烈日当空，沙漠的热浪如同无形的枷锁，将楚思涵困在其中。
他已经离开狼群战场两天了。肩上的咬伤在简陋的包扎下结了一层黑色的血痂，每一次抬手都会牵动伤口，传来一阵钝痛。但比起这个，更让他头疼的是——他迷路了。
试炼场远比楚家资料中描述的要大得多。楚思涵原本以为只要朝着一个方向走，总能找到回归坐标，但这两天他翻过了十几座沙丘，跨越了三条干涸的河床，眼前的景象却始终没有变化：黄沙、烈日、一望无际的荒芜。
“不应该这么大。”他停下脚步，眯起眼睛看着前方。热浪扭曲了远处的景物，沙丘的轮廓在空气中变形、摇晃，像是一幅被揉皱的画。
楚思涵蹲下身，抓起一把沙子，让沙粒从指缝间缓缓流下。他在观察风向和沙纹的走向——这是难民星上学到的生存技巧，在没有参照物的荒漠中，风的痕迹往往能指引方向。
但他发现了一件不对劲的事。
沙纹的走向在三百米外发生了突变。不是渐变，而是突变——仿佛有一道无形的边界，将荒漠切成了两个不同的风系区域。这在地质学上是不可能的，除非……
“人造的。”楚思涵喃喃自语。
他想起楚枭说过的话：“砥锋试炼的场地不是天然的，是楚家用空间技术折叠出来的。每一个地形区块都像拼图一样拼在一起，区块之间会有‘接缝’。找到接缝，你就能找到区块的边缘，边缘附近一定有回归坐标。”
楚思涵站起身，朝沙纹突变的方向走去。
三百米的距离在松软的沙地上走起来格外费力。每踩一步，脚踝都会陷进沙子里，拔出时带起一小片沙尘。他保持着均匀的呼吸节奏，尽量减少体能消耗。
走了大约两百米，他停了下来。
不是因为累了，而是因为他闻到了一股气味。
那不是沙漠中常见的干燥土腥味，而是一种带着硫磺气息的、灼热的、令人本能感到不适的臭味。像是有人在沙漠深处点了一把火，但火的燃料不是木头，而是某种腐肉。
楚思涵的太阳穴开始突突直跳。那是他在难民星上练出来的危险直觉——每当靠近强大猛兽的领地时，身体就会出现这种反应。
他弯下腰，将耳朵贴近沙面。
震动。
有节奏的、沉重的震动，从地底深处传来，像是某种巨大生物的呼吸，又像是脚步。一次、两次、三次……间隔越来越短，震感越来越强。
楚思涵缓缓站起身，没有继续前进，而是后退了几步，在一块风蚀岩后蹲下。
他需要观察。
大约过了半分钟，震动突然停止了。
荒漠陷入了一种诡异的安静。风停了，沙粒不再滚动，连空气都仿佛凝固了。这种安静让楚思涵的后背冒出一层冷汗——他在难民星上经历过类似的情况。那是顶级掠食者出场前的“死亡寂静”，所有弱小生物都本能地闭住了呼吸，生怕被察觉。
然后，地面裂开了。
不是地震那种大范围的开裂，而是在楚思涵前方约五十米处，沙地突然隆起，形成一个直径超过十米的巨大沙包。沙包表面的沙粒簌簌滚落，露出下面暗红色的、泛着金属光泽的甲壳。
楚思涵的瞳孔猛地收缩。
他认出了那是什么。
烈阳毒蝎。
博渊阁的资料中有专门一章介绍这种星兽——成年的烈阳毒蝎是炽天级的存在，其双钳上的金色符文能够在攻击时释放出恐怖的高温，足以将机甲的装甲熔化。它的尾针含有一种特殊的神经毒素，中毒者会在三秒内全身麻痹，然后在接下来的三十秒内在清醒状态下感受自己的身体被毒液腐蚀。
楚思涵曾经以为自己在博渊阁看这些资料时是在未雨绸缪，但他从未想过自己真的会在砥锋试炼中遇到这种东西——哪怕只是一只幼体。
沙包继续隆起，烈阳毒蝎的躯体一寸一寸地从地底冒出。
先是头部，六只黑亮的复眼在阳光下折射出诡异的虹彩；然后是躯干，暗红色的甲壳上布满了细密的纹路，像是岩浆冷却后的裂纹；最后是那对巨大的双钳，钳身上缠绕着一圈圈淡金色的光芒，符文在甲壳表面缓缓流转，散发出令人窒息的灼热。
烈阳毒蝎完全爬出地面时，楚思涵才真正感受到它的庞大。它的体长超过十五米，尾针高高翘起，尖端滴落着粘稠的毒液，在沙地上腐蚀出一个个冒着白烟的小坑。
楚思涵屏住呼吸，将身体缩在风蚀岩后面，一动不动。
然而，烈阳毒蝎似乎已经察觉到了他的存在。它的六只复眼同时转向楚思涵藏身的方向，头部微微偏转，像是在确认猎物的位置。
楚思涵知道不能再藏了。
他从风蚀岩后冲出，反手将背后最后两根备用的骨矛握在手中——这是他在路上击杀沙漠巨蜥时从尸体上拆下的，质地不如狼骨坚硬，但胜在轻便。
烈阳毒蝎的双钳猛地砸向地面。
“轰——！”
巨大的冲击力掀起一道沙浪，铺天盖地地朝楚思涵涌来。楚思涵脚步急转，虚影步启动，向左闪出五米。沙浪从他右侧半米处掠过，带起的劲风刮得他脸上生疼。
但烈阳毒蝎的攻击不止一次。
尾针如同一条赤红色的毒蛇，从沙浪的掩护中猛然刺出，速度之快甚至在空气中留下一串残影。楚思涵来不及多想，本能地将骨矛横在身前格挡。
“叮——！”
金属般的撞击声响起，骨矛上出现了细密的裂纹。尾针的尖端刺穿了骨矛，堪堪停在楚思涵胸前不到一掌的距离。毒液顺着骨矛的裂纹渗入，腐蚀出嘶嘶的白烟。
楚思涵猛地发力，将骨矛连同尾针一起拨向一侧，同时身体后撤，与烈阳毒蝎拉开距离。
他低头看了一眼手中的骨矛——裂纹已经蔓延到矛身中段，再受一次冲击就会彻底断裂。
“凝空柝。”他低声念道。
无形的球形空间在他身体周围展开，这一次直径超过了二十厘米。连续两天的练习没有白费，他能在非生死状态下用出凝空柝了——虽然范围还很小，持续时间还很短，但至少不需要每次都等到濒死才能触发。
烈阳毒蝎显然没有见过这种能力。它的六只复眼同时聚焦在楚思涵周围那层扭曲的空间上，头部微微后仰，似乎在评估这个猎物的危险程度。
楚思涵抓住这个机会，将手中即将报废的骨矛猛地掷向烈阳毒蝎的头部。
骨矛在空中旋转着飞向目标，烈阳毒蝎甚至没有用双钳去挡，只是头部微微一偏，骨矛就擦着它的复眼飞过，扎进了沙地。
但楚思涵的目的不是击中。
他需要的是一个试探——他想知道这只烈阳毒蝎的反应速度和攻击模式。如果它面对投掷物会做出闪避，那就说明它的反应是基于视觉的；如果它无视投掷物，那就说明它主要依靠其他感知方式。
骨矛擦过复眼时，烈阳毒蝎的眼部甲壳上出现了一道细微的白痕。它的头部猛地转向骨矛飞来的方向，双钳同时举起，做出了防御姿态。
“视觉主导。”楚思涵心中有了判断。
他再次后撤，同时从腰间拔出最后一根骨矛。这一次他没有投掷，而是开始横向移动，虚影步连续踏出，在沙地上留下一个个深浅不一的脚印。
烈阳毒蝎开始跟着他的移动转动身体，尾针在空中画着圆圈，双钳上的金色符文越来越亮。
楚思涵知道它在蓄力。
下一击，不会是简单的砸地和刺击，而是全力爆发。
他停下脚步，不再闪避。
烈阳毒蝎的双钳同时砸向地面。
这一次不是掀起沙浪，而是两道金色的冲击波贴着地面朝楚思涵扩散而来。冲击波所过之处，沙粒被高温熔化，在地面上留下两道玻璃化的沟槽。
楚思涵没有后退。
他向前冲去，凝空柝全力展开。
球形空间与第一道冲击波碰撞的瞬间，楚思涵感觉自己的大脑像是被人用铁锤砸了一下。剧烈的痛楚从太阳穴蔓延到整个颅腔，眼前出现了短暂的黑视。
但他没有倒下。
凝空柝挡住了第一道冲击波——虽然球形空间在碰撞后直接碎裂，但冲击波的能量也被消耗殆尽。而第二道冲击波还在一米外急速逼近。
楚思涵咬了咬牙，将全部的意志力集中在右手掌心。
“凝空柝——！”
球形空间再次展开，这一次只有拳头大小，刚好挡在第二道冲击波的路径上。
冲击波撞上这枚微小的空间屏障，像是河水撞上了礁石，从两侧分开，擦着楚思涵的身体掠过。灼热的气浪烧焦了他肩头的麻布，皮肤被烫出一片水泡，但他没有被击中。
烈阳毒蝎的六只复眼中第一次出现了困惑。
这个渺小的猎物，用某种它无法理解的方式，正面挡下了它的全力攻击。
楚思涵大口大口地喘着气，双手撑在膝盖上。两次凝空柝几乎耗尽了他的精神力，脑袋里像是有无数根针在扎，太阳穴处的血管突突直跳。
但他还站着。
烈阳毒蝎似乎被激怒了。它的尾针高高扬起，毒液在尖端凝聚成一颗拳头大的液珠，散发出刺鼻的气味。双钳上的金色符文亮到了刺眼的程度，连周围的空气都开始扭曲。
楚思涵知道，下一击他挡不住。
就在他将手伸向脖颈处的时空芯片，准备传送退出试炼的那一刻——
一声尖锐的呼啸从远处传来。
一枚银白色的飞刀划破长空，精准地钉在烈阳毒蝎的复眼上。飞刀的尖端没入甲壳，溅出一股黑绿色的体液。
烈阳毒蝎发出刺耳的嘶鸣，头部猛地转向飞刀袭来的方向。
两台锈迹斑斑的机甲正从侧面的沙丘上急速赶来。
走在前面的是一台体型魁梧的暗灰色机甲，方正的机身像是用钢板拼凑而成，胸口的装甲上满是划痕和弹孔。它的右臂装备着一面巨大的合金盾牌，盾面已经被星兽的酸液腐蚀出密密麻麻的坑洞，但依然透着厚重的质感。
跟在后面的是一台银灰色的轻型机甲，机身修长流畅，背部的飞刀挂架上还剩四柄银白色的飞刀。它的左腿装甲有明显的凹陷，应该是之前受过损伤，但速度丝毫不减。
“小爷来也！”巨猿机甲的驾驶舱里传来李虎的大嗓门。
“小心，这是虫噬级的烈阳毒蝎幼体！”银翼风隼机甲里，楚扬的声音依旧沉稳。
楚思涵愣了一瞬。他没想到李虎和楚扬也在附近——不，应该说他没有想到这两个人会主动赶来支援。在砥锋试炼中，每个人的回归坐标都是独立且保密的，这意味着李虎和楚扬在遇到烈阳毒蝎后，完全可以选择绕路避开，而不是冒险参战。
但他们没有绕路。
他们选择了战斗。
李虎的巨猿机甲举盾冲锋，从正面撞向烈阳毒蝎。合金盾牌与蝎钳碰撞的瞬间，爆出一团刺目的火花，李虎的机甲被巨力震得后退三步，但烈阳毒蝎也被这一撞打断了攻击节奏。
楚扬的银翼风隼从侧面切入，第二柄飞刀出手，精准地钉入烈阳毒蝎另一只复眼。
“快远离机甲战斗区域！”李虎朝楚思涵喊道，“距离这里不远有一处废弃的军事基地，里面还有机甲！快去！”
楚思涵没有犹豫。
他转身，朝着楚扬指引的方向，拼尽全力在沙地上奔跑。
身后，两台老旧机甲与烈阳毒蝎的缠斗声震耳欲聋。金属碰撞、引擎轰鸣、星兽嘶吼，交织成一片混乱的声浪。
楚思涵没有回头。
他知道，李虎和楚扬在用命为他争取时间。
他不能浪费。
沙地在脚下急速后退，废弃军事基地的轮廓已经在天际线上若隐若现。
楚思涵咬紧牙关，加快了脚步。