芥子·毒雾
九州岛东南部，群山环绕的隐秘谷地中，一三七部队的实验基地如同一头蛰伏的钢铁巨兽，静卧在密林深处。基地的围墙由灰色混凝土浇筑而成，表面覆盖着一层与周围山体色泽相近的涂料，从空中俯瞰时几乎与地形融为一体。基地内部的结构层层叠叠，分布着数十座不同功能的建筑——营房、仓库、动力站、行政楼、实验区和隔离区。每一座建筑都经过了严格的密封处理，通风管道中装有层层过滤系统，墙体内部嵌着金属夹层，走廊转角处悬挂着红色的警告标识，表示此区域存在潜在危险。基地的访客需要通过三道安检门才能进入主建筑群。
三少金泽站在隔离区的玻璃观察窗前，双手插在白大褂的口袋中。他的身材不高，略微前倾，下颌的线条因为长期保持固定的姿势而显得有些僵硬，镜片后的目光透过双层防爆玻璃，落在了实验室内那只被单独关押的囚犯身上。长方于吉站在他身旁，他的面容比三少金泽更加年轻，但此刻他也没有说话，只是在等待着实验的开始。
他们身后的墙壁上挂着两幅新的设计图，图纸的标题用至冬文和日文双语标注——“芥子毒气·第三代改良型”。设计图上的线条细致而规整，标注着毒气分子的结构式、与防毒面具过滤层反应的机理，以及在不同温度和湿度下的扩散速率。两人已经在这项研究上投入了将近两年时间。他们的目标并不是制造一种普通的毒气，而是制造一种能够让防毒面具失效的毒气。因为现有的防毒面具过滤层对大部分传统毒气都有效，只要敌军佩戴了防毒面具，毒气攻击的效果就会大打折扣。但三少金泽和长方于吉的工作方向是绕过防毒面具的防御机制，而不是试图击穿它——让毒气穿过过滤层，或者让过滤层在接触毒气后失效。他们从至冬国带来的实验记录中发现了线索，然后用了将近两年的时间反复试验，最终合成了一种能够穿透防毒面具过滤层的化合物。它在形态上与芥子气相似，但分子结构经过改良，使其能够与过滤层中的活性炭发生反应，逐渐分解过滤材料的内部结构，使过滤层失去吸附能力。
第一批实验是在动物身上进行的。给兔子戴上防毒面具后，将它们放入充满改良芥子气的密封舱内。兔子在最初几分钟内没有出现明显的异常反应，但随着时间的推移，它们的呼吸频率开始加快，开始用前爪抓挠面具的边缘。大约半小时后，它们倒在舱底，不再动弹。解剖结果显示，它们的呼吸道内壁出现了大面积的化学灼伤，与直接吸入芥子气的症状一致。第二批实验对象是战俘。让他们戴上面具后进入毒气室，观察他们的反应时间，确认他们的存活时间。他们在进入毒气室后先是在室内来回走动，然后扶着墙壁蹲下，开始咳嗽、干呕，最终倒地。整个过程的持续时间比兔子更短，可能是体型更大、呼吸量更大的缘故。
今天是芥子毒气的正式实验。囚犯被推进了一间用加厚玻璃围成的密封室，没有通风口，没有出口，只有头顶上方一盏持续照明的白炽灯，灯罩边缘积着一层薄灰。他的头发被剃光了，穿着一件灰色的囚服，赤脚踩在冰冷的地面上。他的双手被绑在身前，两名穿着全套防护服的人员将他安置在室内中央的椅子上，然后退出了密封室。厚重的门在他身后合拢，密封条的金属卡槽依次咬合，发出连续的咔嗒声。密封室被完全封闭，室内和外界之间的空气通道被切断。
一名工作人员进入密封室，将一只防毒面具放在囚犯面前的地面上，然后退回到门外，重新锁好了门。隔离室的扩音器中传来三少金泽的声音：“戴上它。等会儿有毒气进来。”
囚犯低下头，看着地面上那只防毒面具。面具的表面是深灰色的橡胶材质，边缘有一圈密封圈，过滤罐的接口处涂着深绿色的漆。他俯下身，将面具从地面上捡起来，翻过来查看了一遍，确认了内部结构完整、滤芯没有受潮变形，然后用双手将它戴在头上，调整了头带的松紧度，使面罩边缘紧贴面部，覆盖住口鼻。
毒气通过预设在密封室顶部的喷嘴注入室内的过程很慢。起初，室内空气中没有任何明显的异样，囚犯坐在椅子上，他的呼吸节奏在面罩内形成有规律的起伏。然后，他的身体先是微微前倾，然后直起，在座位中调整了几次姿势。他的肩膀也开始扭动，上半身在椅子中来回晃动，幅度越来越大，越来越急促。他开始用手去抓面罩的边缘，试图将它从脸上扯下来，但密封圈的吸附力比预期的更大，他的手指在边缘处滑动，无法找到有效的着力点，指甲在橡胶表面刮擦，发出连续的摩擦声。他的身体开始前后摆动，脚掌在地面上蹬踏，椅子在地面上滑动了一小段距离，撞在墙壁上，发出一声短促的金属撞击声，然后停住。他的手指依然在面罩边缘抓挠着，但他的动作开始变得迟缓，幅度也在减小，像是被逐步削弱。他的身体不再剧烈晃动，而是逐渐靠向椅背，保持着一个前倾后逐步回缩的姿势，像是正在被某种力量压回座位上。他的头垂向胸前，面罩边缘的呼吸声变弱了，不再有明显的气流声。他的身体保持着头垂向胸前的姿势，一动不动，没有再移动。
密封室内的白炽灯依然亮着。三少金泽和长方于吉站在玻璃观察窗前，看着那个坐在椅子上的身体，看到他垂着头，手臂垂在椅子两侧，手指依然保持着握住面罩边缘的姿势。三少金泽按下了密封室排气系统的按钮，密封室内残留的气体被抽走，换入了普通空气。他等了一段时间，才打开密封室的门。两名穿着防护服的人员走进来，确认了实验对象的生命体征，摇了摇头，示意已经没有呼吸，然后将那具身体从
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椅子上抬起来，放在推车上，推出密封室。地面上的防毒面具被取走，在面具内侧的密封圈边缘上覆盖着一层浅色的残留物。研究人员将那只面具带回分析室，拆解了过滤罐，检查了过滤层的结构变化，在记录簿上写下了相应的编号和备注说明。实验记录上注明：实验对象存活时间比预期的更短，防毒面具的过滤层在接触芥子毒气后，其内部结构和材料性能均发生了明显改变。
多托雷在实验结束后来到隔离区。他看了一眼密封室内部的清洁状态，在三少金泽和长方于吉面前停下脚步。他用至冬语说了一句话，一旁的工作人员随即翻译成日语：“你们的成果，我已经看到了。这是目前一三七部队最有价值的发现之一。你们的设计思路是绕过防御，而不是对抗防御。这个思路很特别。”
他停顿了一下，从随行人员手中接过两只金属盒，逐一打开，取出两枚徽章，然后将徽章递到两人面前。第一枚徽章由银灰色金属制成，表面刻着显微镜和齿轮交叉的图案，边缘环绕着一圈细小的文字；第二枚徽章由金色金属制成，表面刻着一枚正在爆炸的弹头图案，弹头下方有一行编号。多托雷将两枚徽章放在三少金泽和长方于吉的掌心中，动作干脆利落，没有过多的停顿或附加的解释。
“从现在起，你们是这里的副院长了。基地的第三层和第四层会划拨给你们使用，作为新的实验室和存放区。人员配置和设备物资，可以直接向后勤部门申请。”他停顿了一下，然后补充道：“芥子毒气的量产方案需要尽快制定。我给你们三个月的时间。第一批成品需要在这个期限内完成灌装和存储。后续的运输和投放方案将由中央指挥部统一安排，你们只需要负责生产环节。现有的实验记录和生产参数可以继续使用。”
三少金泽和长方于吉将徽章收好。三少金泽向多托雷微微颔首，说了一句简短的话，表示会按照约定推进，保证在期限内完成。他说话时声音不大，措辞也很简单，没有多余的客套或展望，但表明了自己对项目的下一步走向已有清晰的规划。长方于吉站在旁边，微微欠身，他的动作幅度不大，像是习惯性地确认自己的位置。多托雷没有在隔离区停留太久，他说完最后几句话后就转身离开了，沿着走廊向出口方向走去，脚步声在走廊中逐渐远去，被通风管道持续的运转声覆盖。
在隔离区外的走廊上，两名穿着灰色工作服的基地工作人员正在从推车上卸下密封桶，桶身漆成暗黄色，侧面的铭牌上标注着“妥善保管”的字样。推车停在走廊一侧，工作人员将其中一只桶放在地面上，检查了密封盖的锁紧状态，将桶身的朝向调整了几次，才离开该位置，继续沿着走廊向更深处的区域推进。走廊的灯光在桶身表面形成一道浅浅的投射，覆盖在铭牌的上方边缘。