江南贪腐弊案借着檄文话本流转天下，轰轰烈烈蔓延二十余日，滔天民怨自四面八方汇入京城，原本一桩定要深挖到底的江南贪蠹大案，在皇城权贵层层斡旋之下，悄然拐向潦草结案的结局。
各地士子联名呈递的诉状在御案上堆叠尺许，各州府地方官接连加急递来民情奏报，街头巷尾传唱的民谣句句直指官商勾结，官吏吞银害民，举国上下万众瞩目，百姓儒生翘首以盼帝王降下严旨，揪出从江南州县直通京城中枢的贪腐链条，追缴被层层克扣的千万赈灾官银，告慰数万枉死在灾荒与瘟疫之中的江南灾民亡魂。
本以为以为铁证在前，舆情鼎沸，却万万想不到，深宫朝堂之内，早已形成一张盘根错节的利益大网，江南贪腐从地方州县到京畿权贵环环相扣，牵一发而动全身，身居高位的皇亲勋贵，六部重臣，大半深陷其中，谁也不愿眼睁睁看着大案彻查，断送自己半生积攒的金银富贵与朝堂权柄。
当初封疆大员坐镇地方，借着朝廷分批下发的赈灾白银粮药大肆敛财，除去截留自用之外，大半赃银分批以古玩珍宝的方式送入京城，孝敬背后扶持自己上位的靠山与皇室宗亲。
数十年来，江南盐运、漕米、矿山、粮市尽数被京中权贵暗中参股把持，每逢水旱天灾，朝廷拨付的赈灾钱粮便是各方分润的肥肉，江南一众地方官吏不过是摆在明面上敛财的爪牙，真正坐在京城深宫坐享巨额红利之人，才是整桩贪腐巨案的根源。
谢临砚当初在听雨别院设局围堵江南富商之时，便早已看透这层深埋暗处的利益羁绊，故而彼时只收缴富商不义之财填补灾区空缺，暂缓公布全套顶层贪腐凭证，刻意留足缓冲余地，便是要等罪证传遍天下之际，倒逼京城权贵露出马脚，亲手掀开大靖朝堂积弊已久的溃烂内里。
江南贪腐卷宗完整送入京城的第三日，京城暗流便已然汹涌翻腾。
往日上朝各司其职，表面和和气气的朝堂重臣，私下频频互访府邸，勋贵闭门召开密会，各路心腹幕僚往来奔走，连夜商讨避罪之策。
利益捆绑之下，昔日朝堂之上争斗攻讦的各方势力暂时放下宿怨，空前抱团，结成想方设法推诿罪责。
求情疏通从后宫蔓延至前朝，后宫几位出身世家的嫔妃借着侍奉帝王起居的由头，在萧凛辰耳边旁敲侧击，句句以江山安稳为由劝说陛下从轻处置江南涉案官员。
一众权贵面见萧凛辰之时，绝口不提江南饿殍遍野、疫民无药等死的惨状，刻意回避千万赈灾银被私吞，数十万百姓因官吏贪腐流离殒命的惨痛事实，通篇皆是冠冕堂皇的□□说辞。
软语规劝是绵里藏针，含蓄施压，一众权贵你一言我一语，层层围堵，用社稷安危做盾牌，把万民血泪当作可以随意舍弃的筹码，字字句句都在诱导萧凛辰缩小办案范围，把所有罪责全部推给底层办事小吏，保全身居高位的利益群体。
萧凛辰连日一边被天下如雪片般的诉状檄文重压，一边被身边一众亲信权贵轮番游说裹挟，他心中权衡盘算的从来不是江南枉死百姓的冤屈，而是自己的皇位能不能安稳坐稳。
在这位帝王心中，江南数万百姓惨死不过是天灾衍生的附带悲剧，人死不能复生，追究过往得不偿失，可一旦铁面彻查大案，牵扯大批皇亲国戚朝堂重臣，引得世家勋贵集体不满，朝堂势力发生动荡，极有可能动摇自身皇权，这是他万万不能接受的结果。
萧凛辰指尖反复摩挲御案冰凉的楠木纹路，望着案上一份份卷宗，眼底没有半分怜悯与愧疚，只剩满心烦躁厌烦。
短短两日夜权衡，自私懦弱的心思占据上风，萧凛辰心中已然敲定最终处置方案，弃万民公道，保权贵圈层，舍弃微不足道的底层小吏充当替罪羔羊，顶层涉案大员仅以失察之名薄惩，用一纸轻判搪塞举国沸腾的民意。
三日之后的大朝会，便是帝王袒护贪腐，百官互相包庇的现场，金銮殿内气氛压抑凝滞，殿中立柱旁燃着的龙涎香袅袅升腾，却驱散不散满殿腐朽沉闷的气息。
几名刚正不阿的御史手持各地汇总而来的实证卷宗，跪在丹陛之下痛哭，花白头发的老御史双手捧着誊录完整的贪腐账册，额头紧紧磕在青石地砖之上，磕出点点血痕，声声泣血：“陛下，江南一千八百万两赈灾官银，层层克扣之后落于灾民手中不足三成，上至朝中大员，下至州县佐官勾结富商囤粮抬价，眼睁睁看着百姓饿毙街头，染疫亡身，铁证摆在眼前，万万不可纵容高官脱罪，潦草结案，寒尽天下苍生之心！”
话音未落，站在文官队列前排的一众涉案高官应声出列，轮番辩驳，刻意割裂罪责，弃卒保车。
一人开口，满堂附和，文武百官心照不宣，彼此遮掩罪行，推诿扯皮，黑白在金銮大殿之上被肆意颠倒。
萧凛辰冷眼望着丹陛下跪谏的御史，见一众亲信臣子尽数站在保全高官的立场，内心最后一丝想要秉公处置的念头彻底消散，当即拍响惊堂木，沉声颁布圣谕：“江南灾荒初平，不宜大肆株连，滋生地方乱象。传朕旨意，严审江南府衙州县底层涉事小吏，查实贪墨者依法斩首流放，江南各级主官，督查不力，罚俸半年，闭门自省三月。”
圣谕落地，满殿忠臣心如冰寒，老御史眼前一黑，瘫坐在地。
万千百姓用性命换来的贪腐证据，数万亡魂的冤屈，最终只换来寥寥几个无名小吏顶罪，手握重权、吞银百万的顶层蛀虫仅仅被罚半年俸禄，闭门静养，轻飘飘的处罚如同挠痒。
萧凛辰不耐再听劝谏，被接连多日的舆论与劝谏磨尽耐心，见还有官员想要出言反驳，当即恼羞成怒厉声呵斥：“朕意已决，再有妄议圣断，蛊惑人心者，一律贬黜外放！”说罢直接甩动衣袖，起身退朝，将满殿破碎的国法与无处申诉的万民冤屈抛在身后。
圣谕誊抄之后快马下发各州府，消息顺着商路驿道飞速传遍大靖天下，原本满心期盼朝廷秉公断案的百姓士子群情激愤，积压已久的失望轰然爆发。
原本只是痛骂江南贪官，此刻举国上下开始唾骂帝王昏庸，朝堂腐朽，各地百姓鸣冤诉状较之前暴涨数倍，无数陈年地方贪腐旧案接连被翻出，民间对萧氏皇权的信赖以肉眼可见的速度崩塌。
千里之外的江南，自陈微禾奔赴深山疫区照料父亲后，所有重担尽数落在谢临砚肩头，他依旧一身素布长衫，眉眼温润平和，在外人眼中依旧是心怀苍生，不问权斗的闲散布衣先生，唯有陆衡川清楚，案头厚厚一摞朝堂包庇铁证，正是谢临砚筹谋已久，颠覆萧氏王朝的关键筹码。
自最开始放出江南地方贪腐账目搅动士林舆论，到如今帝王亲自下场徇私枉法，包庇蛀虫，全部事态发展都落在两人的算计之中。
两人从来没有寄希望于昏庸的萧凛辰主动肃贪反腐，曝光贪腐黑幕的初衷，便是一步步撕开大靖王朝内里腐烂的真面目，借着帝王一次次寒心之举，耗尽天下百姓对皇室的所有归属感，积攒日后举兵起事，改朝换代的民心根基。
此前散播在外的证据只局限江南地方官吏贪腐，而今新收集的卷宗直指京城顶层权贵与皇室分赃牟利，分量更重。
谢临砚指尖轻轻拂过纸面密密麻麻的人名与赃银流向记录，烛火晃动，在他清隽的侧脸投下细碎阴影，语气平淡无波：“萧凛辰一纸轻判，看似保全了满朝权贵，实则亲手葬送萧氏数百年基业，倒是省了我们不少功夫。”
陆衡川躬身回话，周身凛冽的杀气隐而不发：“所有密证全部核验完毕，暗线人马已经全数待命，随时可以分批向书院说书坊投递卷宗副本。”
“不急于一次性全盘抛出。”谢临砚抬眸，眼底褪去平日温润，只剩运筹全局的冷静缜密，“先放出权贵抱团入宫施压帝王，串通百官刻意包庇罪臣的往来佐证，再披露皇亲勋贵常年参股江南粮盐，借天灾敛财牟利的契约凭据，最后再将历年赈灾银两源源不断输送京城
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权贵私库的完整账目公之于众。隔几日散播出一部分，循序渐进，让天下人慢慢看清朝堂从上至下烂到骨子里的真相。”
两人的布局步步为营，不求一夜颠覆朝堂，只求日复一日撕裂民心。
百姓日复一日看到更多肮脏内幕，对朝廷的失望便会逐日加深，等到举国再无一人信服皇权之时，便是起兵最好的时机。
交代完舆论布局的琐事，谢临砚眉眼间掠过一抹浅淡忧虑，目光望向深山疫区的方向。
连日暗探送来的疫区消息接连恶化，养父的病情日日加重，悬在二人心中的一块巨石迟迟不能落地。
陆衡川见状轻声宽慰：“方才深山送来急报，父亲连日高热反复不退，疫毒侵入脏腑，连日大半时间陷入昏睡，可只要短暂清醒，便挣扎起身查看病患，任凭陈微禾百般劝阻，执意不肯离开药棚静养。军医多次劝说迁往江南别院隔离医治，全被老人家一口回绝。”
话音落下，谢临砚眉心缓缓蹙起，连日统筹多方事务积攒的疲惫爬上眉眼，他看着养父一生悬壶济世，不求名利富贵，灾荒未起之时便在江南乡间免费义诊，瘟疫爆发后第一时间扎进最凶险的深山疫区，熬过物资匮乏缺医少药的最难阶段，好不容易靠着源源不断送来的药材稳住疫区大范围疫情，却在大局渐好之时不幸染疫卧病，真是，世间善人多磨难，贪官却踞高位享荣华。
夜色越来越浓，屋外竹林被晚风拂过，簌簌作响，谢临砚重新坐回案前，铺开新的宣纸，继续整理剩余密档。
陆衡川默默取来一件厚实披风，轻轻披在谢临砚肩头，替他守着漫漫长夜与满城风雨。
随着谢临砚敲定的舆论节奏稳步推进，第一批权贵串通包庇的证据悄然流入各州府书院，原本刚刚平息些许的民间怒火再度被点燃。
短短五日，各地学子新的檄文层出不穷，内容从痛骂地方贪官转向斥责顶层权贵祸国，帝王昏聩徇私，街头说书人更改话本内容，把朝堂包庇，高官脱罪的实情编成故事四处传唱。
紧接着第二批皇亲插手江南商贸敛财的凭证陆续现世，百姓方才恍然大悟，原来祸乱江南的根源从来不止地方小官，高高在上的皇室宗亲同样靠着天灾大发横财。
直至第三批多年赃银输送明细传遍天下，大靖全境民心彻底崩塌，不少州县百姓公然拒缴苛捐杂税，民间暗流涌动，无数被苛政、贪腐压榨半生的百姓暗自期盼有人能推翻腐朽朝廷，重整山河秩序。
萧凛辰身处深宫之中，接连收到各地民情恶化的奏报，看着一日胜过一日的民间反抗苗头，整日惶惶不安，一边迁怒朝中群臣办事不力，没能压住流言扩散，一边又不愿推翻此前圣谕，重新彻查贪腐大案，进退两难，束手无策。
一众包庇罪责的权贵虽靠着帝王庇护暂时躲过刑责，却终日活在民间唾骂与源源不断爆出的新证据之中，府邸不敢大肆宴饮，子弟不敢随意上街，日日提心吊胆，生怕谢临砚再抛出致命证据，落得抄家殒命的下场。
他们心里隐隐猜到源源不断流出的密证出自江南那位布衣先生之手，却如同江南富商一般，明知源头，无一人敢南下寻竹居寻衅对峙，深知谢临砚手段通天，手握全盘把柄，贸然挑衅便是自取灭亡。
江南地界，百姓请愿的规模日渐壮大，数个大县城数千百姓聚集府衙之外，高举抄录的贪腐卷宗，日日静坐请愿，要求朝廷收回轻判旨意。
地方知府受制于京城圣谕不敢自作主张，只能一边安抚百姓，一边加急向京城递折求援，可奏报送入皇宫，尽数被权贵拦截搁置，石沉大海。
远在竹居统筹全局的谢临砚每隔半日便会收到来自深山的传信，一面盯着各地舆论走势，暗线回报的朝堂动向，稳步积攒起兵所需的民心筹码，一面时时牵挂深山医者安危。
朝野风波还在持续发酵，萧氏王朝在帝王昏庸决断与权贵贪腐包庇之中，民心一点点被蚕食殆尽。