事实证明，像塞西莉亚这样保有大脑组织的人并没有想象中那么多。
皮皮鬼的话和学生之间的闲言碎语起了很大的作用。哈利·波特开始遭到孤立。他走在走廊里时，永远会有人在他经过后低声议论，甚至有一些格兰芬多也开始带着犹豫和怀疑看着他。
那段时间里，尼克没时间把注意力放在挽救传奇人物的声誉上。
他非常忙。
一月中下旬，尼克、科林和塞西莉亚少见地在人少的时候，一齐坐在了休息室最偏僻的角落里。
尼克没有绕弯子。他直截了当地开口：“我需要进禁书区。”
科林正在咀嚼一颗比比多味豆，听到这话，他的下巴停住了。
他眨了两次眼睛，然后把新拿出来的一枚豆子放回去。
“尼克，”他本就粗的声音压得过低，像是引擎在轰，“你——你说什么？”
“禁书区，”尼克重复了一遍，“我需要进去查一些东西。”
塞西莉亚从她正在读的那本厚书上抬起目光。
她倒没像科林那样露出惊讶的表情，只是把书签夹进当前那一页，合上书，放在膝盖上：“关于波特？”
“我妹妹。”尼克纠正道。
塞西莉亚翻了个白眼：“好。你妹妹。你是觉得禁书区有答案？”
“不确定，”尼克说，“但我已经把图书馆其他地方能翻的都翻过了。”
他没有说谎——过去一周，他每天晚上都在图书馆待到闭馆，把那些关于黑魔法物品的目录、防御术的理论书（从中可以看出洛哈特到底是怎样的一个草包）、霍格沃茨建校史的相关资料翻了个遍。
他看到了关于魂器的零星记载，看到了关于黑魔法物品的分类方法，看到了密室传说的不同版本，但没有一个能直接告诉他“一本会说话的书”究竟是什么。
那些书要么太泛，要么太模糊。真正的答案可能不在普通的书架上。
如果霍格沃茨真的有什么地方藏着关于密室、关于萨拉查·斯莱特林留下的东西的详细记载，那些书大概率不会放在任何人伸手就能拿到的地方。
科林的胖脸上简直是七彩斑斓。他的手指在膝盖上攥紧又松开，松开又攥紧。
“尼克，你居然要违纪？天哪，要是被抓到——”他的声音压得更低了，“——会被扣分的！很大很大、很多分！而且，费尔奇现在巡逻得更勤了，自从——自从那件事以后——”
“我知道。”尼克说。
“而且禁书区是有咒语的！平斯夫人肯定有办法知道有人进去过！”
“我也知道。”
科林张了张嘴，没有发出声音。
塞西莉亚推了推眼镜，然后开口了。她的语气一直平淡。
“做得到，但需要非常小心。禁书区有两层防护——入口处的警示咒语，以及平斯夫人本人的巡查。但从理论上来说，完全可以避开。禁书区并不像它名字本身那样，对学生严防死守。”
她顿了顿，“咒语本身可以用反咒应对。而平斯夫人，据我观察——她会在晚上闭馆后，每隔半小时巡视一次禁书区外围。只要你钻进去了——理论上说——就安全了。我们可以在她两次巡视之间的空档进去，并在那之前完成所有查阅。”
科林已然目瞪口呆。
尼克也道：“你研究过？”
“我需要确认一些中世纪法文的细节，”塞西莉亚说，“但一直没有合适的理由进去。”
科林的胖脸上已经流露出认命：“你们两个——你们早就——你们是认真的？”
尼克看向他。
“你不需要去，”他说，“如果你不想冒这个险，可以在这里等我们。”
科林沉默了三秒钟。然后他深吸一口气，又深吸一口气。
“我不去的话，万一你们被抓到了，谁给你们送南瓜汁？”他说，“我是说——万一你们需要——天哪，我当然去。”
他们选在第二天晚上行动。
周二的图书馆闭馆时间是晚上九点。
他们三个在闭馆前的十分钟分散进入。科林借了一本关于神奇植物的书坐在阅读区靠近出口的位置——作为瞭望。
塞西莉亚在阅读区另一端的书架间假装找书，实际在观察平斯夫人的动向。
尼克则在闭馆的提示钟声响起时，非常恰到好处地走到了禁书区附近那排书架后面，隐藏起来。
「迪斯撸隼闷特*」
幻身咒展开，将尼克整个人嵌入了那片区域。
闭馆钟声敲完，平斯夫人拿着一盏提灯开始逐一检查阅读区的桌椅。
她的脚步声在空旷的图书馆里显得格外清晰。尼克站在那排书架的阴影里，听到她的脚步声从远处传来，越来越近，然后在一个书架之外停了下来。
“福克纳先生，”平斯夫人的声音传过来，“图书馆要关门了。”
“我——我知道，夫人，”科林的声音比正常的时候尖细，“我只是——我这本书快看完了，我想借回去——”
“借书请到前台办理。”平斯夫人的脚步声重新移动，“现在，请离开。”
科林的脚步声朝着出口方向去了。
然后塞西莉亚的脚步声也响起来，但她明显只是挪到了靠近出口的位置。显然，因为高频次的出入图书馆，并且保有优秀的阅览习惯，她没有被平斯夫人过于严厉地“轰”出去。
图书馆安静了。
尼克从书架后面蹲伏着出来。
壁炉里的火已经熄了，只有几缕余烬勉强维持着微光。
天花板很高，远处的书架在昏暗中只余模糊的轮廓。
他走到禁书区入口前的绳子前停下。
绳子高高地悬着，上面洋溢着魔法的气息。空气里弥漫着一种更浓厚的旧纸气味，带着轻微的霉味和另一种他不太能辨认的、混着金属和灰尘的气息。后面那排书架比外面的更高、更密，书脊的颜色大多是深色，让人有一种天然的不适感。
尼克看着那根绳子，没有急着穿过。他按照塞西莉亚说的，从袍子口袋里掏出魔杖，低声念了一句遮蔽咒。
魔杖尖端闪了一下。
整根洋洋得意的绳子瞬间像是被抽干了力气，松散地垂到了地上。
尼克跨过绳子，走了进去。心想，怪不得那些高年级学生总是在公共休息室大肆传阅禁书。
书架之间的过道比外面更窄，两侧的书几乎要碰到他的肩膀。
尼克看不到任何标识指示（这里也不应该有），而昏暗的光线让他看不清那些书脊上的烫金文字。
他不敢解除幻身咒，更别提使用荧光闪烁了。他只能用最笨的办法——靠手指沿着书脊滑过去，在黑暗中辨认那些凹凸的字母。
需要找什么？他其实也不知道。
日记。黑魔法物品。会说话的书。与密室相关的记载。
他沿着书架往前走，手指拂过那些凹凸的书脊。有些书名他勉强能辨认——《中世纪黑魔法概述》《诅咒物品分类指南》《禁忌炼金术》——他把前两本抽出来，夹在腋下，继续往前走。
然后，他的手指触到了一本书脊上没有烫金标识的书。它很薄，书脊上没有任何文字，只是用手指触摸时能感到一些极其细微的凹陷。
他把书抽出来。翻开封面时，纸页的触感和其他书不一样——更粗糙，像是一种更古老的手工纸。
纸面上没有印刷体。尼克勉强辨认出，那是一种近似手写的、极其工整的花体字，墨水已经褪成了褐色。
书页的开头写着几个字：关于霍格沃茨城堡中……部分……历史痕迹……与记录。
他翻了几页。但光线太暗，他只能辨别出一部分内容。当页码过半，他的手指骤然停住了，并不长的指甲几乎在纸页上留下狰狞的划痕。
「萨拉查·斯莱特林与其余三位创始人的分歧……鲜有提及的是，斯莱特林本人擅长与蛇类生物沟通……在已确证的黑魔法记录中，蛇怪……其视野可直接导致死亡或石化……」
尼克的目光在这几行字上停了下来。
石化。蛇。萨拉查·斯莱特林。他把那几行字读了两遍，然后他继续往后翻。他的手指在那一页上停留了很久。然后他把书合上，夹
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在腋下，继续沿着书架往前走。
他不知道自己走了多久。黑暗里的时间变得黏稠而缓慢，像在一种密度更高的液体中移动。他的手指继续滑过那些书脊，又抽出了几本，翻看了几页，放回去，又抽出新的。
然后他感到了一阵奇怪的感觉。一种很难用语言描述的感觉。
那种感觉从他的后颈开始，沿着脊柱向下蔓延，像一小片凉意正在缓慢地展开。
他停下了脚步。他没有转身，没有说话，只是站在原地，手指还搭在一本书的书脊上。
图书馆很安静。太安静了。安静到他能听到自己的心跳，能听到远处壁炉里余烬落下的声音，能听到远处平斯夫人的哈欠声。
他侧耳听了几秒。什么也没有。但那种感觉没有消失。
他不敢回头。他只是放慢脚步，尽可能轻地移动，不发出任何声音，完全融入这片黑暗。
几秒钟、几分钟过去了。什么也没有出现。
然后那感觉像是风本身似的，悄然散去了。
尼克这才微微侧身，继续往前走去。他还拿了一本《巫师与麻瓜：中世纪严苛刑法汇总》，以便回报给塞西莉亚。
他跨出那根绳子，遮蔽咒的效果正在消退。看起来，时间掐得刚刚好。
尼克缓慢地匍匐到图书馆门口时，塞西莉亚正站在那附近的阴影里等待。
“找到了？”她轻声问。
“找到了。”尼克说，“回去再说。”
科林在外面等着他们。
他站得稍远一些，在走廊拐角那套盔甲的阴影里。
看到尼克和塞西莉亚走出来，他猛地松了一口气，肩膀如释重负地垮了下来：“梅林，梅林——我还以为你们被发现了——我刚才看到杜鲁门*了。还好，他向来是最好打发的级长——”
“他没过来巡查？”尼克问。
“没有！他可能看到我了，但没有说我什么。这是我第一次这么感谢赫奇帕奇，”科林的声音还带着后怕的颤抖，“你们——你们拿到什么了？”
“先回去。”尼克说。
他们沿着地下走廊回到斯莱特林公共休息室。
壁炉里的绿色火焰还在燃烧，把石墙上的蛇形浮雕照得忽明忽暗。
公共休息室里的人已经不多了——几个高年级生在角落里下巫师棋，一个三年级女生靠在沙发上看书。
尼克在他们惯常的角落坐下，把那三本书放在膝盖上。
塞西莉亚坐到他对面，科林挤在他旁边。他翻开那本深灰色封面的，翻到关于蛇怪的那一页。
“你们看这个。”他说。
他把那几行字指给他们看。塞西莉亚凑过来，科林也把脑袋探过来。他们安静地读完了那几行字。然后塞西莉亚抬起头，浅褐色的眼睛在镜片后面闪烁着一种正在迅速连结起来的光。
“石化，”她说，“蛇怪的视线可以导致石化，甚至死亡。密室里的怪物——如果它真的是萨拉查·斯莱特林留下的——大概率就是蛇怪。”
尼克点头：“而且，想想看——蛇佬腔。波特那天在决斗俱乐部上说的那种。恰好就是控制蛇类所必需的天赋。”
“波特，”科林的声音有些发紧，“你是说波特真的——”
“我不认为波特是故意的，”尼克说，语气平稳，“他大概自己都不知道自己能做到。但蛇佬腔是斯莱特林血脉的标志。密室里的怪物是蛇怪的话，只有蛇佬腔能命令它。”
他顿了顿，灰色的眼睛落在书页上那张蛇怪的插图上，“现在的问题是——日记。那本日记和这件事的关系。”
他又拿起讲黑魔法物品的那本。
倒不是一无所获。《诅咒物品分类指南》的后半部分包含了一些关于黑魔法物品的观察，其中有一段提到了“能够记录并回应持有者思想的物品”，给到的示例是一面镜子。
但作者的用词相当谨慎，因为在魔法界，这样的东西并不一定代表着黑魔法。生物的附着也是完全有可能的。那就说明，绝大部分的巫师可能都不确定该如何准确描述那类物品。
他合上书。