赵怀谨的彻查持续了整整十日，十日内，他收受贿赂总计白银十二万两，黄金三千两，珠宝古玩不计其数，见了江南涉案官员四十三人，其中三十六人行贿，翻阅了上千册账目，却没有发现任何不该发现的问题，那些账目被精心篡改过，银两流向被巧妙掩盖，涉案权贵的名字被一笔勾销，所有罪责都被推到了那几个底层小吏头上。
赵怀谨心知肚明，却视而不见，他甚至将几册记录了真实银两流向的原账目，扔进了火盆。
“这些账目不清不楚，不必留存。”他望着跳动的火焰，面无表情地说。
第十一日，赵怀谨升堂结案。行辕正堂上，赵怀谨高坐堂中，地方官员分列两侧，堂下跪着那几个被推出来顶罪的倒霉小吏，一个个面如死灰，浑身发抖。
“江南赈灾贪腐一案，经本官连日彻查，现已水落石出。”赵怀谨展开结案奏折，念得字正腔圆，声情并茂，“张永，江宁远，孟修，利用职务之便，克扣赈灾银两，勾结奸商囤粮抬价，致使灾民死伤惨重，罪大恶极，按律当斩。其余各级官员，经查并无贪墨之行，虽负失察之责，然念其事后全力赈灾，将功补过，从轻发落。”
他顿了顿，合上奏折，目光扫过堂下：“此案至此，结案。”
堂下一片死寂。
那几个顶罪的小吏瘫软在地，想喊冤却被旁边的衙役死死捂住嘴。
其余等人齐齐跪伏，叩首谢恩。
赵怀谨微微一笑，正准备起身退堂，堂外忽然传来一阵骚动。
“大人！大人！”一名衙役跌跌撞撞跑进来，面色惨白，“外面……外面来了好多百姓，把行辕围了！”
赵怀谨面色一变，疾步走出行辕，官驿大门外，黑压压跪满了百姓。
数百人沉默地跪在泥泞中，没有呼喊，没有哭闹，只是沉默地跪着，沉默地望着行辕大门。
人群最前方，摆着张庭渊的灵位。
雨水打湿了灵位上的白纸黑字，打湿了供桌前的香炉，却打不灭那些百姓眼中的怒火。
赵怀谨站在门口，面色铁青，“你们……你们这是做什么！”他厉声道，声音中却藏不住心虚，“本官奉旨彻查贪腐大案，已将罪犯绳之以法，尔等还不散去！”
跪在最前面的是一个老妇人，白发苍苍，佝偻着背，怀里抱着一个孩子的灵位。
她抬起头，浑浊的老眼望着赵怀谨，声音沙哑得几乎听不清：“大人，我儿子死在江南，死在瘟疫里，死在贪官手里，您查了十日，怎就抓了三个人？”
赵怀谨面色一僵。
又一个中年汉子抬起头，声音嘶哑：“大人，我亲眼看见赈灾的银两被人一车车拉走，根本不是这几个小吏干的！大人您查清楚了没有！”
“放肆！”赵怀谨厉声呵斥，“本官如何查案，轮得到你们来指手画脚？再敢闹事，全部抓起来！”
话音未落，人群中忽然有人冷笑一声，赵怀谨循声望去，却只看见一片黑压压的人头，分不清是谁在笑。
那笑声不大，却像一根针，扎进了赵怀谨的心窝。
“散开！都散开！”赵怀谨厉声喝令，转身退回行辕，大门骤然关闭。
赵怀谨的结案奏折八百里加急送入京城，萧凛辰看后龙颜大悦，当即朱批准奏，并下旨将结案结果昭告天下。
圣旨传遍大靖全境的那一日，江南各州府的书院茶楼市集，所有的议论声都停了。
“三个小吏？”江南碧湖书院的讲坛上，白发苍苍的山长捧着圣旨抄本，手指剧烈颤抖，浑浊的老眼满是不可置信，“数十万百姓死伤，千万两赈灾银两不知去向，满朝权贵涉案其中，最后……就处置了三个小吏？”
堂下数百学子鸦雀无声。
“张庭渊老先生的血白流了。”山长缓缓放下圣旨，声音苍老而悲凉，“天下苍生的命，不值钱了。”
“值什么钱？”一个年轻学子忽然站起身来，声音嘶哑，“在昏君眼里，我们这些百姓的命，还不如那些贪官的一根手指头值钱！”
又一人站起来：“赵怀谨在江南查了十日，收了十几万两的贿赂，把证据全烧了，把黑锅全甩给两个小吏！这样的人，居然还回京领赏！这是什么朝廷！”
“这朝廷，早就烂透了！”
“昏君！奸臣！贪官！这天下，还有王法吗！”
堂中群情激愤，山长没有制止。
他只是静静地站在讲坛上，望着这些或愤怒或悲痛或绝望的年轻面庞，浑浊的老泪无声滑落。
他想起自己年轻时金榜题名，意气风发，以为可以匡扶社稷，济世安民。
却亲眼看着这个王朝一步步走向腐烂，看着君王一代不如一代，看着贪官污吏如蝗虫过境般蚕食着这个国家的根基。
如今，他终于不得不承认一个残忍的事实，大靖，真的气数已尽了。
消息传到竹林居所，谢临砚面前摊着赵怀谨结案的详细记录，受贿的全部明细以及与涉案官员密谈的完整抄本。
陈微禾在一旁，面色平静，只是眼底有一抹深深的倦意，连日来她消瘦了许多，眼下乌青浓重，却依旧站得笔直。
“赵怀谨收受贿赂明细，共十二万四千两白银，黄金三千两，珠宝古玩折合约五万两。”陈微禾一桩桩汇报，声音平淡得像在念账本，“涉案官员四十三人，行贿者三十六人，其中朝中大员门生故旧十一人，皇亲国戚亲信五人。赵怀谨销毁原账目共计七册，篡改账目二十三册。结案奏折中所有查实的贪墨数额，均不足实际数额的一成。”
她顿了顿，补充道：“所有证据，均有签字画押的人证物证，随时可以公之于众。”
谢临砚没有立刻回应，他坐在那里，目光落在案头那摞厚厚的证据之上，久久未动。
窗外竹影摇曳，夕阳的余晖透过竹叶的缝隙洒进来，在他清隽的面庞上投下细碎的光影。
良久，他终于开口：“将所有证据整理成册，明日一早，散播天下。”
他顿了顿，声音冷了下来：“赵怀谨收了多少钱，见了哪些人，烧了什么证据，替谁遮掩了罪行，一分一毫都不许遗漏。萧凛辰如何密旨授意妥善了结，如何要求只抓小吏顶罪，也一并写清楚。”
谢临砚声音忽然低了下去，带着一丝不易察觉的沙哑，“父亲的遗体……何时能运下山？”
陈微禾看着谢临砚，他的神情依旧平静，平静得近乎冷漠，可陈微禾却看见他握着毛笔的手指微微泛白，看见他眼底深处即将决堤的情绪。
“明日便可。”陈微禾放轻了声音，“他们会将父亲送回来。”
谢临砚点了点头，没有再说话。
陈微禾站了片刻，轻声道：“父亲走的时候很安详，他救活了最后一批病患，看着他们都度过了危险期才闭眼的，他最后喊了你的名字。”
谢临砚的手指猛地收紧，指节咯咯作响，“阿姐……我知道了。”他的声音依旧平静，可尾音却微微发颤。
陈微禾深深看了他一眼，转身离去。
竹屋中重归寂静。
谢临砚独自坐在案前，夕阳一点点沉入西山，暮色如墨般涌来，将他整个人笼罩在阴影之中。
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暗中，终于传来一声压抑的，几乎微不可闻的哽咽。
那声音很短，短得像一声叹息，很快便被夜风吹散。
次日，谢临砚亲手整理的所有证据，如雪片般飞向大靖全境。
江南各州府的书院茶楼市集，到处都在传阅那份触目惊心的钦差彻查实录。
赵怀谨收受贿赂的明细被逐条列出，涉案官员的名字被一一公布，销毁证据与篡改账目的具体经过被详细描述，萧凛辰密旨授意妥善了结的原文抄本更是被广为传抄。
一夜之间，天下哗然。
这个朝廷，从根子上，已经烂透了。
江南百姓不再寄希望于朝廷的圣明，他们将家中供奉的萧氏皇族牌位全部撤下，当街焚烧。
他们砸碎官府门前歌功颂德的石碑，用碎石在城墙上刻下昏君奸臣的字样。
江南之地，再无一人心向大靖。
同一天清晨，天色微明。
谢临砚与陆衡川及陈微禾站在城门外，等待养父的灵柩运回。
晨风清冷，吹得谢临砚素布长衫猎猎作响。
他没有说话，只是安静地站着，望着远处山路的方向，目光沉静如水。
不知何时，身后传来窸窸窣窣的声响。
谢临砚回头，看见无数百姓从城中走出，默默地聚集到他身后。
无组织号召，他们只是听说了老先生去世的消息，便自发前来送行。
成百上千人，黑压压地站在城门外，只有无数双泛红的眼眶。
远处山路上，一支素白的队伍缓缓出现，抬着简陋的担架，上面覆着白布，白布下是老人瘦削的身形。
队伍走得极慢极稳，如同怕惊扰了老人的安眠。
谢临砚站在原地，看着队伍越来越近，看着那方白布在晨风中微微飘动，看着跟随在队伍后面的那些曾被老人救活的百姓跪了一路。
他的眼眶终于泛红。
队伍行至城门前，缓缓停下。
来人走到谢临砚面前，单膝跪地，声音哽咽：“公子，老先生……我们带回来了。”
谢临砚没有说话，他缓缓走上前，走到担架旁，缓缓跪了下去，他伸出手，轻轻掀开白布的一角。
谢临砚望着那张再熟悉不过的脸，望着那布满皱纹的额头，望着那永远紧闭的双眼，泪水终于无声滑落。
他没有哭出声，只是跪在那里，任由泪水顺着脸颊淌下，一滴一滴，砸在冰凉的地面上。
身后，上千百姓齐齐跪了下去，哭泣声此起彼伏，从压抑的抽泣到放声大哭，从零零散散到响彻天地。
陆衡川跪在谢临砚身旁，红着眼眶，伸手轻轻搭上他的肩膀。
陈微禾跪在一侧，死死咬着嘴唇，泪水无声地淌了满脸。
谢临砚跪在养父的灵柩前，久久没有起身。
他终于明白，养父临终前为什么要说等不到你了。
身后的哭声更大了，震得天地为之变色。
远处的城墙上，碎石刻下了一行字，陈老先生千古，昏君奸臣，血债血偿。
那字深深刻进了青石之中，如同一道永远无法抹去的伤疤，刻在大靖王朝最后的岁月里。
谢临砚站起身，擦干眼泪，转身望向那上千跪伏在地的百姓，望向远处灰蒙蒙的天际。
“各位父老。”他的声音不大，却清晰传入每个人耳中，“朝廷不愿给诸位公道，那便由我来给，贪官污吏，一个都跑不掉，昏君暴政，终将被推翻。”
他顿了顿，声音冷了下来：“我在此立誓，不覆此朝，誓不为人。”