震惊的心情只维持了一息的时间，祝宁很快冷静下来思考。
既然历朝历代从未有过女子进入工部为官的先例，那这代皇帝又凭什么让她入主工部？李怀瑾在皇帝面前真有这么大的话语权吗？他说这话怎么看都像是在给她画大饼，抛个诱饵先将她骗去，实际上不知道怎么盘算着呢……
祝宁笑道：“这事说起来确实轻松简单——左右不过王爷上下嘴皮子一碰，但真要办起来，难度怕不止一星半点。”
她是如此清醒通透，能够在瞬息间轻而易举地看穿他在语言上做的所有巧饰。
李怀瑾毫不掩饰眼中的欣赏之情，他语气中充斥着被拆穿的无奈：“你说的不错，但我会说服陛下给你一次机会，至于能不能把握住这个机会——还得靠你自己。”
“什么样的机会？”
“面圣。”
祝宁怔然。
好家伙，这是真boss直聘啊？还是属于这个朝代的最高领导人的直聘现场！
“若是民女入不了陛下的青眼呢？”
“偌大的京城总有你施展才华的一方天地，何况……我相信我看人的眼光，更相信你有这个能力得陛下垂青。”
祝宁右手食指摸摸下巴，状作思考。
其实李怀瑾说的不无道理，京城的就业机会肯定是大于其他州府的，就业环境应当也是极好的。但有件至关重要的事情，她一直记得——她现在是个黑户！
“只是不知去京城长住是否需要转移户籍……”祝宁心虚试探道。
李怀瑾见她气势渐弱，如同一只干了坏事后心虚却仍灵动的猫，他忽地生出些逗乐的心思。
“你的户籍……”他皱着眉头，故意停顿得久了些，直到祝宁脸上浮现一丝不耐，他才缓声道，“不必担心，战后户部本就会重理人口户籍，此事我会替你解决。”
祝宁：“……”
她忽然想起，李怀瑾早就派人查过她了，自然知道她没有户籍这一事，且他向来思虑深远，怕是在“要带她回京”这一念头出现的时候便已想好如何解决她的户籍问题了。
“你可还有其他疑虑？”李怀瑾问道。
“有。”祝宁肯定道，“只是不知道王爷是否方便告知。”
“你且说来听听。”
祝宁思量片刻，折中问道：“我现今是否被牵扯进了王爷的另一要务之中？”
李怀瑾轻轻摇头，表示否定。
“以后呢？”
“说不准，”李怀瑾叹息道，“你要知道，一旦身入朝堂，有些事情是不可避免的。”
祝宁自然明白这个道理，正是因为她不想参与朝堂之争，她才不愿答应李怀瑾。毕竟她在这个朝代只孤身一人，到了京城更是无可信任之人，届时被谁在背后捅上一刀，死得不明不白的，所有的怨恨苦水都只能跟阎王爷说去了。
“知道为什么初次见你时，我会将你当作外邦细作吗？”李怀瑾却突然开口提起往事。
祝宁的脑子一时没转过弯，下意识回答：“因为穿着打扮……”
李怀瑾点点头又摇摇头，他解释道：“那只是原因之一。除此之外，我有此怀疑是因为与匈奴交战前，杨棣身为庆县县令却暗中与匈奴人往来，私自允许匈奴人伪装成汉人进入城内……但此事如今已得到解决。”
时机并不合适，他不便多说其余细节，但祝宁已知晓他所言之意。
这段时日里，李怀瑾的书信往来从未断过，除了每日跟着她到施工现场视察两圈，他时常会同亓从连外出。祝宁知他有其他要务在身，但她从不多问，一是没资格过问，二是主观上不愿过问。于是每次李怀瑾外出时，她只淡淡说一句“王爷走好”。
原来，这便是他所查之事——朝廷官员与外邦勾结。
祝宁的目光在李怀瑾的脸上毫无顾忌地游走一番。
比起初见时，他的肤色被晒得黑了一些，边关干燥的空气、远处吹来的风沙、日日顶头的日照都让他的皮肤不复之前的光滑细腻，但有他优越的五官和骨相做支撑，祝宁竟觉得如今的他褪去了几分矜贵，更添几分锋利与野性。
她不自觉咽了咽口水。
该说不说，李怀瑾的美色的确诱人……
祝宁强迫自己撕下停留在李怀瑾脸上的视线，她转身眺望远处连绵起伏的山脉。
“进京之事，我会考虑。”祝宁轻声道，“在你离开庆县前，我会给出我的答复。”
“好，我三日后启程。”
李怀瑾顺从应下，但在祝宁的视线之外，一抹阴沉悄然爬至他的眼底。
-
接下来，动身回京前的每一日，李怀瑾都觉度日如年。
他一见到祝宁，便用那双抱有期待又隐忍克制的眼睛盯着人看，但祝宁的一举一动、一言一行，都与往常别无二致。
李怀瑾想到不久前他做过一回偷听他人墙角的“小人”。
那日他因处理其他公事，比祝宁晚一步到动工处。远远的，他就瞧见祝宁与王彦正相谈甚欢，两人的神情不似在谈论公事。
是以，他带着强烈的好奇心悄然接近，却听祝宁憧憬道：“待排盐工事完成，我想离开庆县，另择他处生活！欸，彦子，你有什么推荐的州府吗？”
他失去继续听下去的耐心，疾步上前将二人隔开，用冠冕堂皇的理由将王彦支走后，他却没有胆量问她一句“为什么要走，去他处准备做些什么”。迎上祝宁疑惑的眼神，他只能生硬地转移话题，询问工事进展如何。
从那以后，李怀瑾就开始思考如何让祝宁心甘情愿地随他回京，强硬、示弱、讨好、引诱……他将各类方法都想了个遍，最终还是选择坦言。
但无论是过程还是结果，都与他的预想截然相反。
祝宁只抛下一句“会考虑”，他便生出了用回强硬手段的想法。
可是他深切体会过“强扭的瓜不甜”这句俗话的真意，故他希望祝宁是自愿同意随他回京，而非迫于他的威压或其他龌龊的手段。
终于，在历经了三天的煎熬后，李怀瑾等来一个答复。
彼时回京的人马已在内城墙的大门处完成汇合，只待李怀瑾发话，他们便可马上启程。但李怀瑾立于马下，目光死盯着城内的官道，整个人纹丝不动。
直至一匹枣红色的马闯入众人的视野，李怀瑾才往前走了两步。
“抱歉抱歉，”祝宁翻身下马，“我没想到你们已到城门口了，我还先去了趟府上……”
李怀瑾看一眼祝宁的肩背处，那里空荡荡的，他又看向红火的马背，依旧空无一物。
他的一颗心沉至谷底。
“无妨，我们也刚到此处不久。”
明明是一句宽慰人的话，但从他口中说出来却冷冰冰的。
祝宁深呼吸几下，调整着因骑马紊乱的呼吸频率。
“看来祝姑娘……”
“王爷！”
祝宁突然上前一步，打断他的话语。
李怀瑾听眼前人声调不怎么平稳地问道：“你相信我吗？”
“什么？”李怀瑾无疑是困惑的。
“我决定了，去京城。”
祝宁一字一句说得清晰，将方
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才那颗沉至谷底的心又重新吊起来。
“但不是现在。”
那颗心复又跌回。
“排盐工事是由我主导设计与施展的，再怎么说，我也得目睹它修筑完成才算完。”祝宁认真道，“如果你相信我，相信我不会跑路，那便等我……”
“我信。”
这一次，李怀瑾不再困惑犹疑。只是……他虽相信她能说到做到，却对她与王彦的关系会发展到哪种程度十分不安。
祝宁扬眉一笑，李怀瑾的肩背也不再紧绷。
“但我有一个要求。”
“什么？”
“每月至少进行两次书信往来——汇报进展。”
李怀瑾最后加的四个字在他看来颇有些此地无银三百两的意思，但祝宁却笑眯眯地点头答应下来。
“没问题！”
工作汇报嘛！应该的！
李怀瑾回京后的第一个月，自京中而来信件被祝宁拆开阅读，确实只谈及工事进展如何，她的回信也都是就现场的一些情况如实汇报。
但渐渐的，李怀瑾的信中出现了“吃食如何”“休息如何”“是否消瘦”诸如此类等问候，甚至还莫名关心起了王彦的情感问题！
祝宁只当他在京城当王爷当得太闲了，才问出这么些莫名其妙的话语来。她提笔，无奈叹气，却也一一如实回答。
再后来，送到祝宁手中的就不止信封了，还有李怀瑾在京中采买的一众物品。比如天气转凉后用以御寒的夹袄、大氅、靴子等衣物，雕工精湛的木梳、简约大方的玉簪、质量上乘的发带等装饰用品……当然，必不可少的还是每月的月钱。
只是这月钱不知何时起由从前的五两银子涨到了如今的十两银子。
李怀瑾只在信中道这是她应该拿的。
行吧，人都自愿给了，不要白不要。
祝宁唯有喜滋滋地回一句：“老板大气！”
在边关的生活就这么日复一日有条不紊地向前推进着，如今祝宁不仅同庆县的百姓们熟得不能再熟，就连刘芮那边，她也时常过去同老人家说道两句。
冬月三十，最后一铲土自空中落下，宣告着整个排盐工事的修筑完成。最后两个标段的土地只待来年开春后冰河消融，便可完成土壤的排盐。
腊月初一，为了庆祝排盐工事的竣工，刘芮与韩襄共同策划了一场庆祝会，有意愿者皆可参加。
祝宁在众人的劝说下喝了两口酒，尝到酒的醇香后，在载歌载舞的欢乐氛围的鼓动下，没忍住又多喝了一碗。
她自认为海量，毕竟在工地上干商务多多少少都要陪领导们喝一些。但她没想到，这古代人们自家酿的酒闻着香，喝着不辣，劲儿却很足。
她有些发晕，故悄悄离席，想去室外吹吹冷风，清醒一番。
李怀瑾送来的大氅好看又保暖，她身披大氅沿着小路慢慢走着，但也不敢独自走得太远。
突然，有什么冰冰凉的东西飘落在她的脸颊。祝宁抬头，借着不远处屋内暖黄的光看见纷纷扬扬的雪自空中洒下，漆黑的夜空与之形成鲜明的对比。
这是腊月里的第一场雪。
祝宁伸出双手，接住随机落于掌心的雪花。
她晕乎乎地想，明早起床时若是雪势不大，便可以叫人一起打雪仗了。
“祝宁。”
嗯？好像有人在叫她？
祝宁闻声望去，只见一个模糊的身影由远及近渐渐清晰，数月未闻的木质檀香强势地覆盖住清冽的雪的味道。
“我来接你进京。”
-卷一完-