此刻突然无比清晰地浮上来。他用力将它压下住，可无数个念头又接连涌起。心在突突地跳，仿佛直跳到了头顶。
他看到段铮跪在地上急急地说着什么，他努力想听清楚，上前迈了一步，可这一步却轻飘飘的，仿佛踩在棉花上。下一刻，眼前天旋地转，彻底陷入了黑暗。