萧承照的声音困惑中带着若有若无的委屈，一只手拉住她，一只手顺势指了指脖子上尚未取下的圈环。
姜窈转回身，艰难地从那两柄刀后探出头，
“什么？”她愣在原地，眉间轻皱，面露难色，
“把皇帝的儿子领回家，会被当成拐带治罪的吧？”若真是这样，她宁愿五皇子的大砍刀直接劈过来痛快。
他的声音从委屈转为轻松，顺势从她肩上接过刀，
“那姑娘就把这两把刀给我，当作不带我回家的赔礼吧。”
他笑得狡黠，姜絮在后面看得清楚，他分明是在解围，两把刀带回家也没处安置。没再分辩，拉上妹妹往西苑走。
————
西苑不及方才来的地方空旷，却别有一番意境。眼下时节春花蓄势待发，勃勃生机却还没有争妍的盛况。入目只见佳木茏葱，一带清流从树木深处曲折泻于石隙之下。连廊折了又折，一步一景，再进数步，逐渐显出平坦宽豁，飞楼插空相对，雕梁画栋皆隐于山坳树林间。俯仰之间，清溪泻雪，石磴穿云。
姜窈每每迈开步子，头上的花环便生出垂坠的花瓣，有一搭没一搭地撩动她额前碎发。
诗社活动今日就设在西苑堂内，方才姜絮离席，还有好几位府邸家千金巴巴地等着她回来改诗。
果不其然，姜絮与姜窈前后过连廊抵达正堂，早有几位女儿家拥上去，将姐妹俩分隔开来，姜絮一时间被团团围住，一边安抚着周围的情绪，一边想回头确认妹妹的情况。
姜窈倒是很自觉地找了个角落，只远远看着阿姊沉浸在诗文之中。
正伸长脖子朝那边张望，突然视线被姗姗来迟的一行人挡住，最前面的那个着一身桃红渐变的齐胸襦裙，裙摆牡丹招摇，姜窈抬头看去，那女子妆容张扬。凌云髻高高叠起，钗子是黄金配珍珠，贵气逼人，这满头金灿灿的倒衬得那几颗珍珠是画蛇添足，姜窈觉着更像是死鱼的眼睛。那人不耐地斜眼瞥见她，长眉拧起来，大抵是注意到她头上的花环。
不由分说，伸手就来扯，
“什么时候随便一个阿猫阿狗都能戴上这魁首花环了，也不睁眼瞧瞧自己是个什么东西？”
姜窈对于她们来说，是生面孔，不过这并不打紧，只要她坐在最靠近门口的下等位次，就被自动划入可以羞辱的范围。
姜窈也有片刻发懵，这宫闱之内，还会有这么野蛮的举动吗？
不过她很快就反应过来，
“还给我。”她很是平静地对上那双盛满不屑的眼睛，并不想把事情闹大。
寻常一个花环而已，抢便抢了，她都懒的计较，可今日这花环是阿姊给的，是阿姊赢下诗社的比赛才换来的奖品，旁人便碰不得。
“什么？”那花牡丹显然很是意外，手上那花环已经稀稀拉拉落下不少花来，她满不在意，绕在胳膊上随意地打着圈，一手叉着腰，俯下身来，上扬的嘴角写满挑衅。
换做任何一个低阶千金，这时候都是敢怒不敢言，早跪在位置上低眉顺眼地抹眼泪，偏她眼前这个丝毫没有怯意，双眼直勾勾地盯着她。
“还给我。”她重复了一遍。
这时候从门外又走进来一个小姑娘，年纪比眼前人小一点，刚走到门边，突然像是看到了什么骇人的怪物似的，腿一软绊在门槛上，径直摔在姜窈旁边，若不是姜窈抬手捂住了桌角，那姑娘的头便要磕出个血口子来。
那张原本就没什么血色的脸，愈发惨白。
“没事吧？”姜窈把人扶起来，关切地让她坐下来平复，“我是不是坐在你的位置上了？”看到那姑娘一副欲言又止的样子，开始反思这个空位置是不是原本就安排好了的，被自己这么随性一坐，她倒不好意思说穿。
“我当是谁，这不是我们月栖妹妹嘛，怎么这么不小心。”刚才没有一个人上来扶她，全都冷眼看着她跌倒，现在倒是假惺惺说风凉话。
林月栖与姜窈相邻而坐，她只是低着头，恭谨地将上位者的冷嘲热讽一一咽进肚子里。
“呦呦呦，瞧瞧，她又要哭了。哎呦，不要搞得好像我们欺负你好伐，是你自己路都不会走，我还没说你突然摔倒吓到我们了。”那花牡丹身边也有四五人的样子，附和着发出阵阵冷笑。
“你们没在欺负她吗？”姜窈一边盯着她手上的花环，快被糟蹋得不成型了，一边扶膝起身。
正欲理论，旁边的人却急急拉住她的衣角，她知道理论的代价，是更多的羞辱，抢先一步开口，
“没有，回真阳郡主，月栖只是摔疼了一时没忍住，无意冒犯郡主。”她的声音越说越小，话越到后面身体缩得越紧，微微战栗，像是已经习惯了，准备躲避接下来的言语鞭笞。
原来那团花牡丹是真阳郡主，今日她的兴致却不在那个软柿子林月栖身上，没有理会她，回过神专注地上下打量姜窈。
“她说的你都听到了，是她自己笨手笨脚的，怪不得我。”
“好，那你把我的东西还给我。”对于旁人的因果，她就算有心要帮，也要看当事人愿不愿意，既然林月栖选择息事宁人，自己也不多事。
“什么你的东西，到了我手上的怎么会是你的东西，没教养的贱骨头，这魁首花环也是你配的？还敢瞪我，好啊，看我今日不教训教训你……”
姜窈被她这莫名其妙的言语与脾气回呛得不耐烦，脸上总有点嫌弃的样子。
真阳郡主，堂堂宣德侯长女，一贯只有她管教别人，哪有别人敢对她露出不耐烦的表情，更是几次三番不肯低头求饶。
作势就要落下一巴掌，姜窈动作很快，对面一掌挥来，她便接下那一掌，京中贵女除了指甲长些，划到脸上能剌出口子，要真的论力道，实在是绵软无力，姜窈接那一掌，真觉无趣至极。
林月栖本想起身护在她身前，却见姜窈神色如常，郡主却是连连后退，幸好身后有那四五人垫背，摔个人仰马翻，好不痛快。那一掌极巧妙，柔中带刚，看似轻轻一接没什么力道，实际上整条胳膊瞬间都震了震，麻木脱力不说，就连那花环上的花一时都震飞了出去，她胳膊上说是花环，其实也只剩个环。
“哪里来的贱人，敢打我？！”众目睽睽之下摔了一跤，郡主顿时火冒三丈，气得跳脚。
“我是户部姜家的女儿。”
“姜家？”那张气到扭曲的脸有一瞬间的狐疑，继而又是那幅嚣张的嘴脸，“笑话，京中谁人不知户部尚书姜大人只有一位掌上明珠，便是姜家大小姐姜絮，你是从哪里冒出来的？”
所有人的眼神都聚集在她身上，满是探究。郡主身后有一人小声提醒，
“上元时，是听说姜府刚接回一位小小姐，怕不就是眼前这位？她怎么坐在这个位次？”
“哦，刚从山上回来的野丫头，怪不得全无礼数，能和林月栖玩到一起，谁知道是不是什么外室生的贱种。戴这花环怕不是趁着姜大小姐不注意，偷的。”真阳郡主自说自话，全没将她放在眼里。此话一出，免不得四周窃窃私语响起来。
林月栖之所以成为她们攻击的对象也无非是因为她的出身。出身卑微，本就与那些宠大的小姐不同，久而久之与大家格格不入，又无人撑腰，自然是人人得而欺之。
姜窈很清楚，今日治不住这几个跋扈的贵女，开了先例，往后谁都敢来编排两句。
她没有反驳，反倒是气定神闲地坐回去，不紧不慢地饮了口茶，这最末的座次与最前头的，难道同一种茶还能是两个味道？
“这花环郡主若是喜欢，便拿去吧，反正也没剩几朵花在上面。”
郡主只当她是服了软，要出口恶气，自然是乘胜追击。
“妹妹久居乡野，平日都做什么，放牛喂马？莫说作诗，妹妹大字识得几个？”
“作诗我确实不会，不过论及诗文，在场也没有一个能及我阿姊，说到底这桂冠都姓姜，什么要紧。”
“真会往自己脸上贴金。”真阳郡主翻了个白眼。
“不过我见到郡主气度不凡，倒是能作两句诗，郡主且听听？”
周围不作声的人，此时都竖起耳朵在听，
“一二三四五六七，”她说出来一半，所有人都大失所望，这也算诗？姜窈的眼睛从上座向后扫过来，接上后半句，
“只教凤凰作山鸡。”她的眼睛最后定在了真阳郡主的一身华服之上，明眼人都知道，这是说她虽位次在前，锦衣玉食，却只是山鸡装凤凰，外强中干。
“你！”郡主下意识还想打来，只觉得胳膊疼得抬不起来，反倒是身体失去支撑，险些一头栽在姜窈面前的桌案上，
“郡主不必行此大礼，你喜欢这魁首花环，给你便是，我阿姊年年是魁首，这花环我年年戴得，不像郡主，拿不到只能抢。”直说得真阳郡主脸上青一阵白一阵，半晌说不出话。
“不过可惜这花环，香则香矣，臭则臭矣，全看在谁手里。现在你手里这花环，连朵花都没有了，也不知道郡主是何用意，难道是不满宫中春日宴这惯例？”说到这一层，便有藐视皇权君威，不识好歹的意思了，
“住嘴，你这贱人，明明是你……”明明是姜窈方才那一掌把花全都打落了，可又没有证据，郡主只能白白吃个哑巴亏。
“怎么了，这闹哄哄的。”姜絮好容易从层层包围里抽身出来，却见妹妹那边似乎起了争执。
听一旁嚼舌根的三言两语讲了来龙去脉，姜絮总是要给妹妹出头，
“真阳郡主，家父没有侯爷的福气，府上只有一位主母，窈窈虽然归家时间不长，却也是陛下亲封的县主，并不是你口中的外室所出。妹妹在山中修行，聪明透彻，金玉珠宝自然不及郡主如数家珍，不过也强过许多四体不勤五谷不分之辈。”
她拉过姜窈的手，将她护在身后，接着说，
“要说出身，我们确实都比不过郡主，家父在朝为官，为人臣子者，旧任上又添新职，辛劳非常。宣德侯爷好福气赋闲在京，多的是精力斗鸡遛鸟。听闻侯爷十八房姬妾，偏郡主是嫡女，确实令人艳羡。”
言外之意，一个无半点实权的侯爷，风流
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无度，身为府上嫡女，不知道藏好尾巴，怎么还好意思到处耀武扬威。
“窈窈，我们回家。”
姜家姐妹往外走，真阳郡主只觉得身边人看她的眼神都不一样了，从崇拜变成暗戳戳的鄙夷，最后一块遮羞布被揭开，她只觉得无地自容，朝着门口吼道，
“姜窈，你别得意，别以为你们姜家攀上了太子就有好日子过，你姐姐嫁给了太子，那也是三宫六院，蹉跎一生，什么咏絮之才，什么女子表率，都是空谈罢了。等你姐姐嫁了太子，谁还会在意你，你这样的粗鄙丫头，只配嫁给贩夫走卒，马夫屠户……”
姜窈听着那些不堪入耳的语句，想要扭头去反驳，姜絮拉她的手紧了紧，加快了脚步，
“回家。”
走远些，姜窈停下脚步，扯住阿姊的步伐，
“阿姊，刚才真阳郡主说的，什么太子，嫁给太子，怎么回事？”
姜絮的表情明显有些僵硬，看着妹妹焦急的神情，姜絮冷静下来，抚过妹妹的脸颊，
“真阳郡主那个人你也看到了，嘴里哪有真话，没有的事。”
姜窈将这一切异常收入眼底，也不追问，只是重新牵起阿姊的手，心里有了打算，姜絮是不会同她说实话的。
“嗯，阿姊，我今日冲撞郡主，会不会对爹爹造成什么不好的影响？”
“才不会，今日他们说你是外室女反倒是提醒我，京中所有人都应该知道，你是我的亲妹妹，谁都不能欺负你。我回去便要与父亲提，窈窈你记住，在京中你但凡受委屈，那都不是你的错，是爹娘和阿姊无用。今日是如此，往后更是，受了委屈不准藏着掖着，只管与阿姊说。”
“嗯，窈窈知道。”
————
却说萧承顺听到刀又被太子要走了，气急败坏地赶到东宫门口，
“萧承照，还我刀来，不然我就去告诉姜窈，你到底是……”
话还没说完，他那两把刀就顺着打开的宫门飞出来，插在他脚边，砰得一声，宫门复又关上。
晚间，姜伯言问起今日宴会，姜窈想起那两把大砍刀，回过头还是感慨了一句，
“爹，宫里头大家都很热情，还是好人多啊。”
姜絮忙着换上笔洗，拉着阿娘里里外外欣赏，连带着九公主给的吸杯，晚间都倒上了茶饮。
姜窈从那吸杯的荷叶梗里吸溜着茶汤，突然想起什么，多问了一句，
“爹爹见过太子吗？”
“这…太子就是太子呗，阿爹没见过。”
虽有数面之缘，姜伯言还是扯了个谎，听到太子，厅里的人皆是脸色一变，其中定有隐情。
“难道太子长得不好看？都不肯露面。”姜窈一面想一面咬着杯边的荷叶梗造型，含混不清地嘟囔着。
“那八皇子呢，他虽然露面，但不也是覆着面不见真容。”
姜絮在她旁边，听得真切，试图分散她的注意力。
说到八皇子，姜窈脑海中又冷不丁冒出那句话，
“你，不带我回家吗？”
宁言秋趴在东宫墙外，学得有模有样，配上他那混不吝的腔调，着实令人不快，
“没想到你还能说出这样的混账话。”他作势双手环抱住肩膀，摩挲着驱赶身侧的恶寒，却还扭头看笑话。
“再多一句，拿你下狱。”萧承照知道他今日偷溜进来，是想见姜絮。
却不想自己挽留姜窈的时候，正好被他看了去。
————
“霜霜，你不必瞒我，其实阿姊都告诉我了。”冬霜晚间在房中伺候，姜窈盯着平静的水面，冷不丁来了一句。
“什么？小小姐，冬霜不明白。”姜絮早下了死命令，阖府上下都不准透露剩下那份圣旨的内容，她自然是深缄其口，不敢妄言。
“你就别瞒了，这样多累呀，阿姊也只是不想让父母担心，我这才配合着装傻罢了。”她将手指伸入水盆中，指尖轻轻搅动水面，抿抿唇，一步步引导。
不想，冬霜竟直接跪了下来，看来果然有大事。
“说吧，不就是太子嘛。”姜窈大着胆子猜测，太子这话一出，冬霜尽数都交代了。
姜窈静静听着，什么姜氏女许东宫，以成佳话，她的手从盆中抽出，湿漉漉的手死死扒住盆的边缘，极力控制自己，不要当场掀了盆。可是因为愤怒而战栗的身体，在水面上显出一圈又一圈的涟漪，情绪根本无处躲藏。
阿姊嫁东宫？一个面都不曾见过的人，一句轻飘飘的圣旨，一道高高的宫墙，便要她阿姊的一生，简直荒唐。
“够了，今日之事不要告诉任何人，你出去吧，我不会说的，你不用怕阿姊怪罪。”
小小姐的反应如此剧烈，此前分明是一点不知情，冬霜懊悔不已，事已至此，也只好咽下不提。
翌日，八皇子递了拜帖，今日他是来给姜窈送磨喝乐的，
人刚迈进院里，人还没见到，姜窈的声音从屋内传来，一字一句砸过来，
“你走，我讨厌你！”