沙暴·铁腕
戈壁滩上的风开始变了。最初只是从西北方向吹来的一阵干燥气流，裹挟着细碎的沙粒，打在装甲车的外壳上，发出如同砂纸打磨金属的轻微沙沙声。桑多涅坐在副驾驶座上，手中握着一卷地图，地图的边缘已经被她反复折叠过多次，折痕处已经泛白。她的工装裤上沾满了机油和沙尘，手臂上缠着临时包扎的绷带，绷带边缘已经卷起，露出一层干涸的血痂。她已经两天没有合眼了，眼睛布满血丝，视线偶尔会不由自主地聚焦在窗外某一处持续的沙丘轮廓上，又迅速移开。
后方的烟尘正在逼近，如同地平线上缓缓升起的一堵灰色墙壁。那堵墙壁不是沙暴，是蒙古骑兵掀起的尘土。他们的人数大约有数百骑，没有列成整齐的阵型，而是分散成一条松散的散兵线，沿着装甲车碾出的车辙印追来。部分骑手俯身在马背上，部分骑手已经举起了弓箭。为首的骑兵披着一件深色的大氅，在风中被扯得猎猎作响，他的马匹比其他的战马更高一些。他能看见前方那辆正在加速的装甲车，目光紧锁着它的行驶轨迹，仿佛在估量着何时能追上一辆机械车辆。
“他们追上来了。”后车厢传来一名至冬士兵的声音。桑多涅没有回头，只是通过后视镜扫了一眼。骑兵距离装甲车大约还有三百步，正在稳步缩短这个距离。装甲车的发动机已经过热，仪表盘上的指针在红色区域边缘来回摆动。这辆车已经连续行驶了太长时间，没有足够的时间冷却。如果再这样全速行驶下去，发动机随时可能熄火。
“还能撑多久？”桑多涅问。驾驶座上的至冬士兵摇了摇头，没有回答。他的嘴唇干裂，脖颈后方有一道被碎玻璃划开的伤口，已经结了一层薄薄的血痂。他紧握着方向盘，目光不断在路面和后视镜之间来回移动，仿佛在试图计算那些骑兵追上来的时间。
后方传来弓弦振动的声响，箭矢落在装甲车后方约二十步的地面上，插入沙土，尾羽还在微微颤动。第二波箭矢随即落下，距离更近了，其中一支箭擦过车顶，在钢板上划出一道浅痕，弹射向天空，消失在戈壁的烟尘中。
“开枪。”桑多涅说。后车厢的至冬士兵们开始向外射击。枪声在空旷的戈壁上显得单薄而短暂。蒙古骑兵开始分散，散兵线变得更宽更薄，减少被火力集中的可能。一部分骑兵加速向前冲刺，试图从侧翼包抄装甲车。他们动作娴熟，几乎不需要交换眼神就能各自找到最适合的距离和角度，让至冬军难以集中防御。
装甲车剧烈地颠簸了一下，轮胎碾过一块埋在沙土下的石头。桑多涅的身体被猛地甩向车窗，额头撞在玻璃上，留下一道浅浅的血痕。她重新坐正，握紧了座椅扶手上的金属把手。她的身体正在发出信号，关节开始僵硬，体内油量已经低到危险的程度。
就在这时，前方的天空变暗了。不是云层，而是风开始卷起地面上的沙尘，形成一道灰黄色的幕墙。沙尘暴正在形成，起初只是一缕缕被风扯起的沙线，在空气中打着旋，然后迅速壮大，将远处的丘陵轮廓吞没。能见度急剧下降，短短几个呼吸间，窗外的景色就只剩下一种近乎单一的色彩——灰黄色，如同被一层厚实的幕布完全遮盖，将天地之间的纵深彻底抹去。
“沙尘暴！”驾驶座上的士兵喊道。他猛地踩下刹车，试图在沙尘完全吞没视野之前稳住车辆，但车轮在沙地上已经失去了大部分抓地力。装甲车开始打滑，车尾向右甩去，随后整辆车在沙地上转了半圈。驾驶座上的士兵用力回打方向盘，试图让车身恢复直线方向，但沙尘已经到了，一股横风从侧面猛烈地撞上了车身。装甲车被掀翻了。
桑多涅的身体在车内翻滚，头撞在侧窗的玻璃上，视线瞬间变成一片模糊的灰黄色。她感觉自己的左臂被什么重物压住了，可能是座椅，也可能是脱落的设备。她试图用手推开那片重物，手指触到一块边缘粗糙的铁板，她用力推了一下，铁板纹丝不动。沙尘从破裂的窗口涌入，灌进她的口鼻，呛得她剧烈地咳嗽起来。她的关节已经开始僵化，仿佛体内的油路正在逐段凝固。她必须离开这辆车，否则她会在沙尘中被埋住。
她开始用右手清理身边的沙土，然后用手肘向车窗的方向移动。风从车窗的裂口灌入，沙粒如同细小的刀刃刮在她的脸上。她爬出了车窗，双手撑在沙地上，试图站起来。但风太大了，她的体重在风中几乎感觉不到支撑，身体被风吹得向侧面倾斜，靴子在沙地上找不到稳固的着力点。她的手指在沙地上抓了一下，沙土从指缝间流走。身体开始向后退，鞋子在沙地上划出两道浅浅的凹痕。沙尘从所有方向涌来，填满了她的视线，填满了她的口鼻和耳廓。她感到自己的手指正在一根一根地从沙土中滑脱，沙粒不断灌入关节缝隙，与润滑油混合，形成一种逐渐凝固的阻力。她试图将左手向前伸，指尖触碰到一块较硬的土壤层，试图用手指扣住它。但风再次加大了力度，将她整个人向后拖去，如同一只无形的巨手正将她与地面分离。
就在这时，一只手从沙尘中伸了出来，握住了她那只正在滑脱的手腕。那只手很大，手指粗壮有力，紧紧扣住她的腕骨，如同铁钳般稳定。她感觉自己被那
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只手向上提了一下，脱离地面，然后被拉向一个方向。风在她身周被挡住了——一个巨大的身影挡在了她与风向之间，如同一堵移动的墙壁。沙尘从那个身影的两侧分流而过，在她的身侧形成一个微小的避风区，让她得以在那一小片区域中重新稳定身形。她抬起头，看到了一张熟悉的、粗犷的面孔，金属与皮肤拼接而成，右眼处是一块深色护甲，左眼是一枚常规的瞳孔，正低头看着她。
普隆尼亚。他穿着一件厚重的机械外骨骼，外骨骼表面覆盖着一层防沙涂层，肩部的外壳上嵌着几道深深的划痕。他没有说话，只是将她从沙地上提起，安置在自己身后，用身躯为她挡住了沙尘的直接冲击。桑多涅被放在地面上，背靠着普隆尼亚的腿，胸口剧烈起伏。普隆尼亚没有停下，转身面向沙暴的方向，用手护住桑多涅的面部，带着她沿着沙丘的边缘走去，每一步都踩得扎实，靴底切入沙土深处，使他在横风中稳定前进。那些声音在沙暴的掩盖下变成了一团模糊的轰鸣。沙尘还在持续，但它的强度已经开始减弱了。
普隆尼亚在沙丘的背风处停下，将桑多涅放在地面上。她靠在一块被风削平的岩石上，沙粒从她的头发和衣领中簌簌落下。她闭上眼睛，深呼吸了几次，然后将手掌撑在地面上，试图站起来。她的关节活动了一下，发出微弱的咔嗒声，恢复了部分灵活性。她抬头望向沙暴逐渐消散的方向。
蒙古骑兵没有再出现，沙尘暴掩盖了他们的踪迹，也掩盖了装甲车的残骸。普隆尼亚站在她身边，外骨骼的关节处发出轻微的机械摩擦声，如同大型机械在冷却时发出的声响。他的目光落在远处那片正在消散的烟尘上，似乎在确认后方是否有任何残留的跟踪者。确认了没有，他转过头，俯下身，右手伸向桑多涅，将她扶了起来。他的动作没有多余的犹豫，没有询问她是否还能行走，也没有任何搀扶前的停顿——他就那样直接扶起了她。桑多涅站稳后，低头检查了一下自己左臂的伤势，确认关节还能正常活动，然后望向普隆尼亚。
她与普隆尼亚的目光短暂地交汇了一下，她没有说谢谢，普隆尼亚也没有说不用谢，只是各自收回了视线。普隆尼亚微微侧过肩膀，挡在风来的方向，开始沿着沙丘的背风面，向西南方向走去。桑多涅跟在后面，她的脚步依然有些踉跄，但没有停下。沙尘暴后的天空开始透出微弱的日光，灰黄色的帷幕正在缓慢地收拢，露出远处丘陵的轮廓。她回头望了一眼装甲车曾经所在的方向，视线内已经没有任何残留的碎片了。沙尘将一切都覆盖了。她转回头，没有再向后看。