周婶的身体顿了一下，手在围裙上攥了一把布又松开，指节弯着，眼圈一点一点地涨红。
江念看着她，没有躲开这个目光。
“周婶，我知道您说这些话的时候，是真心盼着她好。全大院的人都这么劝，没有谁存坏心。”
“但跟我之前说的那样，小棠才两岁多。她应该被允许不懂事。”
“她已经在替爸爸守帽子。在替弟弟操心。在替所有大人承担那些连大人都扛不住的东西了。如果我们再告诉她'你要懂事'，就等于把更多的担子往她肩膀上压。她那么小一个人，压得越重，缩得越紧，到最后连哭都不敢哭了。”
周婶的鼻翼一张一合，把涌上来的哭意死死咽了回去。
她想起过去那些夜里，自己坐在床边，拍着小棠的被角，一遍一遍地说，小棠啊，你是姐姐，爸爸走了，你得替爸爸撑着这个家，要听话，不能让弟弟害怕。
她以为自己在给孩子打气。
原来是在给笼子上锁。
“我……”
周婶的声音哑得不像话，喉咙里全是碎了的气音：“我真是……这些年，我一直……”
她说不下去了，两只手在膝盖上使劲搓了搓，像是要把自己的手心搓疼了才能消解那股子懊悔。
苏老太太见状也心酸地难以自已，刚想走上前安慰周婶，然而江念主动拉起周婶的手，用力握了握。
“周婶。您这段时间做的事，小棠跟小柏都记着。“
“您把他们养大了，喂饱了，冬天没冻着，夏天没闹肚子。您帮小棠梳辫子的手法，谁都替不了。接下来只是调一个方向，让她知道，她也可以只做一个小姑娘。可以哭，可以闹脾气，可以不替任何人撑着。”
“您对于他们人生的意义，远远比我更重要，更强大，您就是这些崽崽的奶奶！”
苏老太太重重点头，走上前，用力握住周婶的手：“是啊，周婶，你对这两个崽崽的付出我们都看在眼里，这两个崽崽能好起来，你就是最大的功臣，这一点谁都无法否认。”
“这两个崽崽以后长大，见到你，都要喊你一声奶的程度。”
“江念同志……苏老太太……”
周婶眼眶泛红，将她们所说的字眼翻来覆去地嚼了好几遍，深深吸了一口气儿，才能够正常说话。
“谢谢你们，给了我很大的鼓励，其实我真打心眼里将这些崽崽当做自己亲孙子亲孙女那样对待，呵护的，看着他们这样，我心里也很难受，我比谁都希望他们能够好起来。”
“江念同志，你说怎么做，我老太婆都听你的，只要是对这两个崽崽好的，我都照做！”
江念微微一笑：“好。”
江念等人走出了房间。
楼梯上的军嫂们听见了脚步声。
没有人涌上来。
何嫂子先站了起来，朝两边让了让身子。其余的人也跟着起身，贴着墙根站好了，中间留出一条过人的道。
突然有人先开口了，对着江念鞠了一躬。
“辛苦江念同志。”
“许卫国同志是国家的英雄，他的崽崽能遇上你，是老许在天上积的德。”
江念颔首道：“崽崽们能遇上你们这些热心，关心他们的军嫂，也是他们的福分。”
何嫂子重重叹了口气儿：“唉，江念同志，别这么说，小棠跟小柏姐弟两确实太苦了，我们关心也是人之常情，如果知道他们的情况都无动于衷，那还是人吗？”
“是啊，江念同志，亲眼看到小棠跟小柏的转变，我们的心总算能稍微放下来了，这两个崽崽有你在，相信会越来越好的。”
面对一双双殷切，担忧的眼神，江念轻启薄唇：“我一定尽力而为！”
苏老太太安排赵磊送江念回去顾宅。
赵磊把车门带上，回到驾驶座，手搭在方向盘上，没有马上启动。
车里安静了几秒。
“江念同志，我知道你可能听得已经腻烦了，但我还是要说……”
赵磊盯着前挡风玻璃上一片被夕阳染成橘红的光斑，手指在方向盘的硬胶皮上磨了两下。
“我替许大哥谢谢你。也替整个大院的孩子谢谢你。”
他说完这句话，推开车门，站到车外。
军靴在水泥路面上磕了一声。
赵磊面朝江念，脊背挺直，右手抬起来，五指并拢，指尖触及帽檐边缘。
标准的军礼。
江念在副驾驶座上愣了一瞬。
她拉开车门走下来，站在赵磊对面。
没有犹豫。
她的右手也抬了起来，掌心朝内，指尖碰了碰自己的眉骨边。
她不是军人，手型生疏，角度也不够板正。但那一下举得干脆利落，一点多余的动作都没有。
用尽了自己的诚意。
“我也为许卫国同志……有你这么一个好战友而感到欣慰！”
赵磊的眼眶红了，但军礼没有放下来。
两个人就这么站着，面对面，一个穿军装，一个穿衬衫，各自举着一个军礼。
直到风从槐树的枝叶间吹过来，带着一股子热烘烘的泥土气息和远处炊烟的焦香。
赵磊先放下了手。
他侧过身拉开车门，嗓音里还带着水汽，但语调已经恢复了当兵的人该有的那种利索劲儿。
只是冲着江念露出了一个感激，尊敬的笑容。
“上车吧。送您回顾家。”
……
车子停在顾家门廊下的时候，天色已经暗了大半。
江念走进顾家院子，在外面就看见客厅的灯全亮着，暖黄色的光从落地窗里透出来，映在院子里的青石板上。
吴管家迎上来，接过她手里的布袋：“念念，顾先生半小时前到家了，正跟老太太在客厅喝茶。”
江念点了点头，快步往里走。
客厅里，顾老太太坐在主位上，手边搁着一盏刚沏的龙井，茶汤还冒着热气。
顾寒霆坐在对面的单人沙发上，西装外套搭在扶手上，衬衫袖口卷了两道，手里捏着一份文件。
听见脚步声，两个人同时抬头。
江念报以歉意地开口：“不好意思，老太太，顾先生，回来晚了，小少爷还好吧？”
顾老太太柔声开口：“还好，别着急。坐，喝口水再说，小棠跟小柏姐弟两如何了？”
江念在侧边的椅子上坐下，接过管家递来的温水，润了润嗓子，才把今天在大院里的情况从头到尾讲了一遍。
她没有添油加醋，也没有刻意煽情，只是把许小棠自己放下军帽的过程，许小柏主动握住周婶手指的细节，还有苏锦鲤蹲在床边给小棠看画册的那一幕，平平实实地说了出来。
顾老太太听到许小棠自己松开手指那一段的时候，搁在膝盖上的手掌翻了个面，掌心朝上摊开，又慢慢合拢，像是在体会那个动作的分量。
“好。”
老太太的声音里带着一股子沉甸甸的欣慰：“这两个崽崽，总算是往回走了。”