江宁城东，醉仙楼旁的一家幽静客栈。
陈文包下了一个宽敞的跨院，让人备了一桌丰盛的酒菜，算是犒劳一番弟子们。
“来来来！
都满上！
这九天可是把我饿坏了！”
王德发已经洗去了身上的酸臭味，换上了一身宽大的便服。
他一手抓着个大肘子，一手举着酒杯，大呼小叫地张罗着。
“这杯酒，第一敬先生！
要不是先生那本《五三》和考前的押题，我这回怕是连第一场都撑不过去！”
王德发咕咚一口把酒干了，然后抹了抹嘴，嘿嘿一笑。
“第二嘛，就敬咱们这帮生死与共的兄弟！
我说真的，虽然咱们在里面受了九天罪，但出来的时候看到正心书院那几个家伙如丧考妣的脸，我这心里就痛快得不行！
特别是那个方弘，走路都打晃了，估计是被最后一场策论给吓傻了！”
听到这话，众人都忍不住笑了起来。
“德发，你阴阳怪气的那几句，估计也把他们恶心够呛。”李浩笑着打趣道。
顾辞也端起酒杯，轻轻抿了一口。
“这三场考下来，无论是经义的古文新解，还是官文的混合双打，亦或是最后那道宗族与政令的死结。
先生，您可算是把孟大人的心思给摸得透透的了。”
顾辞看向陈文。
“先生，咱们这回应该稳了吧？”
陈文坐在主位上，并没有立刻回答。
他看着这群意气风发的弟子，微微一笑。
“稳不稳，不是我们说了算，是考官说了算。”
陈文端起茶杯。
“文章写完了，这刀咱们已经递出去了。
至于这刀能不能切开那层厚厚的旧习气，就看阅卷房里的那场厮杀了。
不过，有一点我可以肯定。
无论最后谁拿了解元，谁进了前五。
咱们这颗实务的种子，已经在这大夏朝的科举场上扎下根了。
这就足够了。”
“先生说得对！”王德发嚼着肘子含糊不清地附和，“不管谁拿解元，反正肯定不是我！
我就指望着卡个前十，别给咱们书院丢脸！”
“你倒是有点自知之明。”李浩在一旁笑道。
“你这就不懂了，这叫策略！”王德发理直气壮，“你们去争那个解元，去顶着风头。
我这种务实的人，闷声发大财最稳妥！”
众人再次哄堂大笑，考场上的那点紧张和疲惫，在这谈笑声中渐渐消散。
……
紫金山麓，正心书院的山长精舍内。
沈维桢端坐在太师椅上，手里拿着谢灵均等人刚刚默写出来的考卷草稿。
他一行一行地看着。
堂下，正心四杰犹如等待判决的囚徒，个个神色忐忑，连大气都不敢喘。
“山长……”谢灵均终于忍不住了，上前一步，“这三场考题，一场比一场现实，一场比一场刁钻。
特别是那第二场的诏判和第三场的策论，简直是把乡野俗务直接搬到了考卷上。
学生们平日里只读圣贤书，对这些官商勾结、宗族纷争的门道知之甚少。
在考场上，我们，我们只能硬着头皮，用平日里练熟的理学来破题。
学生只怕，只怕是写偏了。”
“偏了？”
沈维桢放下手中的草稿，不仅没发火，反而呵呵地笑了起来。
“灵均啊灵均，你们还是太年轻，定力不足啊。”
沈维桢站起身，走到四人面前。
“你们以为，孟大人出这种泥土味极重的题目，真的是为了选拔那些只会算账种地的俗吏吗？”
“你们错了！
大错特错！”
沈维桢背着手，仿佛他才是那个出题的主考官。
“这考题根本就是一个陷阱！
是一块试金石！”
“你们想想，孟大人是何等身份？
那是三十年前的状元郎，是当今大夏朝的文宗！
他这辈子，最看重的就是读书人的风骨和文章的雅正！
他之所以出这些看似粗鄙的实务题，就是为了考验你们的定力！
他想看看，在这新学蛊惑的江南考场上，到底还有多少人能不被那些奇技淫巧带偏，能死死地守住圣人教化的底线！”
这番惊世骇俗的反向解读，让四杰都愣住了。
“山长的意思是……”孟伯言瞪大了眼睛，“我们坚持写理学正统，反而是对的？”
“当然是对的！”
沈维桢拿起谢灵均的草稿，满意地弹了弹。
“你们看这篇虽然没有那些乌七八糟的解决法子，但辞藻华丽，气象宏大，处处彰显着修身齐家治国平天下的王道正气！
这才是能登大雅之堂的官样文章！
若是你们也学着致知书院那些人，在考卷上大谈什么市井之术。
那才是真正掉进了沟里！”
“可是，山长……”方弘却依然满头大汗，他的手抖得厉害，“我第二场写的时候，一激动把镇压乱民写得重了些。
这会不会犯忌讳？”
“这算什么忌讳？”沈维桢不以为意地摆了摆手，“乱世用重典，对于那些犯上作乱的刁民，本就该用雷霆手段！
你这是在彰显国法威严，何错之有？”
沈维桢走过去，拍了拍方弘的肩膀，给了他们最后一颗定心丸。
“行了，都把心放回肚子里去。
老夫带过多少届乡试？
在这江南文坛摸爬滚打了多少年？
什么样的风浪没见过？
那些自以为聪明写些离经叛道之语的狂生，老夫见得多了！
他们自以为能哗众取宠，结果最后放榜的时候，连个副榜都上不去！”
沈维桢冷笑一声。
“别看那致知书院现在跳得欢，以为自己押中了题。
到了至公堂里，到了那些读了一辈子圣贤书的老考官手里。
他们那点泥腿子的粗鄙学问，根本入不了他们的法眼。
你们就安心回去睡个好觉。
等到放榜那天，老夫会亲自带着你们去看那陈文的笑话！”
沈维桢说得信誓旦旦，仿佛一切尽在掌握。
谢灵均等人还是感觉还是有些不好，但山长都这么说了，他们也只能暂时安慰自己放下心来。
谢灵均感叹道。
“一切已经尘埃落定，就等放榜了。”
……