从文正殿离开后，祝朝并未回宫，而是去了集贤殿。
当晚值班的是宰相范岳，祝朝的到来让他十分意外。
简单交代来意后，两人攀谈了几句。
范岳与文舅交好，他寒暄道：“不知文卿近来可好？我有好一阵子没去拜访他了。”
祝朝笑道；“舅舅一切都好，只是近日因表兄升任刑部侍郎，事多劳累。”
“霄一年纪轻轻就升任正四品，真是后生可畏啊。”说着，范岳也不再闲聊，翻出钥匙命人将内殿打开。
在集贤殿翻阅典籍，前人之策如长江之水，不计其数。却又良莠不齐，好坏参半。
烛火昏黄，祝朝只觉得眼睛发酸。
不知不觉翻了半宿，直到天蒙蒙亮时她才离开。
回到明泉宫，祝朝嘱咐白茸将她拟好的草案收好，又打开衣柜翻找旧时的一件男装——这还是她在南淮时心血来潮买下的。
见祝朝穿上了男装，白茸十分诧异：“殿下，您这是？”
祝朝竖起食指，作出一个“嘘”的动作：“通知川木，午后跟我出宫。”
“出宫？去找张公子吗？”白茸更加疑惑了，去找张玉振何必扮成男子。
祝朝摇了摇头，手上动作并未停下，将幞头裹好后说：“我要出城。”
“出城！”白茸不敢置信地睁圆了眼睛：“殿下您怎么能出城？现下灾情如此严重，城外流民甚多，时有暴乱，城内有看守尚且不安全，您要是有个三长两短……”
祝朝整理好衣衫，拍了拍白茸的肩膀，郑重其事道：“茸儿，秦珩说得对——要想解百姓之苦，就得知道他们的问题到底出在哪里。若我不知民间现状，又如何写出治灾之策？”
“早一日找出问题，百姓就少受一天苦。”祝朝认真地说。
“可……”
白茸捏紧了衣角，内心纠结。她自然知道情况紧急，只是她实在担心祝朝的安危。
她自小与祝朝一同长大，心里早把祝朝当成了自己最重要的人。
“那我陪您一起去！”
“有川木跟着，你怕什么？”祝朝笑了笑，随后附在她的耳边低声道：“况且黑犬也在暗处保护我，她的本事，你知道的。”
黑犬的本事白茸自然信得过，但她还是放心不下：“那我送您到城门口。”
祝朝无奈地看着她，知拗不过，便同意了。
坐上马车出奉天门，过跃龙桥，沿着神武大道一路向北。
街上行人稀少，店铺多半关门，偶有几家开门的店铺也是门可罗雀。
整个天都一改往日的繁华，萦绕着一股萧条的死气。
看着眼前的景象，祝朝的眉头紧锁，心情久久不能平静。
“吁——”
马车猛地停下，车内祝朝和白茸一个酿跄差点撞上车门。
“怎么了？”白茸半掩着车门问道。
不及马夫回话，一个老妇带着哭腔的声音就传了进来：“小姐，求您行行好，施舍点银两吧！我的孩子已经两天没吃东西了！小姐——”
听着老妇的哀求声，白茸心软，刚要掏出腰间的钱袋却被祝朝拦了下来。
祝朝摇了摇头，随后对外面喊道：“我们的银钱也不是大风刮来的，请您另求他人吧。车夫，我们走——”
说罢，马车重新启程，渐渐将老妇的哀求声甩在后面。
“殿下……”白茸回头看了看老妇，着急地看向祝朝。
祝朝不语，只是微微掀开车帘，对随从川木说：“你去多换些吃食，分给这一片的灾民。幼童多发一些，其余按人头发，他人不得多领。”
“是。”川木领命，自去处理。
安排完后，祝朝对白茸轻声解释道：“这附近有很多灾民，若是我们施舍了那对母女，她们柔弱，被其他人抢走不说，若是灾民一拥而上，你我今日也别想全身而退。”
看着白茸惊讶的样子，祝朝叹道：“如今银钱都不一定能买到吃食，这些也是治标不治本。”
说着，她不自觉握紧了双拳，眼神愈发坚定。
出宫时天才蒙蒙亮，马车走了许久，来到城门口时太阳已然高悬于天空之中。
下车步行，与城外相比，城内情况甚至算得上安稳。
城外所见之处皆是荒芜，老弱妇孺个个面黄肌瘦、衣衫褴褛，聚在城门口向出城之人乞讨，时有灾民为一口吃食打架互骂。
孩童撕心裂肺的哭闹声掺杂着打架的吵闹声，眼前的景象令见者叹息，闻者落泪。
祝朝沉默着继续往前走，只见田中庄稼枯黄矮小，甚至有几片田已然长满杂草。
走过好几片农田，皆是无人。
又走了一会儿，终于看到有一男子在田间劳作。
祝朝给川木使了个眼色，他心领神会，快步走到男子面前说了什么。
很快，男子点点头，放下锄头往身后的屋子里走去。
祝朝见状快步跟上，走至屋内，她行礼道：“请问大伯，为何这附近不见人影，只看到你一人？”
男子指了指川木，说道：“这小兄弟跟我说了，你们是城里出来逃难的大户人家吧？”
他摆摆手，叹道：“公子你且听我一句劝，别逃了！方圆几百里都闹旱灾，再往远走还有暴乱……这里都算安稳的了！”
“至于为什么附近没人，还能为什么，都死光了呗！隔壁大哥的婆娘，还有他两岁的闺女，都没挺过来。”
他低垂着头，像是预见了自己的命运。
祝朝蹙眉，不知是不是她的错觉，她隐约闻到了一股酒味，若有若无地萦绕在周围。
灾害之年，连饭都吃不饱，何来酒味？
她以为是自己的错觉，便没多想，又问道：“大伯家可有水井？”
男子抹了抹眼睛，往东边指了指：“水井早干了，要喝水的话得往东边去。”
看着祝朝没有血色的嘴唇，男子拿出水碗：“想必你们也是渴了，我给你们倒点水。”
“不用大伯。”祝朝拿过碗，顺手将一块银子倒扣在碗内，“谢过您的好意，我们先告辞了。”
祝朝颔首致意，随后起身拜别。
和川木往东走了半个时辰才走到取水地，河道里的泥土早已干裂，大地的裂纹触目惊心。
她往前走着，边走边观察环境。
看周边植物和河道干裂的情况，此处干涸时间绝不止一月。早在天都最后一场雨之前，这条河就干涸了。
祝朝眯起眼睛，身上的寒意越发明显。
见祝朝出神，川木问道：“公子有什么发现吗？”
“此河道为天都周边主要农田灌溉河，朝廷每年花重金疏通河道、清扫淤泥。虽如今天都大旱，但其上游未闻旱情，其中必有蹊跷。”祝朝说。
良久，她捻起一撮黄土，在手中揉成沙后一把扬掉。
她定定地看向远方，喃喃道：“众生疾苦，天灾岂知亦为人祸。”
与此同时，秦珩乘着马车往皇城东侧的安康坊驶去。
马车形单影只，在人烟稀少的大街上十分显眼。
安康坊紧挨着东市，白思明的新家就在这里。
秦珩凭着记忆寻找着，虽说他只来过两三次，但白思明家门口种了好几盆矮子松，十分好认。
果不其然，他很快找到了门前种着矮子松的房屋。
“咚咚——”门被敲响。
很快有人来开门，看到秦珩的一瞬间，白思明也愣了一下。
朝秦珩身后张望了一下，他很快将秦珩拉进屋。
往屋内走时，秦珩四处看着，白思明的家和他前几次来没什么变化——三进间的小四合院，温馨舒适。
天已经黑了，白思明服侍他母亲睡下后便关门离开，和秦珩在东屋内坐了下来。
“如今真是贵人事忙了，前些日子我找了你好几趟都找不到，今日怎么有空光临寒舍了？”
春日夜凉，白思明向炭盆中加了几块碳，笑着打趣秦珩。
秦珩没有立刻接话，虽说今日确实是他先来找
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白思明的，但他其实还在犹豫。
虽说如今两人同在三省共事，平日里又很合得来。
但秦珩不知道是否能将自己的想法告诉白思明，也不知道白思明是否能理解他。
许是猜到了秦珩的想法，白思明主动表明了态度：“贤弟不必多虑，无论你想说什么，我都会守口如瓶。我知道你也信任我，不然今日也不会来找我。”
他虽这么说，但秦珩还是有点犹豫。
思忖半晌，他还是开了口：“白兄，我去了城外灌溉渠，发现河道已经干了许久，不像是寻常干旱……你觉得呢？”
秦珩边说边觑眼瞧着白思明，观察着他的反应。
本以为白思明会意外，没想到他沉默了一会儿，说：“贤弟，你若信我就不要再查下去了。”
秦珩意外地看着眼前之人，等他继续说下去。
白思明抬起头，认真地看着秦珩：“不要再查下去了，这背后的水远比你想得深。”
秦珩蹙眉，并未回答。
白思明似乎有些急了，他猛地站起身来：“这不是你能管得了的！”
见秦珩还是沉默，白思明冷静了下来。
他在屋内来回踱步，最终叹着气又坐了回来，苦口婆心道：“贤弟，我是真为你好！你是你们家独苗，好不容易科举入仕，若是惹怒了背后的大人物、断送了性命该怎么办？”
像是下定了决心，他吐了口气，说：“实话跟你讲，我……和你父亲相识。”
“什么？”这次轮到秦珩站起身来。
他睁大双目，眼里满是震惊。
白思明失神地看着炭盆里迸出的火星子，沉声道：“四年前我进京赶考，是你父亲资助了穷困潦倒的我，我才能顺利参加春闱……”
说着，他抬眸真诚地看着秦珩：“所以我劝你，也是为了报答你父亲对我的知遇之恩。”
虽然听他这么说，但秦珩还是有些怀疑——无凭无据，这些事谁都可以编造。
白思明深知三言两语无法让秦珩信服，他起身取来一个箱子，拿出钥匙打开上面的锁，从箱底翻出一顶帽子。
他将帽子递给秦珩：“你自己看。”
秦珩不敢置信地翻过帽子，如他所料，帽底清晰地绣着一个“白”字，旁边还绣了一朵梅花。
这是他母亲的习惯，每次绣东西都会加上一朵梅花。
那也是他母亲最喜欢的花。
“这是临考之际你母亲赠与我的，怕我在贡院里冷。”白思明嗓子有些哽咽：“所以我是真心为你好，不要再怀疑我了好吗？”
秦珩麻木地点了点头，不知道自己答应下来是对还是错。
“即你与我父亲相识，那当年宰相府抄家之事，你知道多少？”秦珩抬头看向白思明，眼神中满是期盼。
这是他心底最热切想知道的事，也是他在这世上最记挂的事。
“这……”白思明睫毛颤了颤，手指交叉着摆弄了几下：“当年我承蒙秦相照顾，却在中榜不久后自请归乡，你知道的，那时我母亲病了……”
这样的答案秦珩早已猜到了几分，但在真的听到的时候，他还是不可控制地失落起来。
“如今不太平，以往的事你还是少打听吧。”白思明劝道。
见秦珩不答话，他又说：“还有，我听说你与四殿下时常在一起议事，我也劝你离四殿下远一点。一个女人时常参政，总归是……”
“白兄，其他的就不必多说了。我父亲的事我自己把握，至于四殿下——请你认清自己的身份，她不是你能议论的人。”秦珩站起身来，打断了白思明的话。
对上秦珩的眼神，白思明咂了咂舌，也不再多言。
最重要的事他已经说了，其他的并不要紧。
秦珩走出院子时，已是深夜。
“吱呀——”一声，院门被关上。
秦珩站在街上沉默着看向夜空，一轮明月高悬，正如那日密林中的月亮。
十九岁，人生很多事他都还想不明白。