建安二十三年，仲春二月，沔阳前线中军大营。
走马岭主峰崖头，入夜之后，漫天燎原火光才渐渐褪去势头，只剩零星余烬在残垣营寨间明明灭灭，袅袅黑烟混着山间春雨雾气盘旋不散。整条贯通岭头南北的山道之上，横七竖八铺着北军尸骸，断裂长枪、折损环首刀、开裂甲胄、散落箭矢随处堆叠，泥泞黄土被血水浸透，踩上去黏腻湿滑，一步一印皆是血战痕迹。
陈锐孤身立在东侧最高崖台，一身战甲溅满暗红血污，雨水顺着甲片沟壑缓缓流淌，冲去表层浮血，却洗不掉兵刃劈砍出的道道凹痕。他垂着左手，指尖反复摩挲掌心那枚冰凉厚重的鎏金虎符——方才夏侯渊坠马陷进竹矛深坑时慌乱遗落的汉中主将印信。符身铸着曹军制式玄纹虎兽，是曹操亲授西线主将的信物，即便滚落泥水浸泡许久，鎏金纹路依旧鲜亮醒目，握在手中，便是实打实攥住了曹魏汉中防线崩塌的佐证。
崖下泥泞山道尽头，数十道残破身影正狼狈向西逃窜，正是夏侯渊麾下仅剩的红袍亲卫。夏侯渊本人一身鎏金主甲多处崩裂，肩头、腰侧布满深浅血污，方才坠马震荡伤及内腑，每策马颠簸一下，胸腔便翻涌剧痛，一路奔逃间数次险些栽落马下，麾下三百精锐红甲亲卫折损七成，如今只剩区区数十骑拼死围护，不敢有半分停顿，只顾朝着定军山大营的方向亡命狂奔。
李安、阿木二人快步踏着泥泞登上崖台，甲胄尚且带着方才冲杀的血腥味，齐齐单膝拱手，语气急切请命。
“将军！夏侯渊残部已是强弩之末，兵力折损殆尽，伤势沉重无力再战。末将恳请领本部特战、斥候兵马即刻下山追击，沿途截杀，就地斩下夏侯渊首级，一举肃清所有溃兵，永绝后患！”
陈锐抬眼，目光越过逃窜的残兵，望向两山夹缝之间那条草木丛生、地势狭隘的谷道——此地名唤拦马坡，两侧陡坡密林丛生，山道狭窄逼仄，最多仅容两三骑并排通行，是走马岭通往定军山的唯一必经隘口，也是庞统战前便提前布下的第二重杀局。
他轻轻摇头，声线沉静，不带半分追剿的急切，胸中早已吃透庞统统筹全局的完整部署。
“无需贸然领兵追击。庞军师战前推演全盘战局之时，便料到夏侯渊战败之后必走此路，早已提前调拨黄汉升老将军，率领本部数千精锐步骑埋伏于拦马坡两侧山林，专候这支败逃残兵。”
“我军眼下核心要务，是稳固走马岭新占阵地，彻底清剿岭内藏匿顽敌、收拢降卒，守住这条掐断汉中粮道的关键屏障。若贸然分兵下山追击，岭上守备空虚，一旦定军山方向曹魏援军突袭，到手的天险极有可能再度易手，得不偿失。”
话音落下，陈锐当即转身，对着身后列队待命的三营统领逐条颁布清晰军令，划分各司其职，无一处疏漏。
“传我将令：重装营全数驻守岭头各处下山路口，分设多重哨卡，严密封锁所有山道，杜绝零星溃兵趁夜色遁逃；特战营分作数十支小队，搜遍全岭山林、隐秘岩洞、废弃营房，但凡负隅顽抗、拒不投降的死硬北军士卒，就地斩杀，不留后患；斥候营拆分多股轻骑，沿走马岭外围数十里山道循环警戒，日夜轮班探查，严防定军山、广石方向曹军主力援军骤然来犯。”
顿了顿，他又补下一道关乎无当飞军日后扩充根基的专属军令，声音加重，令所有校尉听得一清二楚。
“额外单列一条规制：此战俘获的青壮降卒，全部统一押至岭东空场集中看管，战后尽数移交无当飞军筛选整编，留作扩充兵源。其余各营各部，不得私分俘虏、不得私自截留健壮丁口，违令者按战时军**处。”
帐下一众随行校尉闻言，心中皆是通透，无一人出声反驳争辩。
全军上下谁都清楚，无当飞军走的是独一份山地特战路子，攀崖潜行、寒地苦训、密林奇袭的操练严苛到极致，寻常部队筛选出的士卒根本扛不住这套磨砺，各大主将麾下常规精兵，也不可能调拨给陈锐补充编制。战场俘获的降卒、山中氐羌猎户，是陈锐唯一稳定的扩兵来源，此番分配公允合宜，兼顾全军战力长远发展，无人有异议。
号令层层传递下去，三营士卒立刻分头行动，走马岭之上清剿、布防、看管俘虏的秩序有条不紊铺开，新夺下的天险防线稳如磐石。
另一边，向西逃窜的夏侯渊一行，已然奔至拦马坡谷道入口。
一路奔逃的夏侯渊胸腔内腑受重创，淤血郁结，每一次战马颠簸，都像是有钝器反复捶打五脏六腑，口中腥甜血气不断翻涌，只能死死咬牙咽下，强撑着不至于当场晕厥。他数次勒马回头远眺走马岭方向山道，始终不见敌军追兵烟尘，紧绷的心弦稍稍松懈，心底暗自生出几分侥幸。
在他想来，陈锐麾下新军刚刚拿下走马岭，必然要耗费大量兵力稳固阵地、清点缴获物资，没有余力长途追击溃兵。只要能撑到定军山大营，收拢各处戍守兵马，凭藉群山天险固守，依旧能弥补走马岭失守的疏漏，稳住曹军汉中西线大局。
心中盘算未定，人马已然冲入拦马坡谷道。两侧陡坡参天古木层层交错，枝叶茂密遮天蔽日，即便时值仲春白昼，谷内光线依旧昏暗阴沉，山道宽度有限，并排仅容两三骑同行，骑兵施展不开阵型，一旦遇伏，进退皆无缓冲余地。
夏侯渊心底刚升起一丝不妙预感，还未及传令麾下亲兵加速冲过谷道，头顶两侧山头上陡然炸响一声震耳欲聋的暴喝，穿透整片密林！
“曹将休走！”
吼声未落，数千步卒自东西两侧坡地密林之中冲杀而出，刀枪如林，箭矢如雨，瞬间堵死谷道前路与退路，密密麻麻的汉军士卒将夏侯渊数十骑残兵团团围困在狭窄山道中央，连一丝突围空隙都未曾留下。
坡头正中，黄忠身披厚重熟铜鳞甲，胯下战马踏碎泥泞，手中一柄九环大刀寒光四射，环刃相撞叮当作响，他勒马居高临下望向被围的夏侯渊，脸上铺开畅快淋漓的大笑，声震整条山谷。
夏侯渊心头骤然一沉，一股绝望之感直冲头顶。他强压体内翻涌的剧痛，横刀上前试图格挡，可方才坠马震荡气血，此刻双臂酸软无力，连稳稳攥住刀柄都分外艰难，腕间微微发力便刺痛难忍。
黄忠一眼便看穿夏侯渊伤势沉重、战力尽失，当即纵马直冲而下，眼中满是建功立业的昂扬快意，大笑声不绝于耳：“夏侯妙才！你素来恃勇轻敌，视我蜀中将士如草芥，今日兵败负伤，落于老夫埋伏圈内，正是天要取你性命！哈哈哈！”
雪亮刀光裹挟山间劲风劈斩而下，夏侯渊只能拼尽残余力气仓促横刀格挡。两件重兵器相撞，巨力顺着刀柄直冲手臂，本就受损的护身护心镜当场碎裂崩开，夏侯渊身形踉跄向后摔落马下，脖颈、前胸全然暴露在外，再无半点防御。
黄忠见状丝毫没有迟疑，顺势收刀旋身，手腕发力再度挥出一刀，动作干脆利落，没有半分拖泥带水，锋利刀刃直接枭下夏侯渊首级。
他抬手将血淋淋的头颅提在手中，指尖细细摩挲夏侯渊熟悉的面容，立于马上放声长笑，历经数十年南北征战的风霜老脸上，满是难以掩藏的激动与狂喜。
“老夫驰骋沙场数十载，大小战事不下百场，今日竟能亲手斩获曹贼汉中主将！这般盖世大功，纵是垂暮之年，此生亦无半点遗憾！”
左右亲兵迅速上前，将沿路四散奔逃、企图突围的曹军残兵尽数擒获，捆缚押至坡下。黄忠全然不在意山路泥泞不堪、山间晚风侵骨寒凉，一手提着夏侯渊尚在淌血的头颅，一手紧握马缰，调转马头朝着沔阳前线中军大营折返。
沿途但凡撞见赶路的汉军士卒、带队校尉，他都刻意抬手扬一扬手中首级，兴致勃勃口述方才谷道伏杀的完整经过，一路笑声不断，长途奔袭、连日埋伏的疲惫尽数消散，满心都是独揽首功的自得。
同一时段，汉中另外两条要道之上，同样上演着汉军全线击溃曹军的战局，三路联动，彻底撕碎曹魏布防体系，杜绝任何援军驰援夏侯渊的可能。
阳平关，张郃主力被张飞、魏延死死牵制，分毫不得东进。
张郃坐镇阳平关守御，半日之前便收到走马岭失守的加急快报，心中焦灼万分，当即想要分出半数兵马驰援夏侯渊，填补南侧防线缺口。可关外张飞早已亲领数万步兵全线猛攻城关，士卒轮番冲锋，攻势一波紧接一波，云梯、撞木、投石机轮番上阵，死死钉住关内张郃主力，令其根本无法抽调一兵一卒离开城关。
就在张郃疲于应付正面攻城之时，魏延悄然率领轻骑部队绕至阳平关后方，寻到曹军囤积粮草的囤场，一把浸透火油的柴薪引燃大火。冲天火光直冲天际，关内储备数月的军粮、干草、军械辅料尽数焚烧殆尽，黑烟笼罩整座关隘，守军得知补给焚毁，人心彻底浮动慌乱。
张郃陷入腹背受敌的绝境，前方张飞攻城不止，后方粮草付之一炬，麾下士卒军心涣散，只能被迫收缩全部兵力死守城关，眼睁睁看着夏侯渊在拦马坡陷入重围，自始至终调不出半支援兵。
广石要道，徐晃预备军被赵云、马超两路夹击，全线崩盘。
徐晃统领西线预备后备兵马驻守广石，听闻走马岭急报，立刻整军横穿山道，计划北上驰援定军山夏侯渊主力。大军行至广石中段山道，便被赵云、马超两支精锐提前截停。
赵云率领白马骑阵正面稳守要道，手中长枪绵密如水，枪术毫无破绽，死死挡住徐晃正面推进路线；马超带领麾下久经边战的西凉铁骑从侧翼山道突袭，马蹄踏碎山间泥泞，铁骑冲锋之势锐不可当，将徐晃军阵冲得节节后退，首尾不能相顾。
原属徐晃麾下的参军王平，久居汉中，素来心向汉室，早已暗中等候归汉时机。眼见北军三路防线接连溃败，大势已去，他当即率领本部乡兵调转兵刃，脱离徐晃中军，当众高声呼喊归降王师，径直领兵直冲徐晃本阵，从内部撕裂曹军阵型。
前后夹击、内部兵变三重打击之下，徐晃麾下大军彻底崩盘，士卒四散奔逃，山道两侧尸横遍野，死伤不计其数。徐晃无力挽回颓势，只能收拢寥寥残兵，朝着西方武都方向狼狈退走，整条广石要道，尽数落入汉军掌控，曹军西线预备兵力彻底失去调度能力。
沔阳中军帅帐之内，沙盘规整排布，各路斥候快马源源不断送来三路战报，文武诸将静立两侧等候战局定论。
黄忠人还未踏入帅帐，爽朗洪亮的笑声便先一步穿透厚重帐帘，由远及近传入众人耳中。他大步掀帘而入，一手高高提着夏侯渊血淋淋的首级，战甲上还沾着拦马坡谷道的泥土与血渍，满面红光，丝毫不掩立下盖世大功的狂喜。
“士元先生！天大喜讯，今日大功已成！夏侯渊已被老夫斩于拦马坡谷道之中！”
庞统端坐沙盘主位，听闻此言方才缓缓抬眸，身旁亲兵连忙将方才陆续送达的多路战报一一递至案前。他逐份阅览，走马岭全境收复、夏侯渊拦马坡授首、徐晃广石大败溃逃、张郃困守阳平关粮草焚毁、王平率部举兵归降，各路捷报层层铺开，曹军汉中三线防线尽数崩塌，大局已定。
帐下张飞、赵云、马超、魏延一众大将看完战报，齐齐面露振奋喜色，甲叶碰撞的铿锵声响此起彼伏，整座帅帐之中，浓烈杀伐之气再升一重。
庞统抚掌出声，先是当众颁布赏令，重重嘉奖黄忠此番伏杀夏侯渊的首功，赏赐军械、粮草、绢帛若干，许诺战后上报主公，另行重封。紧接着，他当众敲定战后俘虏统一处置军令，清晰传至每一位将领耳中。
“走马岭一战俘获的健壮青壮降卒，全数移交陈锐筛选，编入无当飞军扩充编制；老弱伤残、不愿归汉安家者，统一移送后方汉中屯田据点，负责转运前线辎重、开垦荒地，各营不得私相截留。”
在场诸将无一人出言争辩，人人心中清楚无当飞军的特殊作战体系，常规步兵、骑兵的训练套路完全不适用，唯有山野出身、能吃苦耐酷寒的降卒、边地猎户适配，这般分配兼顾前线扩军与后方安民，公允周全。
陈锐领过军令，躬身行礼后转身出帐，直奔岭东集中关押降卒的临时营寨。数千青壮俘虏整齐列队等候整编，人人面色惶恐不安，不知前路是死是活。陈锐立于高台静静俯瞰，眼底掠过一抹冷冽精光，这批经过战火淬炼、熟悉汉中山地环境的人手，恰好能将无当飞军现有规模再扩充一层，往后奇袭、穿插、敌后潜行，兵力调度将再无短缺桎梏。
数匹快马趁着暮色，载着全线大胜的捷报疾驰南下，星夜奔赴成都。
成都府邸之内，刘备看完斥候递来的战报，得知夏侯渊身死、曹军汉中整条防线土崩瓦解，心中再无半分犹豫，当即下定决心整顿行装，调集成都留守全部精锐步骑，星夜北上，亲赴沔阳前线中军大营坐镇统筹全局。
沔阳帅帐之内，诸将散去各司其职，帐中仅留庞统一人立于沙盘之前。他修长指尖重重点向沙盘上定军山主峰，沉声对着身旁尚未离去的陈锐道出长远全局谋划，目光望向北方，藏着更深一层战事筹谋。
“夏侯渊一死，曹操绝不可能坐视汉中全境失守，短期内必然亲统中原主力大军南下，亲至西线与我军决一死战。主公不日便会自成都领兵赶赴沔阳，待主公抵达前线，我全军合力攻取定军山，完整占据沔水沿岸所有地利，整合三路得胜兵马，以完整整训之势，正面硬撼曹操中原主力。”
帐内烛火摇曳，将沙盘上连绵群山映得明暗交错。陈锐掌中紧攥那枚夏侯渊遗留的鎏金汉中主将虎符，抬眼远眺帐外暮色笼罩的定军山连绵轮廓，心中澄澈透亮。
斩杀夏侯渊、击溃三路北军，不过是汉中大战的开篇序章。真正硬碰硬、关乎天下格局走向的硬仗，才刚刚拉开序幕。
山间晚风穿帐而过，裹挟着远方未散的血腥气息，无声预示着更大规模的血战，已然近在咫尺。
（本章完）