祝朝努力按捺住狂跳的心。
授予公主祭祀理事权史无前例，这对她来说是个千载难逢的机会。
她几乎不敢相信，这种机会竟然就这样出现在了她的面前。
祝朝站起身来，退至阶下，跪地叩首道：“儿臣愿为父皇分忧！”
“好，好……”
见祝朝应下，皇帝露出了一抹笑容，只可惜嘴角稍微扬了扬便没了力气。
“还有一事，是父皇最放心不下的……”
皇帝粗喘着气，嘱咐道：“历年祭祖父皇都会给止吾子先生送请帖，虽他从未出山应约，但请帖还是要送的。你大哥，缺少对文臣名士的敬意，父皇不放心他……你是个知书达理的好孩子，此事就交给你去做，你务必好好措辞、办好这件事！”
他挣扎着想躺下，见状，祝朝连忙上前扶着他躺了下来。
她耳中听着，一颗心像是要跳出胸膛般心如擂鼓——止吾子，天下名士，在先帝危难时送上锦囊妙计，助先帝开疆扩土、安邦定国。后视高官厚禄为尘土，一心归隐未鸣山。
皇帝继位后三番两次请他出山，他都无动于衷，更不提请他出席祭祖典礼，他更是置之不理。
祝朝郑重道：“止吾子先生是天下名士，如他能出席典礼，是我朝荣幸！朝儿自当尽心尽力，写好请帖！”
听到这话皇帝才彻底放了心，他长舒了口气，摆了摆手示意祝朝退下。
见状，祝朝也不再多言，缓缓转身离开。
她一走出屋子，就在转角处碰上了王公公。
和祝朝对上了视线，王公公哈着腰，讪笑着点头：“四殿下，皇上可有什么吩咐？”
祝朝转头看了看屋里——这个距离，屋内说些什么王公公听得一清二楚。
她心知肚明，面上却没说什么，淡淡道：“父皇躺下歇息了，你进去服侍吧。”
“哎哎，老奴先进去了，殿下慢走。”王公公边点头边往里走。
祝朝微微颔首，随即往殿外走。
一出门，祝予齐、祝铭等人瞬间围了上来。
祝铭最先开口，语气焦急，整张脸都快拧成麻花：“父皇跟你说什么了？”
见祝朝不答话，祝予齐大声呵道：“说话啊！哑巴了？”
郑皇后拽了拽祝予齐的衣袖，提醒他注意语气。
她微笑着上前，轻轻握住祝朝的手，柔声道：“朝儿啊，告诉母后，皇上跟你说什么了？”
祝朝蹙眉，将手从皇后手中抽出，转而掩面抽泣，一双杏眼含泪垂下：“父皇他身体很不好，现在已经歇下了。朝儿也不好再叨扰，先退下了。”
众人回过神时，她已穿过人群缝隙离开。
“不是，她什么意思？”祝予齐脸上惊讶的表情一时没收回来，双眼愣愣地圆睁着。
“这死丫头！”皇后低声唾骂了一声，眼神狠厉地注视着祝朝离去的方向。
这种憋屈的感觉，她已经很久没有体会到了。
想当年，祝朝的母亲入宫没多久就封了慧妃，又生下了祝朝，可谓是盛宠不衰。
那些时日，皇后受尽世人耻笑与白眼。
生性高傲的她第一次尝到屈辱的滋味。
在那之后，她又开始害怕慧妃与她争夺后位。
于是在五年前倭寇进犯时，皇后联和郑国舅提议让公主和亲。
彼时正值水灾，国库亏虚不宜应战，皇帝几经犹豫还是同意了，任凭慧妃如何哭闹哀求都无动于衷。
只可惜在皇帝要签下和亲书的前几日，祝朝病了，且一病不起。
如今看着祝朝的背影，皇后恨得咬牙，只恨当时没除了她。
见祝朝如此，一旁的祝铭却未作声，而是暗中给淑妃使了个眼色。
淑妃心下明白，不动声色地离开了。
出了宫，她快步往祝朝的方向赶去。
“朝儿，朝儿！”她拼命地迈着步子，想跑却又不能。好不容易看到了祝朝的身影，她连忙大声呼喊。
听到动静，前面的祝朝停下了脚步，回过头看她。
淑妃喘着气，扬起笑容：“好孩子，母妃和你顺道，一同走吧！”
说着，她亲昵地挽上了祝朝的胳膊，拉着祝朝向前走。
看到祝朝被淑妃拉着，身后的白茸有些着急，她正想上前帮忙却被祝朝的眼神制止了。
祝朝轻轻摇了摇头，示意她稍安勿躁。
见状，白茸便打消了这个念头，安静地在后面跟着。
走在路上闲聊了一会儿，淑妃终于按耐不住了，她笑着说：“朝儿啊，告诉母妃，皇上跟你说什么了啊？”
怕祝朝担心，她又补充道：“放心，母妃不会告诉别人的，你放心说吧。”
听到这话，祝朝只觉得好笑。
她也不再隐瞒：“父皇也没说什么，只让我协助大哥举办祭祖仪式。”
“什么！”淑妃震惊地拽住了祝朝。
意识到自己的失态，她连忙摩挲着祝朝的手，轻声安抚了几下。
面上淡定，但淑妃内心早已焦急万分，她追问道：“你同意了？”
祝朝故作疑惑：“为什么不同意？”
淑妃着急道：“这么大的事你怎么能同意呢？你应该让你三哥去啊！”
“可父皇说三哥犯了错，”祝朝顿了顿，“那我跟父皇说我不去了，让大哥单独去。”
“这……”淑妃一时噎住了，磕巴着说：“那也不行……”
祝朝恼道：“那淑妃娘娘想要我怎么办？”
见她生气，淑妃慌了神，一时答不上来。
就在这时，两人走到了明泉宫门口。
祝朝叉手行礼道：“淑妃娘娘，我到寝宫了，请您慢走。”
说罢，她便头也不回地离开了。
身后的淑妃脑子一团乱麻，在明泉宫门口徘徊了一会儿，最终还是放弃了。
她步履匆匆，快步赶回文正殿与祝铭商量去了。
明泉宫内，祝朝长舒了一口气，她疲惫地坐在桌前，只觉得浑身都放松下来。
看到桌上有一壶泡好的茶，她赶忙倒了满满一杯，一饮而尽。
“吱呀——”一声，门被缓缓推开。
白茸跟了进来，她小心地关好门，随后走近祝朝，低声问道：“殿下，您在文正殿不说实情，却私下告诉淑妃？”
祝朝并未立刻回答，这半天下来她着实是口渴了，一口气喝了好几盏茶。
半晌，她回道：“在殿门口说出实情，那我今天也别想回来了。他们非吃了我不可。”
“至于淑妃，告诉她就是告诉三哥。我要让他们知道——若我不去，那就是大哥单独去，反正轮不到他们。”祝朝拎起茶壶，又倒了一杯，“比起自己不能去，他们更不想让大哥一人独大，权衡之下也就不会阻拦我了。”
见白茸满脸担忧的样子，祝朝宽慰道：“往好处想，若是此事能成功，就能名正言顺地为母妃追封了——咱们回宫最初的目的，不就是这个吗？”
白茸点了点头，神情稍缓。
但她还是追问道：“大皇子他们会找我们麻烦吗？”
祝朝沉默着，她知道白茸说得没错。
虽说她碍不着祝予齐什么事，但只要有她在，哪怕是做个样子，很多事祝予齐都不得不与她商量——这样势必会影响他安插人手、从中获利。
“这些以后再想吧，我实在是累了。”祝朝叹了口气，转头看了看窗外已经黑透了的天。
经历了惊心动魄的一天，她真的太累了。
但她知道
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今天还只是一个开始，后面还有更多的曲折等着她。
而她必须养精蓄锐，走好每一步棋。
白茸取出寝衣替她换上。
帷幔放下，祝朝于枕畔进入了梦乡。
另一边，众人在文正殿等到深夜也没有等到皇帝召见，几次求见无果后，皇后带着祝予齐回到了凤栖宫。
从王公公那里得到了祭祖的消息，祝予齐得意地根本坐不住。
见他这样，郑皇后恨铁不成钢：“你能不能稳重一点？”
祝予齐笑着绕到皇后身后，替她捏着肩膀：“母后，现下三弟是输定了，父皇连祭祖的事都交给我了，您还有什么不放心的？”
他想了想，又补充道：“虽然有四妹掺和，但她也翻不了什么风浪。”
皇后闭眼享受着儿子难得的孝顺，语气也软了下来：“祝朝那丫头你就别管了，母后自会安排。倒是前些日子，你父皇一下子贬了好几位官员，很多都是你舅舅的心腹。不管怎样，这段时间你还是小心一点。”
“知道了知道了。”祝予齐捶着皇后的肩，连连点头。
他笑道：“去年父皇便下令翻修太庙，如今还未完工，想必也是一同交到我手上了。父皇拨了那么多银两，现如今都……”
“住嘴！”
郑皇后呵斥道：“刚刚才嘱咐你要小心行事，现在就想着私吞腰包，你到底有没有把母后的话放心里？”
“有什么关系，小心点不就好了……”祝予齐不满地喃喃着：“舅舅这么干你怎么不说他。”
“你父皇继位以来，一直在找机会追封他的生母，”她叹道：“如今好不容易追封孝仁太后，他自然是格外重视。翻修太庙之事，你千万不能马虎，知道吗？”
被数落了一顿，祝予齐吃了个瘪闭嘴不答话。
见他这样，皇后又说：“实在不行，这事你就交给祝朝吧，出什么岔子她担着就行。你就好好把礼乐和……”
“这怎么行！”
一听这话，祝予齐瞬间急了：“重修殿宇这样的大事是我在朝中立威的好机会，怎么能白白让人！”
他连连保证：“孩儿保证不再动歪心思，好好操办！”
祝予齐说的那些皇后岂能不知，她当然清楚此次的重要性，刚刚那些话不过是为了吓唬他。
现下他已应允，皇后便也不再多说些什么。
突然想起什么，她侧过身子握住祝予齐的手，认真道：“齐儿，上次游园会的姑娘你一个也没看中，如今母后又为你选了几位，你再去看看？”
见皇后又提起了这件事，祝予齐有些不耐烦。
他赌气般甩开了皇后的手：“母后老提这个做什么？那些大家小姐儿臣都不喜欢！”
郑皇后叹了口气：“祝铭十六岁就娶妻了，你瞧瞧这次的事，都闹成这样了，他岳丈还在上书替他申辩呢！”
“世家大族的婚姻向来是巩固政治地位的手段，不能仅凭自己的喜好。再者说你总是拖着，要拖到什么时候？”
皇后苦口婆心地劝着，只希望祝予齐能点头：“过段时间母后再给你举办一场游园会，把几家小姐都请过来，你们再相看相看，如何？”
见祝予齐依旧无动于衷，郑皇后咬了咬牙：“这样，只要你正经娶了妻，婚后你分房也好、府外别居也好，是相敬如宾也好、形同陌路也罢，母后都不管你。”
听见这话，祝予齐才稍稍提起了兴趣。
他侧头看了过来，嘟囔着嘴：“真的？”
郑皇后喜笑颜开，生怕他反悔：“自然，母后何时骗过你。”
得到保证，祝予齐又笑了起来。
母子二人说笑了一番，祝予齐要吃绿豆糕，郑皇后连忙吩咐人去安排。
是夜，宫内一片平静。