晨雾从运河两岸升腾而起，三万余人的大军沿着官道绵延十余里，前锋骑兵已在二十里外探路，中军步卒步伐整齐，辎重车队轮轴辘辘，后队新卒营还在唱着新编的行军歌。
陆衡川策马走在中军前列，玄甲外罩了一件灰布斗篷，遮去铁甲的寒光，远远看去像个寻常的骑队首领。
他肩上的伤已经结了痂，那是前日清剿一股顽抗的官军残部时留下的，箭头入肉寸许，谢临砚亲手拔的，拔完便往伤口上糊了厚厚一层止血药膏，又裹了三层细布，包扎得严严实实。
当时一边包扎一边头也不抬地说：“你若再拿肩膀挡箭，下次我就不拔了，让箭头在里面长着，正好当个记号。”
陆衡川当时没接话，嘴角却微微动了一下。
此刻他坐在马上，转头望了一眼身侧的谢临砚。
谢临砚换了一身青灰长衫，外面罩了件薄棉袍，木簪束发，手里拿着舆图卷轴，像赴京赶考的书生更甚于起义军的谋主。
他连日来几乎没怎么合眼，眼下有淡淡青影，却依然目光清明。
“前方五十里是青州城。”谢临砚用马鞭指向舆图上的一处标记，“知府名叫孙茂林，靠捐官起家，在任三年，横征暴敛、草菅人命，百姓恨他入骨，城内有守军两千，但多是本地招募的民勇，士气涣散，且粮仓空虚，实际上早已民不聊生。”
陆衡川点头：“强攻还是围困？”
谢临砚望着陆衡川的眼睛，露出一丝从容的笑意：“不攻不围，等。”
“等？”
“等孙茂林自己把城门打开。”谢临砚收起舆图，目光望向官道两侧正在秋耕的田野，那些田垄间有人影在劳作，“我的人五天前就进了青州城，在茶馆酒肆里散了话，只说义军如何击败十万官军，如何善待百姓、不扰民不抢粮，还在城墙上贴了告示，告示上写的不是招降，而是义军将至，百姓勿惊，各安其业，秋毫无犯。孙茂林现在最怕的不是我们打他，是他手底下的兵和城里的百姓一起反他。”
陆衡川沉默片刻开口：“你算准了他不敢守。”
“他守不住。”谢临砚淡淡道，“两千守军里有一半人领不到全饷，每日口粮被克扣三成，连粥都喝不稠。孙茂林自己的宅子里却藏着十几箱金银，三天前还从乡下强征了五个民女做婢妾。这样的人，谁会替他卖命？”
两日后，义军前锋抵达青州城外五里处，列阵于一片开阔的坡地上。
三万大军旌旗蔽日，刀枪如林，阵列如山，鸦雀无声。
陆衡川策马立于阵前，长刀拄地，目光平视着那座灰蒙蒙的城墙。
青州城头的守军士兵们挤在垛口后面张望，许多人脸色发白，手中的长枪攥得咯咯作响。
他们见过官军的操练，见过豪强乡勇的巡街，却从未见过这等阵势，三万人马排列得整整齐齐，从坡顶铺到坡脚，黑压压一片，杀气凝而不散，如同一座沉默的山压在城外。
城头忽然响起一阵骚动，一个穿着官袍的圆胖身影匆匆登上城楼，正是知府孙茂林。
他举着千里镜朝城外望了一回，镜筒里的手抖得像筛糠，脸上的肥肉一颤一颤的，嘴里不停地念叨着什么。
他身边一个幕僚凑上来低声道：“城外斥候传回消息，说义军先锋不过数百骑，主力尚在后方，不如趁其立足未稳，派兵出城冲杀一阵。”
孙茂林猛地转过头，肥脸上全是冷汗：“冲杀？你没看见城外那阵势？！咱们城里这几个人，出去还不够人家砍瓜切菜的！”
幕僚缩了缩脖子，不敢再言。
就在这时，城下忽然传来一阵喧哗。
孙茂林探头望去，只见城中正街方向涌来一大群百姓，男女老少皆有，扛着锄头铁锹，朝着城门方向浩浩荡荡而来。
领头的是个须发皆白的老者，拄着拐杖，身后跟着百十个青壮，人人脸上带着愤然之色。
“开城门！迎接义军入城！”老者的声音沙哑却洪亮，在秋风中传出去老远。
“反了反了！”孙茂林脸色煞白，“快关城门！快关！”
可城门口的守军士兵迟疑着互相对视，非但没有关城门，反而有几个年轻士兵把手中的长枪往地上一扔，转头跑向百姓那一边。
城门在吱呀声中缓缓打开，谢临砚翻身下马，大步走向白发老者，拱手行礼，声音不大却传到每个人耳中：“老丈，义军入城，秋毫无犯。城中百姓今日所受之苦，我陆衡川铭记在心，来日必还你们一个太平日子。”
老者颤巍巍地回礼，眼泪在满是沟壑的脸上纵横：“可算盼到你们了……孙茂林那个狗官……把咱们的粮都刮干净了，连种地的种子都要收税啊……”
谢临砚扶住老者的胳膊，转头对身后的传令兵道：“传令下去，进城之后沿街扎营，不得入民居，不得强买强卖，粮队从北门进，先开仓放粮，给城中百姓按人头分三日的口粮。”
谢临砚早已安排好的事务官们鱼贯入城，带着粮册和账本，开始挨家挨户登记造册。
孙茂林在混乱中从北门溜走，带着几箱金银和几个亲信，趁着义军入城时的喧闹混出城外，往北投奔下一座城池去了。谢临砚得知后只是笑了笑：“跑了好，让他去替我们传话，告诉沿途那些官儿们，孙茂林是怎么丢的城。”
青州不战而下，消息像长了翅膀一样飞往江北各地。
紧接着是平州，平州守将是韩光远的旧部，名叫赵继忠，是个有骨气的武将，麾下三千守军训练有素，粮草充足。
谢临砚没有急着攻城，先派细作潜入城中，散布消息说韩光远已经兵败逃亡，朝廷已经顾不上江北了，又让人在城外大张旗鼓地演练骑兵冲锋，白天擂鼓，夜间举火，平州城里日夜不得安宁。
三日之后，城中粮道被义军截断，其实只是烧了两辆从邻县运粮的民车，但赵继忠不知虚实，以为义军已经包围了全城，亲自上城头观察了半日，又见城外义军阵势森严，旌旗如云，沉吟良久，最终长叹一声，下令开城投降。
谢临砚入城后，第一件事便是把赵继忠请到中军帐中，亲手奉茶：“赵将军治军有方，平州百姓安居，乃是难得的良将。若将军愿入义军，谢某保你统辖旧部，不受掣肘，若将军挂念旧主，谢某也不强留，赠马三匹，银五十两，送将军北归。”
赵继忠愣了半晌，猛地跪倒在地：“罪将……愿降！”
短短二十余日，义军连下七城，兵锋直指中原门户。
消息传回京城时，萧凛辰正对着一碟蜜饯发呆。
那碟蜜饯是江南进贡的，色泽莹润剔透。
但他从早上坐到午后，一颗都没动，手指在案几上无意识地抠着，将明黄的桌布边缘捻出了一道皱痕。
“十万大军……十万大军！”他猛地站起，将案上的奏折扫了一地，“韩光远是做什么吃的？陈怀远呢？还有那几个江北的知府知州，都是瞎子聋子不成？”
伺候的太监宫女齐齐跪了一地，无人敢抬头。
兵部尚书方文渊跪在最前面，额头贴着冰凉的金砖地面，声音抖得像秋叶：“陛…陛下息怒……江北之事，事出突然，臣已命人调兵南下增援……”
“增援？”萧凛辰冷笑一声，目光落在他身上，“方文渊，朕记得，韩光远出征的粮草是你核准的，陈怀远的副将之职也是你举荐的。如今十万大军灰飞烟灭，七城尽落贼手，你说，朕该怎么赏你？”
方文渊整个人趴在地上，浑身发抖，一个字也说不出来。
萧凛辰在殿中来回踱了几步：“给朕拟旨，江北各城失守官吏，一律按失土之罪论处。”
他越说越激动，脸涨得通红，额上的青筋突突直跳，抓起案上的砚台就要往方文渊头上砸，李德全慌忙扑上去抱住他的胳膊：“陛下使不得啊！方大人是兵部尚书……使不得啊……”
砚台脱手摔在地上，墨汁溅了方文渊一身。方文渊趴在那里，整个人抖得筛糠一样，却连躲都不敢躲。
萧凛辰喘着粗气来回乱走，他走了七八圈，忽然停住，猛地转头看向方文渊：“你说…
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…你说怎么办？你快说啊！你不是兵部尚书吗？”
方文渊战战兢兢地抬起头，脸上全是墨汁：“臣，臣以为……当速调兵马南下会剿，另以重金招募……”
“钱呢？！”萧凛辰又尖声打断他，“朕哪里还有钱？！江北的税都收不上来了！你让朕拿什么招募？”
御书房里沉默下来。萧凛辰站在满地狼藉中，浑身还在微微发抖，眼神却从暴怒变成了惶然。
他忽然觉得腿软，扶着案几慢慢坐回龙椅里，声音低了下来，带着一丝自己都没察觉的哭腔：“韩光远那个老东西……朕让他去剿匪，他把十万大军剿没了……再过几天，是不是就该打到京城底下了？”
方文渊跪在地上不敢接话。
“召……召群臣议政。”萧凛辰终于开口，声音闷闷的，像从嗓子眼里挤出来的，“把六部尚书都叫来……朕要听听他们说什么……”
当夜，金銮殿灯火通明。
六部尚书与在京的几位勋贵齐齐跪了一地，黑压压一片人头。
萧凛辰坐在龙椅上，手紧紧攥着扶手，指节发白。
他特意换了一身明黄朝服，想让自己看起来威严一些，可坐在这空旷的大殿之上，面对一群噤若寒蝉的臣子，他只觉得浑身发冷。
“都说说吧。”他努力想让自己的声音平稳些，可一开口还是透着一股虚张声势的尖利，“叛军已经离京城不过千里，你们都是朕的股肱之臣，总不能干坐着等死吧？”
殿中一片死寂，群臣面面相觑，谁都不敢先开口。
沉默持续了足足半盏茶的功夫，萧凛辰的脸色越来越难看，手指在扶手上敲得笃笃响，终于忍不住拍案而起：“都哑巴了？！平日里弹劾这个参奏那个不是都挺能说的吗？朕问你们话呢！”
他这一拍，下面立刻哗啦跪倒一大片，磕头声此起彼伏。
方文渊颤巍巍地出列，他顿了顿，似乎有些犹豫，但还是说了下去：“派能言善辩之臣前往叛军大营，许以招安之议，以缓其兵锋……”
“招安？”萧凛辰瞪大了眼睛，声音拔高了八度，“让朕去招安一群反贼？”
方文渊忙道：“陛下，非是真招安，乃是缓兵之计。叛军势头正盛，硬拼恐难取胜，不如暂且示以宽仁，待其骄纵懈怠，再图后举……”
萧凛辰咬着嘴唇，脸上的表情变了又变，似乎想发怒，又似乎觉得说的有几分道理。
他坐回龙椅上，抠着扶手想了半天，憋出一句：“那……谁去招安？”
殿中又是一片死寂，去叛军营中招安，这等于是羊入虎口，谁愿意去？
萧凛辰看着下面那些缩着脖子的朝臣，火气又往上蹿，可嗓子眼像是被什么东西堵住了，想骂人却骂不出来，只觉得胸口闷得发慌，他忽然觉得，这满朝文武没一个靠得住的，平日里一个个道貌岸然，真到了要紧关头，全成了缩头乌龟。
“礼部侍郎孙文昭。”他随手点了一个名字，“你去，朕给你一道招安诏书，你去跟叛军谈，他们想要什么，先拖着，拖到朕的援军到了再说。”
被点名的孙文昭脸色煞白，扑通跪倒在地，嘴唇哆嗦着想说推辞的话，可对上萧凛辰那双暴躁中带着惶恐的眼睛，一个字也说不出来，只能叩头领旨。
人群散尽，只剩下萧凛辰一个人还坐在龙椅上。蜡烛已经燃了大半，烛泪顺着铜台流下来，凝结成扭曲的形状，他呆呆地望着殿门外漆黑的夜空，北方传来隐约的风声，像有什么东西正在黑暗中逼近。
太监轻手轻脚地进来，捧着一碗安神汤：“陛下，夜深了，歇息吧……”
萧凛辰接过汤碗喝了一口，忽然问了一句没头没尾的话：“你说……那些百姓为什么要迎叛军入城？朕……朕待他们不好吗？”
太监哪敢接这话，只能低着头含糊道：“百姓愚昧，不知陛下恩德……”
萧凛辰没有再问，把汤碗放在案上，起身往后殿走去。
而在千里之外的中原大地上，义军的战旗正迎着秋风猎猎作响。