就在这时，列车过道里传来一阵由远及近的“咔嚓咔嚓”声，伴随着车轮滚过金属接缝的韵律。一个面带酒窝的胖胖女巫推着手推车停在了隔间门口，车上堆满了五颜六色的零食和饮料，甜腻的香气瞬间充满了狭小的空间。
“亲爱的，要不要买车上的什么食品？”女巫笑容可掬地问。
尼克从长袍内袋里掏出钱袋——琼安在离开前塞给他的，沉甸甸的，里面装满了金加隆、银西可和铜纳特。
他看都没看价格，直接说：“每样都来一些，谢谢。另外，请给这位小姐和这位先生也各来一份。”
科林发出一声小小的惊呼：“哦！不用不用，我自己有钱……”
“别客气，”尼克打断他，语气里带着一种让人无法拒绝的、近乎命令的和善，“第一次见面，算是我的欢迎礼。毕竟，我们接下来七年都要在一起，不是吗？”
他转向塞西莉亚，后者正用一种复杂的眼神看着他，既有对慷慨的欣赏，也有对意图的揣测。
“莱斯特兰奇小姐，”尼克微微颔首，“试试巧克力蛙吧，我听说里面的画片挺有意思的。说不定能抽到你的祖先。”
塞西莉亚接过他递来的巧克力蛙，指尖触碰到包装纸时顿了顿。
“谢谢，德米特里。”她说，语气比之前柔和了那么一点点，“叫我塞西莉亚就行。”
科林则已经撕开了一包比比多味豆，正一脸纠结地嚼着一颗，胖脸上的表情在“美味”和“灾难”之间剧烈摇摆。
“这……这颗是……呃……肥皂味？”他含糊不清地说，眼泪都快出来了。
尼克和塞西莉亚交换了一个眼神。塞西莉亚明显在憋笑。
“吐出来吧，科林，”尼克当即立断，递给他一块南瓜馅饼，“吃这个，安全一点。”
列车继续向北行驶，窗外的光线渐渐变得昏黄。
他们三人——加上偶尔从笼子里发出短促叫声的刺佬儿——在隔间里度过了接下来的几个小时。
科林渐渐放松下来，开始滔滔不绝地讲述他知道的每一个魔法世界的奇闻轶事，从会唱歌的蟾蜍到会自动整理书架的咒语。
塞西莉亚大部分时间都在翻阅一本厚重的《纯血统家族名录》，偶尔插几句话，但态度明显已经软和下来。
尼克则扮演着完美的倾听者，适时地点头、微笑、提出一两个看似天真却总能切中要害的问题——但他的每句话几乎都在勾勒三人在同一学院的愿景。
当列车终于开始减速，窗外掠过一片漆黑的湖水，远处山坡上隐约可见一座巍峨城堡的轮廓时，隔间里的气氛已经发生了微妙的变化。
科林看向尼克的眼神里充满了毫无保留的信赖，仿佛尼克是他在这个陌生世界里唯一的朋友。塞西莉亚虽然依旧保持着那种矜持的距离感，但在收拾行李准备下车时，她主动对尼克说了一句：“船上见，德米特里。”
尼克点头，灰色的眼睛在昏暗的车厢灯光下显得格外幽深。
他提起皮箱，将刺佬儿的笼子稳稳地抓在手里，跟在人群后面走出了隔间。
霍格沃茨城堡在夜色中矗立，窗户里透出温暖的黄色灯光，像一头沉睡的巨兽睁开了无数只眼睛。
新生们被引到湖边，分批登上小船。尼克、塞西莉亚和科林顺理成章地坐在同一条船上。
科林紧张地抓着船舷，胖脸被湖面的冷风吹得发白。塞西莉亚则挺直脊背，目光投向越来越近的城堡大门，浅褐色的眼睛里闪烁着一种近乎虔诚的期待。
尼克坐在船尾，一只手漫不经心地搭在船舷上，指尖感受着黑湖冰冷的水汽。他仰头看着那座城堡，灰色的眼眸在夜色中像两块抛光的石头。
小船靠岸，他们穿过一道道石门和走廊，最终停在一扇巨大的、雕刻着复杂花纹的橡木门前。门内传来数百人的低语声，像远处蜂群的嗡鸣。
麦格教授站在门口，她是一位高个子的、神情严肃的女巫，黑发在脑后挽成一个紧紧的发髻，身上穿着翡翠绿的长袍。她的目光像鹰隼一样扫过面前这群紧张的新生，在尼克身上停留了一瞬，似乎对他过于镇定的姿态感到一丝意外，但很快移开了视线。
“欢迎你们来到霍格沃茨，”她说，声音清晰而冷静，“开学宴会就要开始了，不过在此之前，你们先要确定各自进入哪一所学院。分院是学校里最重要的事情，因为……”
她简短地介绍了四所学院，然后转身推开了那扇巨大的门。
礼堂里的景象让科林倒吸了一口凉气。
只见成千上万只蜡烛漂浮在半空中，将四张长长的学院餐桌照得通明。天花板上是深邃的夜空，繁星闪烁，仿佛真的与外面的天空相连。高年级的学生们坐在餐桌旁，目光齐刷刷地投向门口这队瑟瑟发抖的新生。尼克甚至能感觉到那些目光像实质一样落在自己身上，带着好奇、评估，或者漠然。
麦格教授将一只四脚凳摆在新生面前，凳子上放着一顶破旧的、打着补丁的巫师帽。
帽子脏兮兮的，边缘还裂了几道口子，看起来像是被某个巨人坐过。
然后，帽子扭动了一下。
一道裂缝从帽檐处裂开，像一张嘴。紧接着，一个声音从帽子里传了出来，响亮地回荡在整个礼堂里。
那声音苍老、沙哑，带着一种戏剧性的夸张，唱起了关于四巨头和学院精神的歌。
尼克心不在焉地听着，灰色的眼睛在礼堂里缓缓扫视——格兰芬多长桌上那些红头发的韦斯莱们（他认出了珀西，后者正襟危坐），拉文克劳桌子上那些戴着眼镜、窃窃私语的书呆子，赫奇帕奇那边一张张友善而平庸的脸，以及斯莱特林长桌。
他们穿着绿色和银色的领带，姿态优雅，眼神锐利，像一群蛰伏的蛇，与书里说的几乎完全一致。
分院帽唱完了歌，全场爆发出掌声。麦格教授展开一卷羊皮纸。
“我现在叫到谁的名字，谁就走上前来，坐在凳子上，戴上帽子，听候分院。”她说。
名字一个接一个地被念到。
尼克的姓氏以“D”开头，排在比较靠前的位置。当麦格教授清晰而冷静地念出“尼古拉斯·德米特里”时，礼堂里响起了一阵轻微的骚动。
几个对家族——或者只是单纯对火龙感兴趣的高年级学生交换了眼神，显然这个姓氏触动了他们某些关于罗马尼亚的记忆。
尼克稳步走上前，脊背挺得笔直，他的表情相当松弛，仿佛不是第一次和这样的帽子打交道。
他在凳子上坐下，将那顶破旧的帽子戴在头上。
帽子比他想象的要大，帽檐垂下来遮住了他的眼睛，一股陈旧的气味扑面而来——像是几百年没洗过的汗水、灰尘和某种古老魔法的味道。
有点恶心。他想。
然后，一个声音在他脑海里响起，直接在他的思维中回荡。
「啊……有意思，非常有意思……」
那声音带着一种近乎愉悦的惊叹：
「一个复杂的小脑袋，不是吗？野心勃勃，是的，像一团黑色的火焰在你脑子里燃烧……还有精明，哦，非常精明，你知道怎么让别人喜欢你，怎么把每一句话都变成工具……你不在乎手段，只在乎结果，这正是斯莱特林最欣赏的品质……」
尼克在脑海里平静地回应：「是的，斯莱特林。请让我去斯莱特林。」
「既然你有这样的天赋，又如此坚持……」
“斯莱特林！”
分院帽的喊声落下，尼克摘下帽子，动作从容地把它放回凳子上。
斯莱特林长桌爆发出一阵掌声，不算热烈，但带着某种审慎的欢迎。
尼克走下台阶，灰色眼睛扫过长桌，精准地捕捉到几个空位——靠近中间偏后的位置，既不过分显眼，也不至边缘化。
他走过去坐下，脊背依旧挺直，脸上挂着那种恰到好处的、属于新成员的谦逊微笑，向左右邻座微微颔首。
“德米特里，”他右边一个高年级男生低声对同伴说，“罗马尼亚那个？”
“——火龙血。”另一个回答，目光在尼克身上多停了一秒。
尼克假装没听见，只是将餐巾铺好，指尖轻轻敲击着桌面，等待下一位新生。
“塞西莉亚·莱斯特兰奇！”
麦格教授的声音让礼堂里的低语声微妙地升高了一度。塞西莉亚大步走上前，深棕色长发在烛光下泛着柔和的光泽。她坐下，戴上帽子，整个过程不超过十秒钟。
“斯莱特林！”
帽子几乎是立刻喊了出来。塞西莉亚摘下帽子，嘴角有一丝几不可察的上扬。
她走下台阶，目光在斯莱特林长桌上搜寻，尼克微微侧首，用眼神示意自己身旁的空位。她走过去，在他身边坐下。
“比我想象的快。”尼克低声说。
“它没问任何问题，”塞西莉亚调整着眼镜，声音压得极低，“只是说了一句‘啊，又一个’，然后就喊了斯莱特林。”
尼克轻轻“嗯”了一声。
“科林·福克纳！”
科林跌跌撞撞地走上前，胖脸涨得通红，差点被自己的袍子绊倒。他坐下，帽子在他头上扭动了好一会儿，裂缝处的褶皱像是在进行一场激烈的辩论。科林在凳子上不安地扭动，双手紧紧抓住膝盖。
帽子继续喃喃，科林的脸明显更白了。尼克在长桌这边微微前倾，目光穿过人群，与科林慌乱的眼神短暂相接。他轻轻点了点头，幅度小到几乎看不见，但足够让科林捕捉到。
“——斯莱特林！”帽子最终喊道。
科林几乎是跳起来的，帽子从他头上滑落，他手忙脚乱地接住，然后跌跌撞撞地跑下台阶，脸上绽放出一种近乎劫后余生的狂喜。他挤到尼克和塞西莉亚旁边坐下，气喘吁吁，额头上的汗珠在烛光下闪闪发亮。
“它、它差点让我去赫奇帕奇，”他压低声音，带着后怕的颤抖，“但我想到你们在
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这里，我就一直默念‘斯莱特林斯莱特林斯莱特林’……”
“你做得很对。”尼克说，递给他一杯南瓜汁，“斯莱特林重视决心，科林。你证明了自己有决心。”
科林感激地接过杯子，胖手还在微微发抖。
分院仪式继续进行。尼克一边机械地鼓掌，一边用余光观察斯莱特林长桌的势力分布。
最前端靠近教师席的位置坐着几个七年级学生，姿态慵懒但眼神锐利，显然是高年级的话语权持有者。
再接着，就是另一块地盘——魁地奇球队的。马库斯·弗林特坐在正中央，肩膀宽阔得像一堵墙，正用叉子戳着一块牛排，动作粗暴而专注。他左右两侧分别是追球手阿德里安·普塞和击球手迈尔斯·布莱奇，三人形成一个紧密的三角，周围空出的座位像是一道无形的警戒线。
特伦斯·希格斯坐在稍远处，是个瘦削的男孩，黑发垂在额前，正低头擦拭他的叉子，对分院仪式似乎毫无兴趣。
尼克收回目光，在脑海中标记这些坐标。弗林特是现在的“王”，他四年级，还有三年就会离开。三年——很奇特的数字。
宴会开始了。金盘子里凭空堆满食物，烤牛肉、约克郡布丁、蜜汁火腿、豌豆和肉汁，甜点是堆积如山的糖浆馅饼和巧克力蛋糕。
科林立刻投入战斗，胖脸上的紧张被纯粹的食欲取代。塞西莉亚则挑剔地切着一块牛排，脸上流露出对于肉类明显的不喜。
尼克自己吃得不多，速度很慢，每一口都咀嚼很久。他在听——听周围斯莱特林学生的对话，捕捉名字、关系、嫌隙。
“……弗林特说今年要拿下魁地奇杯，斯普劳特教授答应给球场施新的生长咒……”
“……普塞的精度比去年提高了，但希格斯还是抓不住金色飞贼……”
“……听说新来了个小罗马尼亚……”
“……还有个莱斯特兰奇家的，女孩。他们和拉道夫斯那帮人切割了……相当不体面的一支……”
信息像碎片一样落入他的拼图。他注意到弗林特抬头看了他一次，目光在他脸上停留了不到一秒，然后移开，继续和布莱奇讨论什么。
宴会结束，邓布利多站起来说了几句欢迎词，警告新生禁林和走廊禁令，然后级长带领各学院新生回公共休息室。
斯莱特林的级长是个六年级女生，叫杰玛·法利，黑发及腰，声音冷淡而清晰。她带领他们穿过城堡的地下走廊，墙壁上的火把将影子拉得很长。最终停在一面湿漉漉的石墙前。
“纯血。”法利说。
石墙轰然滑开，露出斯莱特林公共休息室。尼克跟随人群走进去，空气立刻变得潮湿而阴冷，带着湖底特有的、淡淡的苔藓气味。
天花板很高，由粗糙的石块砌成，拱形的窗户外面是黑湖的水域，巨大的乌贼的触手偶尔从窗外掠过，在绿幽幽的水光中投下诡异的阴影。壁炉里燃烧着一小簇绿色的火焰，几张深绿色的皮沙发和扶手椅围绕着它，形成一个天然的权力中心。
弗林特和他的队员们已经占据了最好的位置——正对着壁炉，背靠墙壁，视野能覆盖整个房间。弗林特瘫在最大的那张扶手椅里，长腿伸开，几乎挡住了一半通道。普塞和布莱奇分坐两侧，希格斯则蜷缩在稍远的一张沙发里，膝盖上摊着一本《魁地奇溯源》。
“一年级，”法利拍拍手，“女生跟我来，男生由级长带往另一边。记住口令每两周更换，注意公告。明天一早七点早餐，不要迟到。”
男生宿舍在更深处，沿着一条蜿蜒的石阶向下。
房间是四张四柱床的套房，墙壁是深灰色的石砖，挂着几幅描绘着海中巨蛇的油画。尼克被分配到靠窗的一张床，科林在他旁边，另外两张床属于两个沉默寡言的新生，一个叫克雷格·罗齐尔，另一个叫格雷厄姆·蒙塔古，两人似乎早就认识，正用极低的声音交谈。
尼克将刺佬儿的笼子放在床头柜上，长角鸮在黑暗中眨了眨橙黄色的眼睛，发出一声轻微的咕噜声。他换好睡衣，躺在床上，听着湖水轻轻拍打窗户的声音。
科林在旁边翻来覆去，床架吱呀作响。
“尼克？”科林小声问，“你睡了吗？”
“没有。”
“这里……这里有点冷，是不是？”
“湖底就是这样。”
“你觉得……你觉得弗林特会喜欢我们吗？”
尼克在黑暗中弯了弯嘴角。我们。科林已经在用复数了。
“弗林特喜欢能帮他赢球的人，”尼克说，声音平静得像在陈述天气，“或者能帮他保持地位的人。我们暂时还不是。但我们会是的。”
“怎么……怎么做到？”
“先睡觉，科林。明天开始。”
科林“哼哼”了几声，然后安静了。
尼克盯着天花板，听着湖水低沉的嗡鸣。
他在这里，在湖底，在蛇窝里。
他闭上眼睛。