白玉梳掉落在地毯上，玉碎声却泼天于李观棋的心底，震得她满目惊骇。
她像是犯了什么杀头大罪似的扑通跪下来，“奴婢、奴婢有罪……”
“一把梳子而已。观棋。”
舒太妃的声音听起来还是那样温和、慈善，“只要你想，以后你会有很多把这样的梳子。”
与震惊一同蔓延的，还有无边的恐惧。
她想要冷静自持，却遮掩不住刹那苍白的脸色，本能下发颤的双唇，和脊背后一股接连一股流淌的冷意。
“娘娘……”
她张口结舌，“为、为何？”
“为人母，本宫帮不了他太多……”
“娘娘，观棋不明白。”
她从未如此失态，打断了主子的叹息，“是殿下的意思吗？殿下要我为他生孩子？”
“你若应允，日后本宫定将这孩子视为己出，许你修行无忧，皇子一生荣华富贵，甚至，为储副，又有何不可。”
“娘娘，奴婢不懂何为人母，但奴婢有一问，这孩子，他是否愿意这样出生？出生以后，他在皇宫又如何自处？”
“那你便留下。”
“娘娘……”
“观棋。”
舒太妃的语气瞬息冷了，不仅是表达她的不喜，更是不容抗拒的，无声的警告。
“……”
打从有记忆起，李观棋一生都活在皇权之下，压弯了脊梁，打烂了肉还要吞下骨头，任何人皆为蝼蚁，就连天家，都不过是自己为自己建了座世间最华美的墓碑。
“……奴婢……应允。”
“奴婢尚有一不情之请。”
李观棋头一回不曾察言观色，径直跪了下来，“奴婢生的孩子，”双手扶上地，“行九。”
舒太妃的表情彻底变得寡淡。
头重重磕下，她一字一句，“乳名，小七。”
殿内寂静，连轻微的呼吸都变重了。
主仆二人间第一次如此剑拔弩张。舒太妃已握上了茶盏，想摔了以示威，却并没有多少摔碎的冲动。
自入宫考教就挺得笔直的脊梁，棍棒没打折，却轻易地对她俯首称臣。她比谁都了解观棋。所以她清楚的知道，观棋不会退让。
就如同当年她为了铮儿，也不会退。二十年前她也是这样跪在先帝脚下，央求他垂怜稚子——焉知伏地跪拜之下的面容，是怎样的隐忍不发，逼得急了，又会生出如何破天的决心，扭转乾坤，改写天命。何况观棋，本就有翻云覆雨之能。
她亦望见观棋耳颈后新添的暗淤，想来腰腹更为严重，三年来，观棋为她挡了太多明枪暗箭，鞭笞杖刑，早就伤痕累累，无可谓女子洁身。那蜿蜒的青紫淤痕如同毒蛇，啮咬着舒太妃摇摇欲坠的心防。
“罢了。”
终究是于心不忍，舒太妃又变回了以往的淑妃，“你在宫里熬了这么些年，想出宫，便出宫看看吧。起身吧。”
“谢太妃娘娘。”
观棋的语气依旧四平八稳，却跪直了身。
舒太妃触及她的脸庞，微微一怔——观棋眼底泪意浓重，虽未落下，但对于喜怒不分明之人，已犹如生死之槛。
她的心到底是疼起来了，观棋对铮儿的不喜，就到了如此地步吗？可铮儿到底做错了什么，观棋为何要对他如此狠心？
“观棋，我几乎从未见过你落泪。”
“娘娘，只是风沙。奴婢的泪在爷娘相继离世时，已流尽了。”
“……”舒太妃默然，“你这是恨圣上，也恨本宫。”
“奴婢不敢，更从来没有一刻，对您与圣上心生不敬。娘娘曾说，皇宫小小，该知道的，总会知道。宫里的孩子没有爹娘，奴婢的干爷娘将奴婢养大成人，他们离世后，奴婢一年清明都不曾为他们烧过黄纸，因奴婢选择了圣上。”
“无论是小七、殿下，还是圣上，无论是爷娘离世、奴婢入宫，奴婢的选择一直都是圣上。即便那时奴婢能离开皇宫，奴婢身边再也不会有爷娘，和殿下了，所以奴婢没有走。十一岁，是殿下救了奴婢一命，十三时，殿下送奴婢入宫，奴婢身边只有娘娘，得殿下教诲、娘娘护佑，是奴婢终生幸事。娘娘待奴婢好，许奴婢不循主仆之礼，就这样骄纵观棋，纵得观棋如今甚至敢顶撞您。”
李观棋双手交叠，行叩拜大礼，“今夜观棋僭越，实为大不敬，请太妃娘娘责罚。”
“你是该罚……”
舒太妃叹息，而后亲自下榻，“观棋啊，你干娘得知了小七是皇子，先前将他训个狗血淋头还不够，又想着到底是个皇子，能为你谋个好枝头，几番威逼利诱，这才祸至己身。你干爷虽去了势，却是个痴情人，可惜了。”
“……干娘不威逼利诱，干爷不是痴情人，他们便能活着吗？”
舒太妃只微微掀了眼皮，抬起她的下巴。观棋并未避开，用那双少见哀伤的眉眼问，“娘娘，为何，奴婢能活着呢？”
“观棋不语。”
舒太妃为观棋擦去面上一滴的清泪。仅一滴，擦了便没痕迹了，“你干爷为你取了此名，是希望你能懂这道理，谨言慎行。”
她松了手，“曾经，族人怨我，身处后宫毫无牵制助力，任由他们如鱼肉一般；先帝怨我，怨我教养不好皇子；皇后也怨我，我这个上不得台面的生娘，怎么还不尽快死去。世人皆怨我，铮儿最应该怨恨我，我什么都没办法带给他，时时连累、拖累他，没有我费尽心思地所作所为，先帝不会如此厌恶铮儿。我让他寄人篱下，为此还刻意冷落疏远过他。”
“他却仍旧亲亲热热地喊我母妃、阿娘，趴在我的膝头，同我讲些奇闻轶事。皇宫的天地这么小，他却能将微不足道的见闻描绘得生动有趣。非见闻有趣，是他用了心。很长一段时日里，他生活中的乐趣，都同你有关，观棋。”
李观棋再度叩拜。
舒太妃俯看着她，“皇室没有秘密，因天子不允许其存在。皇帝，是天下人无可忤逆的皇帝，他想要一个女人，这天底下任何一个女人都会是他的。他有千百种方法将你留下，让你心甘情愿地为他诞下子嗣，但他没有这么做。”
“这宫阙重重，曾皆是你我囚身的牢笼；那玉阶丹陛，浸染多少败者的血泪，权力之巅，从无坦途。这把龙椅，是铮儿，用无数不眠之夜，在谗言、无名罪责中隐忍，在君父一念注视下如履薄冰、步步丈量，换来的。明枪难破，暗箭难防，一步踏错，锦绣前程，顷刻间化作万丈深渊。哪怕坐上了龙椅，坐不稳，也会被轻易拉下来。无人知晓他是如何走至今日的，包括我，也包括你，观棋。若次次拿你们从前的情谊消耗，又能消耗，几时呢。”
舒太妃的声量不高，却带着不容置疑的分量，每一字，都落在李观棋的心上。
“娘娘，奴婢知罪，奴婢……”
舒太妃示意她不必开口，“但你先前那一句，点醒了我。”
“这天下，没有哪个男人忍心自己的女人受累，更没有哪个父亲忍心自己的孩子吃苦。不做太子，不做皇后，也许才是最疼爱的。我的铮儿，最应该怨恨我的孩儿，不怨。他握着我的手，跟我说，母妃，我们再也不会冷了——观棋，那一刻，我是真正的母亲，和农家妇人，甚至和哺育幼兽的母兽，无异。”
“九五至尊，无上殊荣，也意味着，此后，此生，斩断七情，摒弃六欲，难得完满，易失所有。这些年，你们之间的情意，我都看在眼里，实不忍见他，求不到你，日夜煎熬；也不愿你，终竹篮打水，两手空空，落得和那对太监宫女，一样的下场。观棋，时至今日，你可还记得清，他们二人的模样？”
舒太妃轻巧一句询问，几乎是以不容抗拒的力道，碾碎了李观棋最后的心防。
杀害她至亲骨肉、毁掉她完整人生的始作俑者，此刻就居高临下地立在自己面前，衣冠华贵，气度从容，以一副悲悯长者的姿态，云淡风轻地审问她。
她日日夜夜惦念、口口声声的爷娘，她这个苟活至今的幸存者，认贼作父，心有不甘，到头来，竟然，早已遗忘了至亲的模样。
“所以，何必为了那早逝之人，蹉跎自己的余生？若养育之恩于你如此之重，铮儿与我，对你的恩，更重。所以观棋，为萧氏留下子嗣，不仅是成全你与铮儿，亦是为你自己铺路，让你日后，有孤可托。”
而观棋，依然毫无反应。
舒太妃面上的耐心彻底耗尽，“你该明白，圣主明君，不容污点与软肋。终有一日，圣上会为了稳固皇权朝局，而正本清源，纵使剜心割肉，也必亲手剔除所有牵绊桎梏。难道非要等到那一日，铮儿亲手赐你一杯鸩酒，你才肯承认，你就是他此生，必须割舍的那个弱点吗？”
话音落下，屋内连微风都仿佛凝滞不动。
李观棋却缓缓了松开攥至指节泛白的双手，脊背卸下所有紧绷的支撑，双掌俯首贴地，行大礼，长拜。
“请娘娘，赐奴婢一死吧。”
舒太妃难以置信自己听到了什么，动之以情、晓之以理，最后她
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听到的，竟然是这么一句。
寻常卑贱宫人，杀便杀了，可这是观棋。她比世上任何人都清楚，她的孩儿一生都念着这个女子。
舒太妃当然愠怒，因为她认为她此刻，正在被观棋以死相挟；她认为，她们都清楚，若她真的殒命她手，哪怕是亲生母子，也必会生出一道永远无法弥补的裂痕，从此母子离心，想要回转？只能太阳西升东落，人死复生了。
观棋，是她的孩子不错，观棋，又何尝不是横亘在他们母子之间，最难拔除、最无解的隐患与威胁。
隐忍片刻，舒太妃自行压抑，语气勉强维系着平日的平稳克制：“观棋，你这是说什么胡话……快起来。”
李观棋未动：“娘娘，奴婢还有最后一个恳求。”
“大道缘法，奴婢从道而来，以道为事。新帝继位，大赦天下，奴婢有两愿。”
“一为爷娘立衣冠冢。奴婢此生尘缘浅薄，然感念反哺之恩，须臾不敢忘怀。”
“二为离宫立观，设香火，自此斩断尘缘，此生不入尘世。奴婢愿以身修道，不问朝局，不涉情爱，以自身道途护佑大南江山稳固，国运昌盛，永世不衰。乞请娘娘恩准。”
观棋没有私心，因观棋的心不在皇宫。
初入宫门，只消天子一眼，便又可多熬些日子；往后经年，只剩下一片四方天，与无边孤寂，最能忍，也最难忍，人人皆忍，圣人也忍。
怀了铮儿，有了活下去的盼头；得了观棋，有了诉尽苦衷的宽慰，儿女承欢膝下，是她无数次缓解长夜孤寂的良药。
铮儿注定失去了很多东西，也到底顺应了上天。观棋孤身一人，此生惟愿一心修道，不困尘俗。她是通晓天意之人，是振翅高飞的大雁，皇宫小小，不是她的天地自然。
原想去母留子，可想想宫变那夜，她真要与有这般神通之人，也即是天，作对吗？
或许留住她，留住一个永不入凡世的她，便是护住了天意。
更有充足的理由，斩断铮儿的念想。
“当然，你有这份心，得以时刻庇佑我大南，便足够了。观棋，快起来。”
“娘娘应了？”
“应了。”
“奴婢毕生感念您与圣上再造大德。请娘娘，受奴婢三拜。”
一拜——她时常捧握着淑妃的双手，看着淑妃眼中含泪，覆上她的手。在那看似相互支撑的温情交握下，还硌着雕金刻银的首饰，藏着长年累月的冻疮老茧。这点微不足道的疼痛，有时比酷刑更令人警醒。贵人喜爱流露真情，但他们不爱听他人表真心。尤其是奴才对主子，这道理大概跟皇帝不爱听妃嫔说爱他一样。
二拜——淑妃在告诫她，她最在意、最想守护的东西，本就脆弱不堪。世人皆有来路，皆有念想可依，可她李观棋呢？任凭她如何拼命回想，在漫长的时光冲刷、日复一日的自我消耗里，过往回忆，都渐渐模糊、褪色，直至消散在记忆深处，再也无法复原。
三拜——她身上寥寥几件首饰，皆出自王府。殿下曾赠她一支银簪、一只玉镯，她一直戴到今日。长德门专供宫人出入，年少时她总爱往宫外跑，央求着爷娘给她出宫采买的差事，后为淑妃、殿下办事，腰间的金穗玉牌，是她曾认为的，殿下和娘娘亲手交托的信任和倚重。
她为他们办事这么久，怎么就不能讨要一个于他们而言，轻而易举的出宫奖赏？这是她的逻辑。
可成大监只一句话，就点醒了她，轻易勾出了她心中最深的恐惧。
她和任何参与夺嫡谋划、一心只想出宫的宫人，并无不同。并不在少数。
他们的结局，也不会有任何区别。
须知贵人一滴泪，抵得过掖庭上千宫仆的血，待她那个小小的包袱被扔进箱子，身体被叠进马车，按照宫规，连一件蔽体的宫服都要回收库房，刻上年制封存，再发予下一批宫人，周而复始。
就如同皇权更替的戏码，她这样的配角，从不缺台。
“好了观棋，快起来……这难熬的光景，度日如年，难以为继。直至你带着铮儿的信物，来到我身边，我才觉得，日子有了盼头。”
舒太妃终于亲手扶起了她，“是该罚……就罚你，今年这年，不许陪我过了。”
“观棋，我应你，若有朝一日回宫，不想做铮儿的后宫，便安安心心地留在我的身边。你唤我一声娘娘，我便永远是你的娘娘。娘娘，便护你一辈子。”
“谢娘娘大恩，观棋此生……”
“不忘。”