大军在图图格部的废墟外休整了一夜。
次日清晨，天色未亮，各营便拔帐装驮，继续向北开进。
有了草原军事图的指引，石猛这支骑兵在无边无际的旷野上奔走如风。
他们从不走重复的路，从不在同一个方向连续出现两次。
今日在东南角突袭一个部落，明日就到了西北边百里之外，后天又从东边杀出来的……
即便草原沙漠再辽阔，石猛也总能精准地找到下一个目标。
每到一个部落，大军皆是如天降死神，一战而定！
帐逢焚烧殆尽！
祭祀神庙砸成齑粉！
牲畜当场宰杀，和死人的尸体一起堆筑成一座座恐怖的“京观”。
这些沉默的石堆在草原腹地依次竖起，像一道道死亡的路标，无声地宣告着一支复仇之师的到来。
疯狂的杀戮持续了半个多月。
草原上的消息传播速度比任何人预想的都快。
恐慌像瘟疫一样从一座毡帐蔓延到另一座毡帐，从这个部落传到那个部落。
牧民们开始连夜拔帐向北迁徙。
水源地边丢弃了大量来不及赶走的牛羊。
有些小部落甚至提前宰杀了多余的马匹，把老人和小孩塞上马车往更北的荒原逃去。
关于“南人杀神”的传说在草原上越传越邪乎——
有人说那支骑兵的领头大将刀枪不入；
有人说他们能日行千里来去如风；
还有人说他们是长生天派下来惩罚北狄的天兵……
传言越传越离谱，恐惧越积越深。
牧民们在马背上争相传述。
说那人使得一把比人还高的大戟，一戟能砍翻一群骑兵。
说那人骑着一匹黑马，浑身上下冒着黑烟，身后跟着一支鬼兵。
消息终究传到了南方——
穿过层层封锁，穿过千里草原，传到了正在围攻朔州、雁门的北狄主力大营。
当天夜里，幸存的部落逃难者血泪控诉。
成千上万的北狄士卒立刻炸了营。
他们举着兵器不要命似的冲往中军，围住大可汗的狼头帐，捶胸顿足，嚎啕大哭。
有的人跪在地上啃泥，有的抱着马脖子哀嚎。
更有甚者，当场抽出弯刀横在自己脖子上，威胁大可汗若不立刻回师救援，他就在这大帐外自尽。
几千人把大可汗的狼头帐围得水泄不通，哭喊声、斥骂声、弯刀砍盾牌的敲击声混成一片，几乎当场引发营啸……
拓跋寒蹲在帐中，双目紧闭，脸黑得像锅底。
他心里比谁都清楚，老巢被抄了……
他不是没料到南乾皇帝会有小动作，但他没想到这一刀捅得这么准、这么深。
探子说，深入草原腹地的那个乾朝将领名叫石猛。
石猛！又是石猛！
先登朔州的是他，阵斩兀颜光的是他，如今掏了自己老巢的还是他。
——这个姓石的，到底是哪里冒出来的？
拓跋寒牙齿咬得咯咯作响，额头上青筋暴起。
恨不得立刻回师北上，活生生撕了那个叫石猛的南贼！
可他到底不是冲动的人。
他在羊圈里忍了十来年。
早就学会了在被怒火烧穿之前先把脑子冷下来。
眼下这个节骨眼上，他不能撤兵，一旦撤兵前功尽弃！
可若不回师救援，老巢被掏的消息已经在士卒们中间炸开了锅，军心一旦散了，这仗同样打不下去。
势必极大影响军心士气。
他一个部落大可汗若连自己的后方都保不住，拿什么跟麾下士卒交代？还谈什么征服中原？
拓跋寒睁开眼，冷冷地扫了一眼帐外那些哭嚎的身影——
必须尽快拿出个决断了！
…………
花开两朵，各表一枝。
且不说石猛率领八千骑兵如何在草原上转进如风、大肆破坏北狄人的根基。
单说元平帝这一路——
自河套分兵之后，老皇帝将几乎所有物资都拨给了石猛。
自己带着冯唐的残部和龙骧卫，踏上了南归之路。
没有粮草，没有辎重，还不敢走最近的偏头关返回朔州一带。
只能咬着牙绕路而行。
老皇帝这辈子走过很多路。
年轻时远征漠北，从关中走到阴山，从阴山走到瀚海，自以为天底下的苦都吃过了。
可那都是有粮有草、有兵有马的行军，跟现在完全不是一回事。
河套往南是戈壁。
戈壁不算沙漠，但比沙漠更难熬，没有水草，没有路，只有望不到头的黑色砾石和干涸的河床。
白天的太阳晒得石头能烫熟脚底板，到了夜里气温骤降，寒风刮在脸上像刀子割。
老皇帝裹着斗篷蜷在马背上，牙齿打颤，一声不吭。
关键还踏马缺粮……
光靠杀马取肉可解决不了问题。
一路上餐风露宿、忍饥挨饿，吃尽了不知多少苦头。
士兵们走着走着就从马背上栽下来，同伴过去一探鼻息，已经断了气。
有人夜里在篝火边睡着，第二天早上就再也没醒过来。
掉队的人，老皇帝下令不许回头去找。
他自己都不敢回头，生怕一回头连自己都撑不下去了。
…………
绕回晋阳之时，就连老皇帝这等尊贵，都是瘦了十几斤，面上颧骨突出，几乎要脱了相。
三万多士兵，路上冻死的、饿死的、走散的、逃亡的……折损了将近四成。
若不是及时遇上榆林总兵栾枞的接应，再晚个十来天，这些饿急眼了的士兵估计真敢落草杀皇帝。
好在，苦头吃尽，终于是走回了大后方。
于晋阳城汇同十数万援军，再次杀奔雁门关。
与此同时，在这几天里，王子腾率领的那支避入恒山的残军，也是兜兜转转寻了回来。
一时之间，雁门关前重兵云集。
两国合计超过四十万之巨的兵马汇集于此！
战云密布，一触即发。
元平帝的战意是前所未有的坚决！
他的任务很简单，就是死死拖住拓跋寒的主力大军，为深入草原腹地的石猛尽可能创造机会！
只要石猛成功击溃了拓跋寒麾下大军的战意，那时发起决战，此战必胜！
可偏偏在这个节骨眼上，老皇帝由于一路上吃苦太甚，竟真的染上了重重的风寒……
这下子，那些早就憋着劲想撤兵的勋贵和文武大臣，可算又找到了由头。
短短几日，劝陛下以龙体为重、暂且休兵和谈的奏疏便堆满了案头。
议和之声再次压过了主战之声……
议和派中，以四王八公十二侯为首的开国武勋一脉声音最大。
这些老牌勋贵在军中盘根错节，边关武将里有不少都是他们先祖的门生故旧之后代，与这些家族有着千丝万缕的关系。
可以说，家家在西北一带有不少生意，茶马、盐铁、皮毛，哪样不是跟边关军需沾着边？
若战争再打下去，无论胜败，晋陕两省的文武格局势必要变天。
新贵崛起，老牌家族的地盘和财源就会被一步步蚕食，这就不单是影响生意的问题了，而是要彻底被人断了根基。
他们当然不肯让战火继续。
开国武勋一脉的家族大抵如此。
其中贾家还有了另外一个不能明说的理由——
那就是石猛的飞速崛起！
虽说和石呆子的仇是西府贾赦结下的。
但东府的贾珍也是充当了狗头军师的左右。
且贾珍随军，他是亲眼看到石猛的崛起的——
从朔州城头先登的那一刻起，他就知道这个人留不得。
如今石猛被皇帝器重，赐剑封将，统帅八千铁骑深入草原……
这样一个人物，倘若真让他立下不世战功，在朝堂上站稳脚跟，将来势必要来找他们贾家寻仇！
这怎么能够允许呢？
贾珍早就想找机会弄死石猛。
修书写信传往神京城，西府的贾赦亦是此意。
但，石呆子此人，实在是太猛了！
几千北狄兵马尚且不能奈他何，区区一个他贾珍又有什么办法？
可眼下形势大变，那就不一样了！
石猛孤军深入草原腹地，是合该他自己找死！
可以说，只要元平帝同意撤兵和谈，那石呆子必死在草原无疑！
根本不用贾家亲自动手。
天赐良机！
实在是天赐良机啊！
因之，无论从哪个角度考虑，贾家都必须主张撤兵议和。
同样的，其他勋贵家族也都有各自的不能说出口的理由，总之一个意思，就是不想打、不敢打、不能打。
尽快议和，收兵回京。
若在平时，元平帝一言九鼎，这些人的小算盘根本翻不起浪来。
可偏偏一力主战的元平帝重病了……
那可就别怪满朝文武私下里搞小动作了……
几天后的夜里，一小伙北狄尖兵“神兵天降”般出现在雁门关内，一把火烧尽规模最大的一处辎重营。
火势冲天而起，映红了半边夜空！
营中堆积如山的粮草、军帐、箭矢和火药在烈火中化为灰烬。
守营士卒拼死抢救，也只抢出了不到两成的物资。
又两天后，作为战略储备的晋阳仓突发大火！
这座仓库里囤着从河南、湖北运来的数百万石粮草，是二十万大军未来三个月的口粮。
大火烧了整整一天一夜，浓烟蔽日，几十里外都能望见那道冲天烟柱。
等到火势被扑灭时，仓中粮草已焚毁殆尽，只剩一地焦黑的残渣和烧弯了的仓梁铁钉。
——没有粮草辎重，我看你这仗怎么打？
连续两次火龙烧仓，时机之精准、目标之明确，绝不可能是北狄细作单独所为。
元平帝躺在病榻上听完禀报，惊怒交加之下，一口鲜血吐在了被褥上……
他当然心知这是朝中议和派搞鬼。
可现如今，自己已是重病缠身，既要顶住北狄主力大军的连番进攻，又要抓紧军权、稳住军心。
他也想查清纵火案，揪出真正的幕后黑手。
可现在实在是有心无力，也无人可用……
总不能让那些人自己去查自己吧？
无实锤证据，直接开屠刀？
那就不是查案了，是逼反。
政治不是小孩子过家家。
元平帝心中比谁都清楚，只要他敢这样做，说不准哪天夜里他就会无声无息地“驾崩”在行营之中。
到那时，大军撤兵更是顺理成章……
石猛那支奇兵必定全军覆没于茫茫草海，所有的宏图大业必定化作一场泡影……