宣平元年，新帝践祚。承先帝励精图治之业，四海升平，粮丰仓盈，生齿日繁。新帝锐意开拓，颁《惠商诏》，减税赋、通漕运，一时海内商贾欢欣雀跃，百业兴旺。
东州府定安县秋水街李家正是此背景下的受益者。
李家祖上原是靠着卖地瓜粉起家，现如今产业已扩展至茶叶、海货等，把在定安县本地制作好的产品运送到各地去卖，再从各地进些当地特有的产品运到定安卖，靠着倒买倒卖挣下了非常丰厚的家业。
再说那李家男主人名叫李怀仁，字抱慈，正是不惑之年。先妻阮平音留下两个孩子，大哥儿名唤李尚瑾，字崇德。二姐儿名唤李尚瑜，先母生她时因血崩而亡，可怜了这俩无母可依的孩儿。阮平音死后仅三月，李怀仁又娶了现如今已是东州知府的王知文的妻妹吴静娴为妻，生一女，名唤李尚瑛。却说那吴静娴进门不足一年，肚中胎儿才五月余，李怀仁便又纳了戚如云为妾，妾室进门时已有三月身孕，也生了个姐儿，名唤李尚珏。
转眼到了宣平十年，李尚瑾已到弱冠之年，李怀仁替他说了门亲事，是隔壁西岭镇林员外的女儿林奕茹，那林家是开生药铺的，店铺遍及定安县各处。李怀仁派媒人张妈妈确定下亲事后，就找阴阳算了送聘时间及婚期，送聘时间是十二月十八，婚期则定在了第二年六月初六。
送聘当天，李怀仁请了鼓手、乐手，一路吹吹打打，又组织了两排送聘队伍，前面是丫鬟提着食盒，后面是仆人担着箱子，那食盒里装的自然是些饼干、糖果、蜜饯之类的，交由女方家去分送给亲戚朋友。那箱子里装的是金银玉器、衣料布匹和一些日常所需物品，如铜镜、篦子、茶叶等，不一而足。队伍由媒人张妈妈领着，到了林员外家门口，张妈妈先道喜，随后呈上聘礼单，林员外看过后甚是满意，于是请了媒人和送聘的队伍进去，安排他们吃食后，又过了女方的送嫁妆礼，同样由媒人领着同一支队伍再将嫁妆送到李家。
“一切都已办妥，大官人、大娘子可放心过个好年了。”媒人张妈妈刚从林员外那里收了十两酬金，自是喜不自胜。
“辛苦你了张妈妈，一点心意，你拿了吃茶去。”说着，吴静娴递给张妈妈一袋银子。
张妈妈接了银子，沉甸甸的，估算也有十两重，更是满脸堆笑，先是对李怀仁鞠了一躬，又对吴静娴鞠了一躬，说：“谢谢大官人，谢谢大娘子。那奴家这就回了。”
吴静娴送了张妈妈几步，边送边说：“我这房里还有两个丫头，劳张妈妈仔细相看着，若有好对象紧着来报，定不会亏待你的。”
“大娘子放心，您这是何等的家庭，瑜姐儿和瑛姐儿那是含着金汤匙出生的，自然是要找那一等一的人家才能相配。”
几句话把吴静娴哄得欣喜不已，忙叫了身边的丫鬟翠喜送张妈妈出去。
“这瑾哥儿的婚事算是告一段落了。忙完这档子事，又得开始张罗元宵花夜宴的事，真是事儿都赶一堆来了。”吴静娴对李怀仁说。
“花夜宴的请柬都准备好了吗？”李怀仁问。
“准备好了，县里生意做得起色的商贾们都是相熟的，不会遗漏的。就是阮先生提过好几次的那个秀才，叫沈清儒，后辈的书生里，加他一个吧。”吴静娴说。
“穷秀才一个，我瞧着是不大满意。”李怀仁说得漫不经心。
“出身是差了点，可阮先生那样倾力推荐，想必是不会错的。若这会儿错过了，等真中了进士，未必看得上咱这样的商贾人家。”
李怀仁听了这话，不甚入耳，皱着眉，提高音量说：“你刚不是还叫张妈妈帮忙相看，这会儿倒急什么？”
吴静娴不由得放低了声音，说：“可不是得多比对几家，万一有更好的对象呢？我是说，阮先生可是瑜姐儿的亲舅舅，一向对瑜姐儿很是上心，那沈清儒可是他千挑万选出来的。”
“要请你就请吧，权当是给阮先生一个面子。”说罢，李怀仁起身往外走去。
吴静娴无奈地摇了摇头，心想这李怀仁真是越发自大起来了，连阮先生最得意的门生都不看在眼里，落魄时看他不上，等来日入朝为官，又要上赶着巴结。此时，吴静娴顾不得这许多，她又一心一意投入到花夜宴的准备中去了。
那花夜宴是定安县的富户们自发成立的宴会，于每年元宵节举办，由富户们轮流承办，今年正是轮到李家。花夜宴的目的就是为了将富户们聚在一起，加强联结。寻常寒门是难窥其门径的，但若是有功名在身的书生，却可破例受邀，一来富户们近年颇重风雅，欲借文气装点门庭；二来少年有功名者，前程不可估量；三来城中富户多放官利贷，这些寒门学子，恰是他们所需的债户。
春节虽说是除旧迎新的日子，但正月里是最得闲的时候，不过是除夕日忙些，下人们一早就开始准备供品，祭神的事容不得他人代替，须吴静娴亲自来。
吴静娴领着担祭品的下人去龙泉寺拜过佛祖，又去慈济宫拜过保生大帝，当然还有渔民们最看重的妈祖和商人最信仰的关帝爷。外面的神明拜过一圈后，又拜了自家的菩萨、土地公和关帝爷，最后再去灶房拜过灶公，只需再吩咐下人留几碗饭，饭上盖一张红纸，分至各房床底下放着过夜便结束了。
当吴静娴忙完这一切时，日头已近正午。她拖着疲倦的身躯路过后花园，却见戚如云带着李尚珏和三两个丫鬟正在凉亭中抹骨牌，吴静娴冷哼一声：“命是贱的，福倒是没少享。”
路过后花园，吴静娴径直来到偏院。李尚瑛出生后，因分身乏术，吴静娴便将李尚瑜交由阮平音的陪嫁丫鬟琼枝照料，特地将偏院修整出来，此后就是琼枝带着李尚瑜在此居住。
偏院里，墙上爬满了炮仗藤，橙红的花一簇一簇如晚霞般铺满整面墙。
李尚瑜和李尚瑛正坐在墙边的石凳上下棋。
“我就知道你在这儿，一天天就知道浑玩，今日的功课完成了没有？”吴静娴一进偏院，就表达了对李尚瑛的不满。
李尚瑜见大娘子进来，立马起身问好：“大娘安好。”
李尚瑛则抬头看了吴静娴一眼，又继续盯着棋盘，敷衍地说：“今日除夕，就是正儿八经上学堂的也休学了，我不过是自家里学着玩的，如此认真做甚？”
吴静娴一想也是，哪有除夕日还逼着孩子学习的，便松了口，说：“我找瑜姐儿有正经事，今日先不同你议论。”说完便在一旁坐下。
李尚瑜的身子跟着吴静娴的方向转动，恭恭敬敬地问：“不知大娘找我什么事？”
李尚瑛已下了一步棋，见李尚瑜正一脸严肃与吴静娴谈话，也只得将两只手撑着脑袋，看着她们二人聊天。
“你舅舅常提起的沈清儒，记得吧？”
“回大娘，我记得的，舅舅同我提过几次。”
“嗯，那我就开门见山吧。”吴静娴顿了顿，又继续说：“我和你爹商量过了，预备花夜宴请他来。但花夜宴上人又多又杂，且是男女分席，我们在内堂想看他怕是难，只能让你爹先探探情况，若你爹看了满意，这桩婚事大体就成了，只是不知你有何想法？”
李尚瑛听到是谈婚事，眼睛立马就来了神气，笑意盈盈地看向李尚瑜。
李尚瑜低了低头，只一抹浅浅的笑容，说：“全听爹娘和舅舅做主。”
吴静娴看李尚瑜尚懵懂，想起自己嫁给李怀仁前也是这个模样，又想想婚后的日子，不禁叹了一口气，说：“这男子呢，历来是一个样的，想要他们一心一意是不能的，能做到相敬如宾，已是极好的了。那秀才虽出身不好，但人极努力，日后就算入不了仕途，回乡来办个学堂，同阮先生那样，也是不愁吃穿的。名声好，来往的人也干净，不像我们商贾之家，
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来往浑得很。”
“尚瑜明白，尚瑜一向敬重舅舅的才学和人品，想他看中的人定不会差的。”
“是了是了，阮先生看中的人定不会差的。只是有一点，他不入仕途，咱娘家算你一个依靠，依着咱家的财力，他多少让你几分；若他入了仕途，娘家便压不过他了，只能是你自己多忍耐多担待了。”吴静娴提醒道。
“尚瑜明白，多谢大娘教诲。”李尚瑜同吴静娴的感情并不深，这么多年来，吴静娴只关心哥哥和妹妹，李尚瑜与李尚瑾虽都不是吴静娴所生，但李尚瑜不同于李尚瑾的男儿身份，自然要受冷落的，因此她对吴静娴并不抱有对母亲那样的期待，但今日吴静娴能同她说这一番体己话，她心中颇为感激。
“行吧，我还有别的事要忙，就先走了。”吴静娴临走之前，又看了李尚瑛一眼，忍不住又训道：“虽说正月里，学房中放年学，闺阁中忌针黹，但你也不能真过懒散，就算不抄书，好歹看看书吧？花夜宴上若能有所表现，也能博你爹欢心。”
李尚瑛背着吴静娴偷偷做了个鬼脸，待吴静娴走后，才冲着李尚瑜笑将起来：“来来来，快跟我说说，那沈秀才是何方神圣？”
李尚瑜刚一坐下，正欲开口，见吴静娴又探过身子来，说：“瑾哥儿呢？怎么不见瑾哥身影？你晚些时候见了他，叫他不要出去耍了，傍晚要跳火群，别到时你爹找不着他又恼了。”李尚瑜忙又站起来，恭恭敬敬地回了声：“是。”
“你坐下，怎的这般拘谨，娘又不吃人。”李尚瑛拉着李尚瑜坐下。
“我与你不同罢，自然要保持些恭敬。”李尚瑜说。
“不说这个了，说说那沈秀才。”李尚瑛兴奋地说。
“就是大娘说的那样了，舅舅是极看重他的。”李尚瑜眼里毫无神采。
“听着倒是极好的，只是你怎的不太开心？”李尚瑛问。
“女子嫁人是开心的事？”李尚瑜反问道。
“当然了！若不是开心的事，为何要大操大办？又为何人人都要道喜？”
“可是你看，大娘过得开心吗？戚二娘又过得开心吗？”李尚瑜继续问。
李尚瑛一时语塞，她想起娘亲经常在深夜里偷偷抹泪，想起戚二娘二十年如一日的伏低做小，不禁皱起了眉头，她从未想过这个问题。
“你知道我娘亲是生我的时候死的，那时候娘亲难产，可爹爹在烟花巷里为梳笼戚二娘不肯回家，你说爹爹怎会如此凉薄？”李尚瑜说着，眼眶也红了。
李尚瑛第一次听到这件事，惊诧不已，问：“谁同你说的？”
李尚瑜深吸了一口气，将眼泪锁在眼眶里，勉强挤出一个笑容说：“大娘说的。”
李尚瑛更是难以置信，瞪大了眼睛，问：“娘为什么要同你说这些？”
“我想娘是想让我讨厌戚二娘吧。我年幼时是极讨厌戚二娘的，可是后来我慢慢懂了，戚二娘的处境是身不由己的，她也是一个可怜人，为什么我要指责她？反倒是爹爹，是他弃分娩中的妻子于不顾，他才是那个负心薄幸的人。就像大娘刚才说的，想要求男子一心一意是不可能的，女子嫁人，夫家不是家，娘家不是家，从此就是寄孤身于天地了。”
李尚瑛听了此番话，大受震撼，她虽与李尚瑜打小玩在一块儿，却不曾看到李尚瑜心中藏着这么多失望和苦楚，心中五味杂陈，又是心疼又是愧疚，又是对娘亲地埋怨，一时竟哭得比李尚瑜还厉害。
李尚瑛这一哭，反倒把李尚瑜憋回去的眼泪又催出来了，李尚瑜勉强摆出一个笑来，问她：“怎么是你哭起来了？“
李尚瑛走过去，一把抱住李尚瑜，放声大哭起来：“我不知你心里这样苦。”
李尚瑜拍着尚瑛的背，安慰她说：“不苦，我有你，有琼枝，有哥哥，还有安逸富足的生活，我很满足了。”