阳谷县外，密林之中。
山坡上，一丛灌木后面趴着四条黑影。
领头的是个雄壮汉子，半裸上身，胸口一片靛青色的龙头纹身，此刻被搓得通红，像刚被人踩过——也确实刚被人踩过。
他身后趴着三个闲汉，一个个缩着脖子，像四只把头埋进土里的鹌鹑。
“过江龙”赵启。
他悄咪咪地拨开面前的草叶子，往山坡下张望。
营地就在下面。车有十余辆，围成一个半圆，挡住了北面的来风。马有上百匹，拴在林间的树桩上，打着响鼻，马蹄刨地。
人却不多，粗粗一看，不过三十来个，大多还缠着绷带、吊着胳膊，有的躺在车板上，有的靠在车轮边，看上去精神恹恹的。
赵启身后，一个瘦小灵活的汉子凑上来。此人绰号“快慢腿”，生得精瘦，两条腿却粗壮异常，却一长一短——原是个瘸子。
他小声道：“七爷，他们果然伤员众多。估摸是平日里嚣张跋扈惯了，近日与人厮杀了一场，却不知道收敛，让七爷撞上了。”
赵启闻言，下意识摸了摸胸口。火辣辣的疼，像有一块烙铁还贴在上面。
他龇了龇牙，低声喝骂道：“都是得志猫儿雄过虎，落毛凤凰不如鸡！
就这点残兵败将，还敢如此嚣张跋扈，定然把他们的马匹器械全夺了，把那个打我的小贼绑在树上
让他自己搓烂自己的脸——以解我心头之恨！”
他又张望了一眼，见营地中无人发觉，方才悄悄摆了摆手，带着三人像四只土拨鼠一样，贴着地面倒爬了回去。
脚步声渐渐远去。
山坡上，转出一个人来。
原来是四儿。
他神色漠然，看着那四人离去的方向，一动不动。等了一会儿，他抬手拍了拍旁边的树干。
头顶的密叶之中，哗啦一声，跃下一人来。
黄雄落了地，拍了拍手上的树皮屑，脸色古怪地看着那几人消失的方向。
——那几个人趴着的地方，正上方就是他的藏身处。他们趴在草丛里往外看，他趴在树杈上往下看，如此看了小半个时辰。
黄雄对四儿小声道：“四儿哥，他们应该就是李爷说的那西门庆的人了。要不要派人跟着？”
四儿摇了摇头道：“不用。这里他们是地头蛇，人多眼杂，难保不被发现。让贾秀加强警备，把弩弓备好，以防万一。”
黄雄拍了拍手，点头转身走去
……
此时的阳谷县中，像一锅被搅动的八宝粥粥。
马行里有人打听马价，铁铺里有人问修车轴，狮子楼下的茶摊上有人闲聊，炭房门口有人借火，粪场边有人歇脚，赌坊里有人输了钱在骂娘。
四处城门，亦都有人进进出出。
尤其是西门庆名下和其有关联的店铺——生药铺、缎子铺、绒线铺、当铺。都有人进去转了一圈。
其中一个瘦小的身影，格外灵活。
郓哥儿直接把一两银子梭哈，全换成了铜钱。给帮过自己的三舅八爷送去。一点点的问出来了西门庆的消息。
这一两银子，像一把撒出去的网，把整个阳谷县的人情世故都兜了进来。
——一贯钱，沉甸甸的，坠得他腰间的布袋子都快拖到地上。
直到日近斜阳，郓哥儿从最后一户人家里出来。整个布袋子消失不见。
换来的是他怀里揣着厚厚一沓纸，纸上歪歪斜斜地记着人名、铺名、关系、住址。
有些字他不会写，就用圈圈叉叉代替，但他自己看得懂。把纸往怀里塞了塞，拍了拍，朝城外走去。
……
西门府邸。
大门朱漆锃亮，铜钉在夕阳下泛着金光。
门楣上的匾额“西门府”三个字被余晖镀了一层红，像是蘸了血写成的。
西门庆站在台阶上，换了一身行头。
头戴一顶青纱皂巾，身穿一件翠蓝罗袍，腰系一条金线绦带，脚蹬一双粉底皂靴。袍子上的暗纹在光线下隐隐流转，一看便是上等的蜀锦。
他整个人站在那里，像一棵被金水浇过的树，从头到脚都散发着一种刚刚出炉的崭新富贵气。
西门庆看着远处走来的几个人，转头向门内使了一个眼神。门内的人儿眉目传情了一下，放下快步往后院去了。
西门庆转身下了台阶，大笑着迎了上去。
“应兄！花兄！恕小弟昨夜醉酒，还要诸位兄弟帮衬着处理琐事。等会儿小弟摆酒赔罪！”
应伯爵脸色惭愧，连连拱手道：“大官人说的哪里话！
该是我等向大官人赔罪才是。
本来去帮大官人处理事情，结果没处理成，反而还被那贼人的气度所压，失了咱阳谷县的威风。”
他话锋一转，肃穆道：“主要是我担心在药铺冲突，会影响大官人最近的官身。那可是头等大事，马虎不得。”
花子虚连忙接话道：“就是就是！要不是怕生事端，影响了大官人的仕途，我等当场就跟他拼个你死我活！
让他见识见识，我等兄弟的胆魄！”
其余几个——吴典恩、云理守、常峙节——纷纷附和，七嘴八舌，声音此起彼伏。
西门庆闻言，面皮跳了一下。
这一下极快，像是脸上有一根筋忽然抽动，又被他硬生生按了回去。
他转眼压下，脸上绽开灿烂的笑容道：“我在这里多谢众兄弟了！快快入内，饮一杯酒，歇一歇身子。
那个腌臜泼才，等稍后我们定计，看一看怎么整死他！”
花子虚立时谄媚附和：“就是！敢在阳谷县的地界跟我们斗！
便是景阳冈上下来一条虎，也得给我们趴着！便是水里游出一条龙，也得给我们盘着！”
“哈哈哈哈——”
众人笑声一片。手握手，臂把臂，像一串糖葫芦，一个挨一个地往门里走。
穿过影壁，走过游廊，绕过假山。
花厅里摆着一张紫檀木的长桌，桌上铺着锦缎桌布，摆着银壶银盏。
墙上挂着一幅中堂，画的是富贵牡丹，两侧对联写着“向阳门第春常在，积善人家庆有余”。
一众人欢声笑语，一路来到厅中。
花子虚忽然一愣，脚步顿住了，愣道：“娘子，你怎么在这儿？”
厅中站着一个妇人，正拿着丝巾在手里绞来绞去。她生得极好。
——瓜子脸，桃花眼，鼻梁高挺，嘴唇丰润，一头乌发梳成高髻，插着几支金钗。
穿着一件藕荷色的褙子，腰间系着一条鹅黄色的丝绦，衬得腰肢盈盈一握。
她站在那里，像一朵刚从水里捞出来的芙蓉花，水灵灵的，带着一股子说不出的娇媚。
李瓶儿。
她瞥了一眼花子虚，那眼神里带着三分埋怨、三分无奈，还有四分说不清道不明的东西，糯声道。
“还不是你整日不归家，我只好来大官人处寻你。”
花子虚大笑道：“我跟大官人在一起，你有什么不放心的？速去，速去。”
西门庆闻言立时一拦，笑道：“花哥哥这话不对。嫂嫂等了你一日，屁股都坐疼了，你也不心疼一下嫂嫂，便要把人赶走。”
他又转头对李瓶儿笑道：“嫂嫂休怪花哥哥。今日众位哥哥为小弟忙前忙后，很是受了些气，才把气撒在嫂嫂身上。
嫂嫂可先去我家娘子处歇息一二，等我与众兄弟把酒言欢、陪完不是，嫂嫂再与花哥哥离开不迟。”
李瓶儿闻言一笑，点头道：“那奴家便听大官人的。”
她径直道了一个福，转身走了。走路的姿态很慢，腰肢轻摆，像风吹柳条。
花子虚看着她的背影，摇了摇头，对西门庆笑骂道：“还是大官人能治她。我是说不过她的。”
应伯爵嘴角一勾，意味深长道：“那是，谁叫大官人心思细，懂女人心呢。”
西门庆横了他一眼，那一眼不凶，却带着警告的意味。
随即他大笑着把众人拉入席中。
酒是上等的金华酒，菜是八碟八碗。银壶里的酒倒出来，琥珀色的，香气扑鼻。
众人推杯换盏，觥筹交错，笑声一浪高过一浪。
吴典恩喝得面红耳赤，举着酒杯到处找人碰；云理守吃得满嘴流油，筷子不停。
酒过三巡，菜过五味。
应伯爵把眼一瞥，看向门外，立时高兴道：“是‘过江龙’赵启回来了。”