蓝叉河谷的夜晚被一种厚重的、仿佛能拧出水来的闷热笼罩。
霍亨索伦领的长屋中央，火塘里的松木已经燃尽，只剩下几块暗红色的木炭在灰烬中，偶尔发出一声脆响，在死寂的室内显得格外清晰。
奥托·霍亨索伦坐在那张沉重的橡木椅上。他左肩的伤口由于热气和紧绷的绷带而阵阵发痒、发烫，但他苍白的脸上看不出任何表情。他的右手稳稳地握着一只锡制的酒杯，杯子里装的是最廉价的、甚至还带着麦麸皮的淡麦酒。
“咯吱——“
长屋厚重的木门被推开了一个缝隙。
雷蒙德·佛雷带着两名亲信，踩着栈桥上残留的、混合了河水与腐臭的淤泥，大步流星地走了进来。他一边烦躁地扇动着丝绸手帕，一边毫无顾忌地抱怨着蚊虫。
雷蒙德在火塘对面的长凳上坐下，他没有察觉到长屋的大门在他进入后被波利弗从外面无声无息地合上。
“霍亨索伦！我还以为这里修了什么坚固城堡，原来只是个石头堆！“
雷蒙德解开领口扣子，瘫坐在木凳上，用丝绸手帕扇风。
“白银提炼好了没有？雷德温家在公平市开出的新酒单可不等我的银子！“
“白银在箱子里，一两都不会少。“
奥托的声音低沉且平稳，他没有起身，只是用右手轻轻敲了敲桌子，那个敲声在长屋里回响了一下，就那么一下，干净，然后没了。
“但在交割之前，雷蒙德大人，我得请您听听这片土地上的声音。最近河谷里有些不干净的东西在夜里游荡，吵得我睡不着觉。“
雷蒙德愣了一下。他刚才说话的时候还在想那份酒单，奥托那句话把他从酒单里拉了出来，但他还没有完全出来。
“强盗？那是你的麻烦，骑士。海疆城的杰森伯爵给了你重弩，你不会连几个毛贼都——“
他的话还没说完，奥托突然伸出右手，用杯底在脚下的木质地板上重重地磕了三下。
“咚。咚。咚。“
声音刚落，原本死寂的地板下方，突然传来了一阵令人毛骨悚然的、压抑且沙哑的哀嚎。
“我说！我说！是雷蒙德……雷蒙德·佛雷大人……他收了银子……他撤了哨位……求求你们，别再往伤口上撒盐了……“
那是葛根的声音，被关在正下方的通风地窖里，盐水浸泡伤口发出的那股惨烈感穿透了木板缝隙，直刺雷蒙德的耳膜。
雷蒙德脸上的红润褪得干干净净。他猛地站起来，被惊恐扼住，嗓音变得尖利而颤抖。
“你……你在干什么？！你竟然找人如此恶毒地编造谎言？你竟然在这长屋里私设刑场，公然羞辱一个佛雷的名誉？！“
他的两名亲信往门口移了一步，那一步走得不自然，是手想去摸剑但还没摸到的那种不自然，他们在等雷蒙德的眼神，雷蒙德的眼神还没给出来。
奥托的语气比长夏深夜的河水还要冷，每个字都压得很实。
“坐下。如果你想让他们看到地窖里那个被泰陀斯雇来的、带着你私人钱袋的刺客。“
奥托从怀里摸出那个带有双塔徽记的小牛皮钱袋，“啪“的一声扔在木桌上。里面的银币相互撞击，发出脆响，那个脆响在安静的长屋里散开，散得很慢，慢到每一个在场的人都听完了它。
雷蒙德死死地盯着那个钱袋，那是他从孪河城私库里拿出来的，他当时以为这笔交易会干净到不留任何痕迹。他的腿软了，但他没有坐回去，他站着，靠着那个站来维持他还没有完全垮掉的感觉。
“那是……那是泰陀斯逼我的……“
雷蒙德的声音变得微弱，他的喉咙里有什么东西在往下坠。
“他拿那封关于白银暗账的信威胁我……如果我不配合，他就会写信给老瓦德侯爵……霍亨索伦，你得理解我，我没法拒绝他……“
“我不需要理解你，我只需要你做出选择。“
奥托微微前倾身体，阴影笼罩了他那双毫无温度的眼睛，火塘里那几块暗红的木炭把他脸的下半部分照出一种很深的红。
“第一个选择。波利弗已经准备好了马。你可以带着这两名随从现在就跑回孪河城。但我保证，在那之前，这份详尽的口供和这个钱袋，会出现在你祖父老瓦德侯爵的管家桌上。到那时，你不仅会丢掉那一成的分红，你还会因为勾结外敌破坏家族航道安全，被老瓦德亲手绞死在双塔上的旗杆上。“
雷蒙德的牙齿开始打颤，他太了解他的祖父了，老瓦德可以容忍贪婪，但绝不容忍背叛，这是他们家族里最不能碰的那条线，他知道，他一直知道，但他以为他能让这件事在那条线的外面发生，他没有想到他会站在这里。
“第二个选择。“
奥托用右手食指敲了敲桌面上的钱袋，那个敲声比刚才的三声更轻，但更清晰。
“今晚你就留在这里。明天一早，由你亲自带着这个刺客和这份口供，前往孪河城去见你的叔伯史提夫伦。
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按照我给你的路子来说——泰陀斯·布莱伍德试图通过收买你，来染指佛雷家族视若生命的蓝叉河航道。而你，为了家族的名誉，假意应允，实则引蛇出洞。最终，在邻居奥托的配合下，成功抓获了布莱伍德越界行凶的证据。“
雷蒙德盯着奥托，那张长满雀斑的脸在火光里看起来比平时更难看，他在飞速地算，他脸上的表情不美观，但他算得快。
“你是说……这本就是泰陀斯对蓝叉河航道不可告人的野心，而我，只是为了家族的长久安宁，布下了一个诱捕这头黑鸦的局？“
“正如您所言，雷蒙德大人。“
“这样做，你不仅从涉案者变成了为家族抵御外辱的功臣，而且，你还可以名正言顺地向你祖父提议——为了防止此类事件再次发生，家族必须在上游水道加强巡逻。而我会作为感激者，将原来给您的那一成分红，正式转交为佛雷家族的治安税。“
雷蒙德在心里把这条路走了一遍，走到史提夫伦大伯那里，他停了一下，他太了解他大伯了，史提夫伦最看重的不是面子，是孪河城在河道上的实际控制权，如果他能带着证据去，带着一个可以堵住老瓦德嘴的故事去，带着一份每月稳定进账的治安税协议去，史提夫伦没有理由不替他说话。
“史提夫伦大伯……他最看重家族在河道上的利益。“
雷蒙德咽了口唾沫，语气已经完全顺着奥托给的路子走了。
“如果我带着这份治安税的正式提议去，他一定会帮我在祖父面前说话的。“
“很好。看来您已经找回了作为一个佛雷应有的精明。“
奥托站起身，左肩的伤口在起身的传来一阵锐痛，他站直了，走到雷蒙德面前，声音压低。
“去吧。明天在孪河城的大厅里，你才是那个主角。而我，只是一个为了主君的收益，不惜割肉交税的小骑士。只要这出戏演好了，以后在这蓝叉河上，谁也动不了佛雷家的利益。“
雷蒙德忙不迭地连连点头。
长夏的深夜风终于卷进了屋子，吹散了那股浓重的血腥味。
奥托重新坐回椅子上，看着波利弗忙碌的背影。那个背影在火光里走来走去，很有节奏。
“波利弗。“
“在，大人。“
“明天的信，还有两份。一份给杰森伯爵，一份给徒利公爵府的掌书记。措辞都要干净。“
波利弗在木板上刻下这两条，没有抬头。
“是，大人。“