青礼被虞晚阴堪称莽撞的还嘴震住，他沉默地看着虞晚阴，欲言又止，好一会儿才无奈笑：“虞姑娘坦率，乃在下所不及。”
虞晚阴不知道自己那话的份量，从来没人敢顶撞青礼。
她是头一个。
此时她双手背在身后，步子高高抬起，往前走，“我听旁人说，你父亲是天下的主人，你是他的儿子，未来也会是天下的主人吗？”
语调轻快，漫不经心。
青礼手指摩挲，视线幽深。
但当他看见虞晚阴面上懵懂表情，又暗自发笑：她哪能知道背后诡谲？
面容恢复温和，“莫要胡说，被别人听见，会掉脑袋的。”
“这就会掉脑袋？”
虞晚阴摸了摸脖子，对“京城”这个地方，更没好感。
她轻哼：“牧羊犬下的崽子，是牧羊犬。牧民的孩子，也是牧民。孩子们生下来就要继承上一辈的身份，没什么稀奇。”她斜着眼睛觑青礼，很快收回视线：“啊啊啊，我知道了，京城有京城的规矩，和草原不一样。”
青礼下巴轻抬，单手背在身后，身姿挺拔：“虞姑娘，草原并不能代表天下。”
天下之大，无奇不有。
多得是虞晚阴难以理解的事情。
虞晚阴挑眉，跳过面前石堆：“草原就是我的天下。”
她生在草原，长在草原，未来也将埋在草原。
她知道草原上的规矩就行，其他地方？知道了也无用。
两人话不投机半句多。
不过走了百十来步，已是无话可说。
青礼像是个锯嘴葫芦，话少不说，还藏着掖着。不如刚刚给虞晚阴带路的大哥爽快，一口气叽里咕噜说了许多，虽然虞晚阴没能记住。
没劲。
虞晚阴吹哨，召回远处的枣儿。
她轻巧上马，正欲挥舞马鞭，瞧见汗血宝马跟着枣儿一同回来，不由得再度瞧直了眼睛。
好一匹宝马啊。
她本不想再理会青礼，径直离去，此刻鬼使神差没忍住问。
“你的马叫什么名字？”
青礼牵着马嚼子，梳理马毛：“赤星。”
“这马挺好。”虞晚阴说。如果是我的，就更好了。
她心中可惜，又不愿应下青礼“用枣儿交换赤星”的提议，只能念念不舍离开。
潇洒背影闯入草原景色，狂风吹得衣袍猎猎作响，发丝飞舞。
唯有声音，经久不散。
“有新的消息，记得告诉我。”
“好——”
青礼的声音，随着枣儿越跑越快而逐渐消散在风中。
虞晚阴回到牧羊的山坡，独自坐在山坡上，看着牛羊成群结队，自在悠闲。
她拿出阿妈给她的青苹果，咔嚓咔嚓地啃着。
清新苹果香味从舌尖迸发，浸润喉咙。肚子填饱，她闻着青草香，双臂枕在脑后，躺在草坪上，看白云悠悠而过，太阳升起落下。
虞晚阴依旧在放羊。
日复一日。
生活没有变化，似乎赛马那日，牛角号子未曾吹响。
但，虞晚阴知道，一切不过是妄想。平静的日子始终短暂，决定命运的信封已经在路上——迟迟未到，拉长了虞晚阴的焦躁不安。
她开始频繁做梦。
她梦见自己被迫离开羊群，离开齐琪思，离开草原。
她梦见自己到了一处繁华好似仙境的城市，所有人穿得光鲜亮丽，他们面容模糊，朝着自己露出或讥讽、或讨好、或憎恶的视线。
她吹哨子想唤来枣儿离开，枣儿却被困在画中，与自己隔了薄薄一层纸。
人影幢幢，不见牛羊。
雕梁画栋，遮天蔽日。
繁华梦境凄清诡异，扰得虞晚阴不敢入睡。
每当这个时候，阿妈总会出现。
油灯照亮阿妈疲惫面容，她抱着虞晚阴，垂下眼眸，轻轻拍打后背，嘴里哼唱草原小调。
“霞绕过青茫茫草坡，
云漫过远处山窝窝，
马儿慢踏，溪水轻落，
草原的风，温柔绕我。”
……
嗓音带着草原女子特有的浑厚，低声吟唱，缱绻美好。
纯净声音驱逐恐惧，每当噩梦来临，虞青之的怀抱帮助虞晚阴安睡整晚。
终于，又一天放牧，虞晚阴看见了一匹快马冲进草原。
她见状，用哨音招来枣儿，跟随突然闯入之人，一路前行至青礼住处。
这一次，她被拦下。
为她带路的将士大哥好言告知：“太子殿下在待客，虞姑娘稍等片刻。”
“好。”
虞晚阴不愿让对方为难，虽心急如焚，伸长了脖颈往屋子里瞧，却老老实实站在守卫大哥旁边，一步不曾挪动。
等待总是漫长，尤其虞晚阴知道，对方带来了自己想要的消息。
消息与自己只有一墙之隔，偏她听不见。
如何不叫人心急如焚？
她目不转睛地盯着，好不容易，屋内传来响动。
门从屋内打开，走出一人。虞晚阴眼睛发亮，正要上前，看见对方出门后立即转身，将门关上：他是出来吩咐人倒水的——屋内谈话还在继续。
期待落空，虞晚阴更加焦躁。
她小幅度地来回踱步，不时望向屋中。
隔了许久，终于房间门再度打开，穿着铠甲的男人朝着屋内之人行礼。
“殿下不必相送，半月之期，陛下在京中等您好消息。”
说罢，拱手离去。
他往外走，守在门口的众将士纷纷行礼。
唯有虞晚阴像个柱子般杵着不动，离开之人目光扫过虞晚阴，若有所思往青礼方向回头，最后什么也没说，离开房间，上马而去。
“虞姑娘来了？”
他刚离开，屋内传来青礼的声音。
不等旁人开口，虞晚阴招手示意：“是我，我来了！”
“进来吧。”
虞晚阴不假思索，提着裙摆，进入房间。
青礼的房间与虞晚阴常见的装潢不一致，他的住处很简朴，不像是其余牧民般床、锅炉、打猎工具通通挤在帐篷里。
眼前的空间宽敞，不过一张桌子，六把凳子。
青礼坐在桌子后，手上拿着一卷书，在他手旁，是一封拆开的信。
虞晚阴伸长脖子看。
青礼将信往自己方向收回。
“你要找的人是男是女？”虞晚阴开门见山。
“女。”青礼手依旧按在信封上，他食指敲击桌面，眼眸轻垂：“据说容貌极美，令人见之忘俗。”
虞晚阴心头重重一沉。
没有什么消息会比这更差。
她每天提心吊胆，等来这种坏消息。
虞晚阴不死心：“还有其他消息么？”
青礼沉吟一二：“你问我进京之后会如何。”<
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p>虞晚阴点头，她确实问过。
“荣华富贵，享之不尽。”
切。
骗人的时候，都是好处说尽。
谁信？
虞晚阴勉为其难地扯了扯嘴角，心情复杂，不想理会青礼。
“我尽量帮你找人。”她垂下脑袋，敷衍作答。
“十五天内，要有结果。”青礼将信封放进衣襟，加重语气：“十五天。”
虞晚阴定定看着他，一语不发。
京城那位天下的主人，给了科尔准十五天的时间来讨好他。
“告辞。”
虞晚阴脸色极差，连敷衍都不愿，扭头而去。
她来到首领家中，并带来京城的消息。
起初，首领对虞晚阴的消息并不重视，直到虞晚阴告诉他，自己才从青礼住处回来。
首领闻言，立即召集部落中最有威仪的几位话事人，几人围着坐了一圈，面色凝重。
虞晚阴在旁边站着。
其余人坐着，没人说话。
偶尔有几道视线落在虞晚阴身上，似乎在询问她，为什么还呆在这里。
首领轻咳解释：“太子殿下对虞丫头颇为青睐。”
“那又如何？”身材肥胖的中年男人，大肚子随着呼吸起伏，他斜眼打量虞晚阴，从头看到脚，又从脚看到头，视线算不上友好，至少虞晚阴看来，非常不礼貌。
他的视线像是在买马驹、小羊，通过眼神打量，评定虞晚阴价值如何。
“这不是她一个小娃娃该知道的。”
“不是我这个小娃娃，你们还不知道京城来了消息。”虞晚阴丝毫不惧。
她往前一步，从角落走出，搬了个凳子坐在胖男人身边，理直气壮：“我就坐在这里，不走。”
“你——”胖男人面露不悦。
首领手按在胖子肩上，用力一捏。不是安慰，是命令。
胖子哼了一声，扭过头去。
首领收回手，他整了整自己依旧整齐的衣襟。
首领敲定：“就这样，开始。”
气氛僵住，没有人开口。
坐在首领左边的老太太一直没睁眼，像是睡着了。她的拐杖靠在椅子扶手上，苍老的手指一下一下敲着杖头，节奏不快，但没停过。
始终无人开口，终于，她睁开眼。
眼眸半垂，看着洗得褪色了的藏青色麻布裙摆。
“依我看，”她开口，声音沙哑，“陛下的意思，是想要草原进贡美人。”
胖男人不无讥讽：“食色性也。”
见有人开口，其余人亦七嘴八舌参与讨论。
“真要进贡吗？”
“……不然呢，和皇帝硬碰硬？”
气氛略显凝重，所有人都默认进贡的猜测，紧接着，新问题抛出。
“送谁去京城？”
要让谁离开科尔准草原，孤身前往京城？
背井离乡，举目无依。
虞晚阴扫视众人，他们面上流露不忍神情——同样，也在思考。
他们在思考，究竟送谁去京城。
看着这一幕，她突然很渴，手往弓袋袖里掏，摸到了早晨出门时，阿妈塞来的青苹果。
一定很甜。
虞晚阴捏着青苹果，不敢掏出。她怕咀嚼声会吸引其他人的注意。
更怕其余人会注意到，自己眼底的卑劣渴望。
只要不是我阿妈。
只要不是我。