高锦发挥了那么长一段，萧长庆却没接话。
他望着高锦，目光在那张生着桃花眼的脸上，停了停，半晌，忽然，问了一个高锦想破脑袋都想不到的问题。
“先生这般人物，风流模样、又有这般经天纬地的本事，怎么……连门亲事，都没有？”他顿了顿，像是想起了自己，不过，他就算心里有人，也还是纳了妾，生了几个孩子的，倒也不像高锦这样孑然一身，“莫不是，先生心里，也藏着个放不下的人？”
他问得郑重，高锦纵使巧舌如簧，也怔了一瞬。
帐里的灯，“噼啪”，爆了个灯花。
高锦回过神，脸上重新挂起了那抹仿佛没睡醒似的、懒洋洋的浅笑，“将军，属下干的这行，是把人心一层一层拆开了看。拆得多了，就信了一条理。这世上的‘喜欢’，底下大多压着一本账：图你的人、图你的财、图你的权。白给的‘喜欢’，属下没见过几回。”
是没见过，不是没见过几回。
“所以，没有。”他说得轻描淡写，“爱，是天底下最亏的一桩买卖：把自己整个搭进去，未必收得回半文。属下这种人，自知无福。”
“先生算得清账。”萧长庆望着帐顶，嘴角划过一抹苦笑，“可我这十四年，赔进去的，何止半文，大概有半条命了。值不值，我到今天，也说不上来。”
他偏过头，看向高锦：“我只知道，要没这桩赔到底的买卖在心口吊着，我早死在北疆不知道哪条沟里了。”
“把命搭进去，图的不是收回本。”他一字一顿，那是一个莽夫半生里悟出的，可能是天下最朴素最浅显又最深邃的道理，“图的是这一辈子总算真心过一回。”
帐里，静了下来。
良久，高锦眼中的吊儿郎当褪却：“将军比我通透。”
萧长庆摆摆手，盯着高锦，那目光里，除了惜才，还掠过一丝，藏不住的探究。
“先生。”他忽然道，“有一桩事，我憋了些日子了。那条害死两千弟兄的方略，主意是我拿的，你不过嘴乖，顺着我附和、执笔。这一节，我认，是我错怪了你。”他盯着高锦，“可我想不通的是：你先前，不过我帐下一个只会顺嘴附和的文书；怎么打从我刀下捡回那条命起，就跟换了个人似的，把元曜、把这满盘死局，都耍得团团转？”
“你这身经天纬地的本事，到底，打哪儿来的？”
‘还能打哪儿，自然是借尸还魂了呗。’
帐里的空气，悄悄，绷紧了一瞬。
高锦垂下眼，心里那点哭笑不得的念头，到底没漏到脸上。
他这甲方爸爸怎么说好呢？先交心，先托命，把后背给了他，把底牌也给了他，然后才想起来问：你是谁？这顺序，全反了。可也正是这反了的顺序，让他没办法敷衍。
高锦笑得坦荡：“将军，那条方略，属下既不敢拦，又顺着您执了笔，末了落得两千条人命压身，做了那只最便宜的替罪羊。要说‘蠢’，那会儿的属下，是真真切切的蠢。”
“可我本就是一个低微文书，逆了主将的意，是找死；顺着说、写几篇花团锦簇的漂亮废话，指不定还能有好日子过。”他淡淡道，“那时候，坦白说，属下不想动脑子。”
“属下从前的营生，说来不怕将军笑话：是跟着一老师傅，专门替一帮，志大才疏、成事不足的主儿，收拾他们闯下的烂摊子。收拾得多了，绝处求生的路数，自然，门儿清。”
“可那活计太熬人，师父死了，我也了无牵挂，无处可回了。”
“属下那时候想，就算再动脑子，也救不了师父，所以就变成了烂泥。”
“直到将军那把刀架上了属下的脖子。”他唇角一挑，那点痞气底下，是见了血的锋利，“属下怕了，为了保命，再不敢不动脑子了。”
“再往细里问，”高锦把话头一收，“属下那点来历，过去的，不值一提，也……没处可说了。将军只需认一条：这身擦烂摊子的本事，如今，只替将军一人使。”
这番话半真半假，除了师父那段，基本没扯谎。萧长庆盯着他，盯了很久，到底没再追问。
可高锦在说往事时，眼神和语气里藏了的那点连他自己都没留意的、一闪而过的萧索，却被这个半生飘零的汉子，听进了耳里。
“先生方才说，”萧长庆忽然开口，声音闷闷的，“了无牵挂，无处可回。”
“我萧长庆，八岁就没了家。”他看着高锦，眼底竟漏出一种笨拙、却滚烫的认真，“没爹没娘、四海飘着，是个什么滋味，我比谁都懂。”
“所以，”他一字一顿，像在许一个，连自己都掂出了分量的诺，“往后，先生要真无处可去了……我萧长庆但凡活一天，这儿，就是你的去处。”
高锦向来反应快，永远是接话最快的那个人，可这一回，他张了张嘴，什么也没憋出来。
将军说得太实在，实在到他所有准备好的客套、推脱、打哈哈，全用不上。
*
此刻，一千二百里外的京城，邓娇儿信里写的那一幕，正一字不差地上演。
金銮殿上，百官分列。御阶之上，龙椅里端坐着一个人。
承光帝元曜，今年四十有三，明明大病一场，岁月却待他格外宽厚。剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，下颌线利落；年轻时想必惊才绝艳，如今添了岁月与权柄磨出的沉郁，更显矜贵。
他身型高大，宽肩劲背，一身玄色十二章纹的衮服穿在身上，不必开口、不必抬手，便有一股压得满殿喘不过气的威仪。
只那双眼睛，深不见底。望进去，看不出半分喜怒。唯有离得极近的内侍，偶尔才瞥见那从容的眼底，会极快地掠过一丝他竭力掩着的疲惫。
此刻，外戚卫国公领着一班人，“忧心忡忡”地进言：“陛下！龙骧将军北疆大捷固然可喜，可天幕言之凿凿，将军又如此得军心、得民心，万一……老臣不敢妄言，可这，不可不防啊！”
话音未落，文官班列里，竟有人出班反驳：“卫国公此言差矣！龙骧将军身中数箭、力保孤城数万生民，此乃铁打的忠勇。如今市井都在传，那道天幕分明是妖人作法、构陷忠良。陛下若在此时动了将军，岂不正中奸人离间君臣之计、寒了天下忠臣的心？”
此言一出，竟有数名清流出声附和。
卫国公的脸色，沉了一瞬。他没料到，短短月余，那“妖人构陷忠良”的说法竟已从边关，一路烧到京城的金銮殿上，烧进了这些最爱惜羽毛的言官嘴里。
‘好手段。’他在心里冷笑。‘萧长庆那莽夫帐下，果然有高人。’
一时间，金殿之上吵作一团。可无论是参他的、还是保他的，每一句，都往元曜那本就睡不安稳的心上，添一把火。
参他的，坐实了他“功高震主”；
保他的，更坐实了他“尽收天下人心”。
元曜没说话。他端坐龙椅，指节一下、一下，轻叩着扶手。
卫国公那几句话，他听过不止一遍。
萧长庆一倒，北疆的兵、空出来的位子，这班人分起来，比谁都快。
那几个站出来替萧长庆说话的言官，也未必真为了萧长庆。不过是想博一个"敢替忠良说话"的名声，回头好写进自己的功劳簿里。
满殿的人，没有一个是为了萧长庆。也没有一个，是为了他。
他知道。这些他知道很多年了。坐在这把椅子上，人迟早会明白一件事。
底下递上来的话，没有一句是干净的。要紧的不是干不干净，是有没有用。
至于萧长庆该不该留，他心里早有了数。剩下的，只是怎么动手；还有，事后，谁该跟着一起，被收拾掉。
他不急。
良久，他抬起眼。那双深不见底的眸子里，只剩下一种棋手俯视棋局的、令人脊背发凉的平静。
他想杀萧长庆。可他比谁都清楚，此刻动刀，是下下之策。
天幕在前、民心在后，他若赐死一个刚以重伤之身、替天下挡了五万胡骑的忠良，那“妖人构陷、自毁长城”八个字，就再也洗不掉了；史笔会把他元曜，钉成一个听信谗言、冤杀功臣的昏君。而他这一生最在意的，恰恰是这身后之名。
所以，他不能用刀。
他要用“恩”。
一道挑不出半个字毛病的恩旨，把萧长庆，从他的兵、他的城、他的民心里，客客气气地“请”进京城。
离了北疆那十万铁骑、离了那满城肯替他赴死的百姓，一个孤身入京的萧长庆，便是龙游浅滩、虎落平阳。
届时杀他、囚他、废他，都只在他元曜一念之间，且桩桩件件，都做得名正言顺、天衣无缝。
这，才是他的杀人法。不见血，不留痕，还要让那将死之人，含着笑，谢恩。
“拟旨。”他终于开口了，“龙骧将军萧长庆，镇守北疆、御敌有功，朕心甚慰。着其
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即刻还朝，入京叙功、面君受赏，以正视听、以安天下之心。”
满殿一静。谁都听出来了，这道暖融融的“恩旨”底下，裹着的，是一把怎样的刀。
是夜，元曜歇在了皇后宫中。
邓娇儿亲手替他更衣、奉茶，端方得挑不出半分错。可她连呼吸都是收着的，十四年，没敢大口喘过一口气。
那封送往北疆的信，前脚刚八百里加急地出宫，算算时间，估计昨夜刚到；元曜今夜偏偏就来了。
是巧合？还是，他嗅到了什么？
元曜没急着歇下。他端着茶，状似随意地开口：“娇儿，北疆那个萧长庆。朕记得，他当年是你邓家替你定下的女婿。”
这桩婚事，正是十四年前，他一道圣旨，亲手断的。
邓娇儿没有一丝表情变化：“陛下记性真好。那都是十四年前的事了。臣妾那会儿还是个没出阁的丫头，懂得什么？后来蒙陛下抬举入宫，从前那些，早不记得了。”
“不记得了。”元曜重复了一遍，眼睛盯着她。
生的如此俊美的一双眼，却只让她后背发凉。
“发生什么事了吗？”邓娇儿抬起眼，迎着他的目光，眼底干净得像一汪静水，唇边甚至还噙着一点恰到好处的茫然。
元曜盯着她看了很久，久到烛花爆了一声。
他忽然话锋一转：“朕今儿听了桩怪事。萧长庆帐下新冒出个能掐会算的谋士，把那道天幕、那场大捷，搅弄得满天下都知道，把朕这个皇帝，架在了火上。”
“皇后，”他说得慢悠悠的，慢到瘆人，“你说，这等翻云覆雨的人物会不会是有人从这宫里，悄悄，递过去的？”
邓娇儿的心，骤然，沉到了底。
他在试。试这宫里、试她跟北疆那条线有没有干系。她但凡露出一丝不妥当，但凡这“不记得”演得过了头，那封送出去的信就是她的催命符。
邓娇儿给皇帝倒茶的手依旧如行云流水，嘴角轻轻上扬，露出个恭顺的笑。
“陛下这一说，臣妾倒想起一桩。”她语气端凝，是恰到好处的、属于中宫的持重，“前儿母家来人请安，也嚼了这么一嘴。说北疆那位将军，近来声名鹊起得，蹊跷的紧。臣妾本没往心里去……如今陛下既问起，臣妾倒要多句嘴了。”
她垂下眼，俨然就是一位贤妻在替丈夫分忧：“一个边将，无端得了这样大的人望。臣妾一介妇人都觉着不是好兆头。陛下，合该早早提防才是。”
殿里落针可闻。
元曜端茶的手，停在半空。
好手段，找不出错来。
他眸色沉沉地看着她，那里头翻涌的审视与掂量，没褪干净，却也没再往下探。
“皇后说得是。”他搁下茶盏，淡淡道，“睡吧。”
烛火熄了。
烛火熄了。黑暗里，邓娇儿呼吸均匀地躺着，安静得像真的睡熟了。
只有她自己知道，方才那一瞬，后背那层冷汗早把中衣浸了个透。她甚至想干脆就此与他同归于尽罢了。
只是，她再不是当年那个意气风发的将门虎女。
十四年了，她落子，更沉得住气、更算得到后手、更敢往绝处走，但和十四年前一样。
她，绝不回头。
*
一千二百里外的北疆大营。
邓娇儿那封信，高锦早已就着烛火烧了。可信上的字，一个不落，全刻进了他脑子里。
她替他，把元曜的牌先掀开了一角。他知道了那位天子的下一步，也知道了他怕什么。
可知道，和挡得住，是两码事。
他要对付的，是一个坐了十几年龙椅、没走错过一步的人。是一个连枕边人一个眼神都不肯放过的人。真正的棋局，到这一刻，还没开盘。
夜风卷过帐角。高锦那点等着对手落子的兴奋再压不住了。他望着京城的方向，无声地勾起嘴角。
三日后，黄昏。
一骑探马踏碎暮色、疾驰回营，人未到，声先到——
“报！京城来人了！”
辕门外，旌节招展，黄罗伞盖，一支望不到尾的仪仗，缓缓压上来。当中托着的，是一道明黄的圣旨。
元曜的第一手，到了。
而那个，等着这道旨“送上门来”的人，立在阶下阴影里，低眉顺眼，毕恭毕敬。
但他心知肚明，这递旨的人，未必有等旨的人急。