辰时。
陈庆去了铸剑坊。
三号炉前堆着新送来的材料。吴老不在，听说是去主峰开会了。陈庆自己生火，开始今天的铸剑。他要打一把寒铁剑，一阶中品，作为小比时的作品。
炉火燃起，寒铁精放入。
灵眸术自然开启，视野中寒铁精内部的霜白灵光缓缓流动。八品灵根后，他对灵气的感知更加敏锐，控火更加精细。火焰温度在他微调下稳定上升，杂质被慢慢逼出。
锻打，淬火，回火。
一个时辰后，剑成。
暗青色剑身，淡蓝灵纹在剑脊处自然流转，剑刃泛着冷光。陈庆拿起剑，屈指轻弹。
铮——
剑鸣悠长清越，余音在铸剑坊里回荡。
“好剑。”
身后传来声音。陈庆转身，吴老不知何时已经回来，正站在他身后。
“前辈。”
吴老走过来，接过剑仔细查看。他看得很仔细，剑身、剑脊、剑刃、剑柄，每一处都不放过。最后，他放下剑，看向陈庆。
“这剑，比你上次那把更好。”
陈庆拱手：“侥幸。”
“不是侥幸。”吴老摇头，“火候、锻打、淬火，每一步都无可挑剔。尤其是灵纹——自然流畅，浑然天成。这需要极高的控制力。”
他顿了顿，压低声音：“小比时，你就用这把剑。前三应该没问题。”
“谢前辈指点。”
“好好准备。”吴老拍拍他肩膀，“家主对你期望很高。”
陈庆点头，继续铸剑。
接下来的日子，他白天在铸剑坊练习，晚上在空间里修炼。八品灵根加上灵石辅助，修炼速度明显加快。丹田里的灵气气旋稳步壮大，距离练气三层只差临门一脚。
空间里的玉髓稻已经收获，三百二十斤灵米堆在灵田边。他取出一百斤留种，剩下的准备混入凡米，慢慢食用。有灵米辅助，修炼速度还能再快一成。
这天下午，陈庆提前离开铸剑坊。他去了坊市，买了些滋补药材，又买了些孩子用的东西。回到竹韵居时，孙妈正在做饭，阿福在劈柴。
“老爷回来了。”孙妈恭敬地说。
陈庆点点头，将药材交给芸娘，孩子用的东西分给红袖和云裳。芸娘的身子已经恢复得差不多，红袖的预产期也近了，云裳则忙着照料菜地和几只新养的鸡。
一切都在正轨上。
晚饭后，陈庆回到正屋，关上门。
意识沉入空间。
宝树前，一片灵叶飘落。
【中签：小比在即，当稳中求进。可展露七分实力，留三分余地。届时家主、长老皆在，表现优异者可得额外赏赐。然木秀于林，风必摧之，需谨言慎行。】
陈庆记下。展露七分实力，留三分余地。这是他一开始就定的策略。太弱引不起重视，太强招人嫉妒。七分刚好，既展现价值，又不过分张扬。
他退出空间，开始修炼。
《青竹炼气诀》运转，灵气缓缓涌入。八品灵根的吸纳速度比九品快了三成，加上灵米辅助，丹田里的气旋以肉眼可见的速度壮大。
一夜修炼。
次日，家族小比的日子到了。
青竹山主峰的演武场上，搭起了三座高台。中间那座最大，是家主和长老的观礼席。左右两座稍小，分别是铸剑和丹药比试的场地。
陈庆到的时候，演武场上已经聚集了上百人。大多是李家子弟，也有像他这样的外姓铸剑师、炼丹师。人群分成几堆，低声交谈着。
他找到铸剑比试的登记处，报了名。负责登记的是执事堂的赵管事，见到陈庆，脸上露出笑容。
“陈师弟来了。你的位置在丙字三号台。”
“谢赵师兄。”
陈庆接过号牌，走到丙字区域。这里已经站着十几个人，大多是年轻面孔，只有两三个中年。见到陈庆，有人认出他，低声议论起来。
“那就是陈庆？听说他子嗣出了灵根。”
“一百三十岁的老赘婿，能铸出中品灵器，也算本事。”
“哼，不过是运气好罢了。”
议论声不大，但陈庆听得清楚。他面色不变，走到自己的位置站定。
辰时三刻，钟声响起。
家主李玄山带着几位长老登上观礼席。他是个五十岁左右的中年人，面容威严，眼神锐利。目光扫过全场时，在陈庆身上停留了一瞬。
“开始吧。”李玄山淡淡道。
铸剑比试分三轮。第一轮是材料辨识——台上摆着十种铁料，需要在半刻钟内写出名称和特性。这对陈庆来说毫无难度，灵眸术一扫，所有信息一目了然。
他第一个交卷。
负责评判的周长老接过他的答卷，看了一眼，微微点头。
第二轮是火候控制——每人一炉火，需要在规定时间内将一块铁料烧至特定温度，误差越小得分越高。陈庆轻松完成，温度误差不超过三度。
两轮过后，只剩下八个人。
第三轮是实铸——每人一份材料，两个时辰内铸出一柄剑，品质高者胜。
陈庆拿到材料，是一块寒铁精和三两火纹铜。他检查了一遍，品质不错。生火，熔炼，锻打。
灵眸术全程开启，视野中材料的每一丝变化都清晰可见。他没有用全力，只用了七分火候。剑胚在铁砧上翻滚，渐渐成型。
一个半时辰后，剑成。
暗青色剑身，淡蓝灵纹流畅自然。他放下剑，退后一步。
时间到。
八柄剑摆在评审台上，周长老和另外两位铸剑长老一一检查。他们看得很仔细，不时低声交谈。最后，周长老拿起陈庆铸的那柄剑。
“此剑，一阶中品，品质上乘。”周长老朗声道，“灵纹自然，韧性十足，火候掌控精准。当为丙字台第一。”
陈庆拱手：“谢长老。”
结果宣布后，周围响起低低的议论声。那些原本还在质疑的人，此刻都沉默了。眼神从轻蔑变成复杂，有惊讶，有审视，也有不甘。
但没有人再敢公开嘲笑。
陈庆领了奖励——一百灵石，一瓶养气丹。他走下台时，李管事迎了上来。
“陈师弟，恭喜。”李管事笑着说，“家主很满意。让我告诉你，晚上去执事堂一趟，有事交代。”
“明白。”