落日倾泻而下，泼洒在卡纳克神庙的每一处塔楼上，上千根擎天巨柱纵横交错，在大地切割出层层叠叠的幽深暗影。
经年不息的祭祀香火袅袅盘旋，氤氲雾气裹挟着万古气韵，笼罩在整片神域之上。
沈星燃踏入此间圣地，步履沉稳从容，不见半分局促。昔日刻意收敛的锋芒，尽数绽放，她再也不是藏于深宫、敛性蛰伏的附庸。
穿行在磅礴的回廊之间，万千思绪在心底翻涌。
如今，萨伦尼身居帝国大祭司和第一先知，立场依附于图特摩斯三世，既是帝王朝堂最得力的心腹臂膀，亦是代传君王意志，引导各方舆论的最强官方喉舌。
他是神庙的最高管理者，引荐一名颇有影响力的神女助阵，对他来说并非难事。沈星燃一边盘算，一边径直朝着萨伦尼处理公务的殿舍走去。
殿内静谧庄严，萨伦尼端坐案前处理文书。
听到小祭司通传，他抬眸，目光落在来人身上，心底不由自主的泛起惊艳之感。
不过数日光景，眼前女子已褪去深宫宠姬那份内敛，眉眼舒展，气度从容，宛若误入凡尘的绝世神女，洗尽铅华却难掩风华。
这般脱胎换骨的蜕变，让他不由得微微失神。这位来历诡谲的天外之人，风骨气韵本就与埃及女子不同。
“我有一事，想请大祭司牵线搭桥。”沈星燃走到萨伦尼面前，直奔主题。
她是天外之人，见她凭一己之力谋取立足之地，倒是比困在深宫更让人敬佩，萨伦尼放缓语调，开口问询：“不妨说说你的具体所求。”
“大祭司，我以工坊名义，提供国宴所需酒水与布匹。此番前来，是想重金邀约神庙高阶神女，以正统神职身份，献艺助阵。还望大祭司引荐！”
萨伦尼静静打量着她舒展的眉眼，静待下文。
“我需要一位容貌绝世、在贵族圈层声名赫赫，兼具神圣威望与号召力的神女。”沈星燃眸光微沉，语调平和，“我的工坊货品，想打入底比斯贵族圈层，需要神庙的加持和神女的助力。”
萨伦尼了然于心。
念及往日情分，知道法老对此事持默许态度，知晓她不过是想为自己挣得安身立命的资本，当即起身颔首：“随我前来。”
沈星燃眼底掠过一丝了然，面上神色平和，带着哈娅，紧随萨伦尼的脚步，缓步走入神庙腹地。
神域独有的庄严肃穆扑面而来。石壁之上，诸神浮雕静默伫立，缭绕香火沁入肺腑，让沈星燃生出时空错乱的迷离感，分不清此刻身处千年前的古埃及圣殿，还是遥远现世的庙宇楼台。
一行人抵达一座恢弘开阔的歌舞排练大殿。殿宇穹顶高耸，四壁彩绘壁画色泽明艳，灵动诡谲的纹路，勾勒出古埃及独树一帜的艺术神韵。
殿中上百名身姿窈窕的歌舞祭司，踩着乐师铿锵的鼓点翩然旋舞，衣袂翻飞如云霞漫卷，风姿绰约动人心魄。
这支舞团乃是埃及御用顶级乐舞队伍，队内女祭司个个容颜倾城、体态曼妙无双，舞技冠绝整个王朝。
但凡国家级祭祀大典、王室盛宴，皆是她们展露风华的舞台，更是串联各方势力不可或缺的关键纽带。
沈星燃深知她们的价值，沉静目光缓缓扫过翩然起舞的人群，细细审视甄别，最终视线牢牢定格在队伍最前方的领舞之人身上。
女子面容清冷绝尘，矜贵气韵浑然天成，身姿柔韧婉转，舞姿糅合温婉柔美与铿锵风骨，一颦一动皆摄人心魄。
这让沈星燃在脑海中，临时描摹出顶级亚麻舞衣衬于其身的绝美风姿；转头看向身侧的萨伦尼，她眸光流转，“劳烦大祭司为我引荐此人。”
“眼光颇为独到。”萨伦尼赞许点头，“她是哈托尔神①座下首席歌舞祭司妮菲塔丽，同时也是维西尔雷克米尔的掌上爱女，是埃及公认的绝代佳人，在贵族与信徒心中，拥有极高声望。”
话音落下，他吩咐身旁侍从，将这位万众瞩目的神女传唤至跟前。
简单的礼节引荐过后，妮菲塔丽恪守神职礼仪规矩，微微欠身行礼，却始终不屈膝跪拜。她出身朝堂顶级世家，又身居神庙神女，身份尊贵，自然不需向没有王室名分的异乡女子屈尊低头。
眼眸深处藏着淡淡的警惕，与一丝不易察觉的轻蔑。在她看来，沈星燃来历不明，仅凭一身容貌俘获帝王偏爱，还贸然踏入神庙交涉事务，未免太过僭越。
她周身萦绕着清雅馥郁的香膏气息，身着精工织造的纯白亚麻长裙，裙摆开衩处，金线刺绣的莲花纹样奢华雅致。
她眉眼上扬，以浓重的孔雀石绿颜料勾勒眼妆，眼波流转之间，既有神职人员的圣洁清冷，又带着世家贵女的高傲疏离。
阳光映照下，她脸上的肌肤，泛着莹润剔透的蜜色光泽。
这便是妮菲塔丽——地位尊崇的神庙首席歌舞祭司，朝堂重臣之女，万千信徒心中，哈托尔女神降临凡尘的化身。
沈星燃从容对视，将对方的神态气度尽收眼底。无视那双眼眸里的轻视之意，她淡然开口，“我是沈星燃，今日专程前来，诚邀神女在列国国宴上，献舞助阵。”
自沈星燃入住后宫，妮菲塔丽从各色贵族女眷中，听到不少关于她的传闻，心底带着艺术家的孤傲，抬眸与之相望。
起初，她认为此女不过是靠美色立足的帝王附庸。可四目交汇的刹那，她撞入一双清冷澄澈、能洞穿人心的眼眸——不见半分谄媚怯懦，反倒是运筹帷幄的笃定。
心底莫名一颤，悄然生出几分忌惮。
“列国国宴有着既定的礼制规矩。”她声线清冷疏离，带着神职人员独有的淡漠，“神庙只负责祭司人员派遣，宴会调度由王宫统筹。”
“规矩我心知肚明。”沈星燃唇角勾起一抹浅笑，“此番登门，是诚心奉上我工坊的顶级舞衣。由神女穿着，以哈托尔神使之姿，在国宴展示，彰显神明恩泽。”
她稍作停顿，示意哈娅打开舞衣图纸，“神女可借万国盛会更进一步，家族声望攀升。神庙得到我的香火资助，各项供奉体面无忧。我亦可借此打通商贸通路。三方各取所需，彼此共赢互利。”
妮菲塔丽垂眸，望向图纸上的服装样式：收腰设计，完美勾勒出曼妙曲线。流畅剪裁，尽显体态美感。宽大裙摆，飘逸灵动。
仅仅观览图样，便能预想登台之时，宛若神明现世的璀璨模样。心底不由得泛起涟漪，一身傲气悄然松动，指尖下意识轻轻收紧。
她身居神庙神女，身怀顶尖舞艺，却长久被神职身份束缚，始终困于底比斯一隅，难有走向广阔天地的契机。
这场汇聚万国使臣的盛大宴席，无疑是她扬名西亚整片大陆的绝佳机缘。
可思绪辗转间，她亦清醒知晓，此番合作等同于暗中站队，一旦卷入后宫纷争，稍有不慎便会招致无妄之灾。
沉默片刻，妮菲塔丽抬眸直视沈星燃，审慎开口：“国宴登台献舞，必须有王宫正式诏令，同时经由神庙核准方可。”
“那是自然。”沈星燃颔首，语气平静却暗藏势在必得的决绝。
她洞悉妮菲塔丽的野心，摸准萨伦尼的立场，更清楚图特摩斯的纵容。这一场合作，注定水到渠成，“我即刻返回王宫，敲定宴会节目排布事宜。神女只需等候传召，届时身着舞衣登台便可。”
合作意向敲定，沈星燃辞别妮菲塔丽，与萨伦尼和哈娅一同转身离去。
路上，萨伦尼侧脸，看着女子洒脱利落的身影，眼底交织着由衷的赞叹与惋惜，“陛下识人的眼光向来精准，初见之时，便已看清你的本心。如今这般肆意鲜活的模样，才是你最真实的性情吧。”
神职人员的清冷，极易让人卸下防备。沈星燃侧脸，瞄了一眼萨伦尼，漾开一抹温婉浅笑：“大祭司所言不假。”
萨伦尼眉眼微动，浅笑不语。
夕阳逐渐西沉，落日余晖拉长渐行渐远的身影。
沈星燃与哈娅拜别萨伦尼，登上战车，一路朝着王宫的方向疾驰而去。
目送车马身影彻底消失在道路尽头，萨伦尼望着远方天际，幽幽一声轻叹。这般自由张扬，洒脱骄傲的女子，不敢想象在离去之后，陛下会成为什么样子？
***
此刻的王宫广场上，列国的旌旗已在风中猎猎作响。
亚述、赫梯、米坦尼、叙利亚和埃及周边几个小国的外交使团在城内休整一番后，遵照礼官安排，携带海量珍宝与
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外交文书，在王宫广场等候接见。
王宫广场之上，纯白石灰岩铺设的地面平整光洁。
接见的巍峨高台之上，法老的王座静静伫立。广场两侧，手持长矛的侍卫笔直挺立，将埃及的赫赫威名，展现得淋漓尽致。
高台之下，列国使臣分列五方阵营。
亚述使者身形魁梧粗犷，身披厚重兽皮铠甲，目光如雄鹰蛰伏。赫梯人身着刺绣华贵长袍，气质内敛沉稳，心思难以揣测。叙利亚使臣圆滑世故，话语间处处藏着利益算计。米坦尼使者说话委婉，温和表象之下，暗藏吞并扩张的狼子野心。
几方势力各怀鬼胎，却不约而同将所有视线锁在那位年轻的埃及法老身上。
图特摩斯在近身护卫的簇拥下，一路行至接见的高台正中。
他头戴带有羽毛的白色王冠，身着接见使臣的紫色长袍礼服，黑眸俯瞰下方一众使臣，举手投足皆是一代霸主的气势。
历经沙场征战，再加上数月收权争斗，昔日的青涩稚气早已消退。如今他心智如海，眼光毒辣，列国此番来访的真实目的，早被他一眼看穿。
朝拜俯首、缔结友好不过是伪装的假象。
亚述觊觎埃及的肥沃河谷与充足粮草，借机打探边境军事布防弱点。赫梯忌惮埃及飞速壮大的军事实力，意图拉拢结盟。米坦尼积蓄国力，一心想要换取通商免税特权。叙利亚虽位列藩属国，却始终伺机摆脱王权管控，谋求独立自主。
一个藩属迟迟不纳贡，三个强邻同时登门——这不是朝拜，是来探深浅的。图特摩斯在王座上落座，目光从五方使臣脸上一一扫过，最后停在叙利亚使臣身上。
叙利亚是藩属，理应先开口。
叙利亚使臣上前一步，躬身行礼，“陛下亲政以来，埃及国威远播，叙利亚谨奉年贡，愿两国邦交永续。”
他说完，微微抬眸，像是在等法老的反应。
图特摩斯没有接他的客套，只是淡淡开口：“叙利亚的雪松和铜矿，今年该到的份额，已经迟了两个月。”
叙利亚使臣面色微僵。
他没想到法老会在这种场合直接点出账目——这不是接见，是查账。他连忙躬身：“途中遇沙暴，延误了行程，已在加紧运送。”
“那就好。”图特摩斯没有追问，只是话锋一转，“本王还以为是卡迭石之乱后，有人觉得埃及的商道不用走了。”
这话说得不轻不重，但谁都听得懂。
卡迭石的叛军被埃及碾碎之后，叙利亚是第一个重新向埃及称臣的藩属。法老在提醒他——你的臣服，是基于埃及的武力，不是基于埃及的仁慈。
叙利亚使臣面色一紧，连声应诺，退回队列。
亚述使臣上前。他身披兽皮，声音洪亮：“陛下，亚述愿与埃及互通边贸，开放边境集市，换取埃及的谷物与黄金。”
图特摩斯看着这个来自北方山地的使者，“互通边贸，可以。但亚述必须约束边境部落，不得再劫掠埃及商队。去年尼罗河泛滥，三支商队在幼发拉底河北岸被劫——亚述若想与埃及互通贸易，就先管好自己的人。”
亚述使臣欲开口辩解，图特摩斯没有给他机会，只是抬高了声音，目光扫过所有使臣：“诸位远道而来，是为见证埃及与巴比伦的盟约。盟约既成，埃及自然也会做好东道主。”
语毕，他抬手示意。
维西尔哈普塞内布上前一步，展开一卷莎草纸，朗声宣读国宴安排——日子定在两日后，地点在尼罗河东岸王室宴殿，列国使臣按邦交等级依次列席，宴后举行尼罗河灯祭，以敬阿蒙神与尼罗河神哈匹。
使臣们神色各异。
叙利亚使臣微微蹙眉，想起了那晚在驿馆密会时定下的计策。米坦尼使臣嘴角不易察觉地动了一下。赫梯使臣面无表情，像是在衡量什么。
图特摩斯起身，目光最后一次扫过阶下众人。“今日接见到此为止。两日之后，诸位将亲眼看到埃及的待客之道。愿诸神庇佑列国，愿玛阿特秩序长存。”
使臣们齐齐躬身，心思各异。此次接见，法老的每一步都很清楚——敲打叙利亚、拿捏亚述、公布国宴。
两日后，真正的好戏才开始。