“你的意思是，当初死在杏庐的是哥哥暮山横，而我们现在见到的这个是由他弟弟假扮的，”秦照方才手中的茶盏，轻摇了摇头，“我不明白，他若为逃命求存，何故扮做死人，若是当初杀人者知道暮山横还活着，想必定会前来一探究竟，他兄弟二人已败过一次，再逢对手，并无胜算。”
他抬眸对上同样皱眉思忖的宁言秋，低头看向杯中那一汪颤巍巍的水面，接着道，
“除非……”
“除非他一直在等，在等那个人出现，他在等一个报仇的机会，上演一出厉鬼还魂的好戏。”一语惊醒梦中人，宁言秋恍然，或许当日竹林的那个玄衣人，那个一直隐匿在暗处久久不曾离去的影子，就是为此而来。
“暮家兄弟的七步断肠，弟弟作为蛇头猛攻，哥哥蛇尾压阵，只是杏庐那日，两人的位置互换，而最终蛇头身死，蛇尾败逃，蛰伏信州，用蛇毒操纵绘师阎慎，悄悄安置亡兄。不想却是一朝被翻出了尸体，暴露了行踪，引来身执鬼字印的玄衣人追杀。”
“那据你所知，当今在世能够击破七步断肠的人有哪些？是否这些人里能有你要找的玄衣人？”秦照顺着它的思路抛出新的问题。
“据我所知，不在少数。七步断肠虽狠毒，可终究只能在千面鬼中排到蛇字辈，原因就在于它需要二人合力才能发挥最大的攻击力。单论击破，你师父玄都的九万里，清徽派慧悟的三秋雨，你母后…你母亲韶音的半面妆也可以一敌，他师兄妹三人的功力按说都在他之上，更遑论那么多蛇字辈之前的千面鬼，莫能穷尽。”
宁言秋语毕，抬头有些紧张地看向秦照，秦照垂眸，并无波澜，
“可你也说了，尸体上有鬼字印的戒印痕迹，我师父等人必然不会有你宁家的东西。我想你宁家的鬼字印也不是随便在大街上就能捡到的吧？”
宁言秋倒吸了一口凉气，似是被戳到了痛处。
“这也是我最怕的情况，”他闭了闭眼，试图缓解干涩发胀的眼底，“你可听过八荒六合？”
“八荒六合？”秦照重复了一遍，确实有些熟悉，但似乎只是传闻。
“是，廉隐舟的八荒六合，他也是原本鬼字印的公开拥有者。”他顿了顿，“只可惜他已经身死，这一点苦海舟已经确证过。”
“一个死人，你最怕的情况还能与他相干？”这是对于秦照而言，完全陌生的部分，他自然可以问出这样的问题。
“廉隐舟受恩于话事堂，加上他身负鬼字印，除却最初为宁家培养千面鬼，之后大多时间兀自游历，苦海舟并不能掌握他的行踪，他行过何处，做过何事，宁家一概不管。杏庐围杀之惨烈，若非他及时出手，恐怕我阿姊亦要葬身于围杀之中。如今他已身死，鬼字印下落不明，这具尸体上的印痕，追杀的不明身份者只会更可怕。”
“你言下之意，如今信州境内频频出现的玄衣人是与廉隐舟有密切关系的人？”秦照心中有了猜测，或许是廉隐舟的徒弟，只是宁言秋说如今更可怕，若是徒弟，恐怕很难超过师父。
可现实就是如此，宁言秋倒出了另一个传闻，
“相传廉隐舟，就死在他的徒弟手里，徒弟作为他最亲近的人，拿到鬼字印的概率很大。若他真有杀死廉师父的本事，即便他现身，你我二人纵然联手，犹恐难敌也。”
秦照认命似的揉了揉眉心，将飘远的思绪拉回当下，
“你宁家的事牵连甚广，我无心掺和，眼下我只知道，暮云平在等人就一定不会出城。”他定一定心神，抬眸时眼中的困倦一扫而空，只余下让人不寒而栗的决绝。
“你去救人，我自去杀人。”
————
在杀人之前，要想救周敛容，除了宁言秋去寻周明非，秦照还须先去抓条蕲蛇。
这条上山路，秦照在这几日已经逐渐熟络起来，就连第一次上山时遇到的小青蛇，他也能应对自如。看着小蛇幽幽从他眼前扭过，耳畔又响起姜窈说的那句话，
“这山上人来得，蛇便也住得。”
是了，净明山不是专门为了承载人而存在，山中花草树木，蛇虫鼠蚁，皆是怡然自得，山上道观与云雾相得益彰，净明山弟子对待翡翡亦是耐心有加，才是真正的美美与共。
有美美与共，便一样有难以避免的层层求生，动物啃食草木，天敌相侵，人更是果腹维生都离不开这山。他要找的蕲蛇，便在密林深处。
蕲蛇生在迷雾瘴气之中，盘踞于古树虬枝之间，这里没有人气，没有绿意，阳光在这里不被允准放行，于是只有走不尽的黑暗。
腐叶在脚下绵软泥泞，秦照走近时，果真发现了一条和兰渚所绘相差无几的蕲蛇。它似乎被搅扰了好梦，亦或者从闭塞的空气里嗅到了危险的气息。在黑暗中，鳞片泛着和身下古树不同的墨色冷光，眼瞳透过重重迷雾显出黯淡的绿色。吻部细长，它似乎也在试探，盘踞的身体没有动，只是蛇首处缓缓靠近。
空气中除却秦照能听到自己的呼吸声，余下的便是一阵又一阵的“嘶嘶”声。秦照的灰瞳在这里也只是墨色，眼中映出它头颅的轮廓，持剑的手松了松又紧了紧，颈侧的青筋微微凸起，，目光仍是沉静的。
蛇不动，他亦不动。
每一次蕲蛇吐信，他便调整一次呼吸，在这样一场似乎没有尽头的对峙中，他攥紧了手中的却邪。
直到蕲蛇的尾尖开始“啪啪”地敲打枝干，那是宣战的警告。
蛇信骤然缩回，取而代之的是隐现的毒牙，正是此刻。
秦照侧身躲过偏头攻来的蕲蛇，右足猛踏，五指张开，拧住蛇颈，霎时间手中的触感在黑暗中被无限放大，冰凉黏腻，连带着蛇在他手中挣扎，紧紧缠绕住他的手臂，能感受到每一寸蛇皮的蠕动，每一片蛇鳞的翕张。蛇身的缠绕勒入皮肉，似乎想要绞碎骨头。
他不敢有任何松懈，蛇身缠绕不成，正欲甩尾抽打，以挣脱蛇颈的压迫，也就是蛇尾抽离的瞬间，却邪剑径直刺入，将那条粗壮的蛇尾死死钉在腐叶烂泥之中，它欲挣扎，剑刺愈深，仿佛是生出了无数扎进地里的根系，他的手依旧在发力，猛地向下一扣一拧，蛇颚开始抽搐，信子无力地脱垂，没有方才的气势，蕲蛇引以为傲的毒牙最终也没能扎进秦照的臂膀。
他的手钳制住舌头，利刃剖开蛇腹，翻卷的蛇肉中漏出翠绿的蛇胆，他回手轻轻一挑，蛇胆落入掌心，带着特有的苦腥气。
他将蛇身随手挂在一棵歪脖子树上，它将成为
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这密林之中其他动物的食物，秦照没有顾上外袍沾染的点点血渍，一步一步迈出泥潭，一时间阳光碎金般再一次透过斑驳树影洒下来，他只觉得刺眼、恍惚。在密林之中的灰瞳迎上拿到光亮，再一次映出蓝绿色的光彩。
兰渚在公廨中接过蛇胆，看向他的眼神中少了一点敌意，却仍算不上和颜悦色。不过如此，秦照已经觉得足够了，毕竟在窈窈的事情上，是他疏忽在先。
宁言秋还没有来公廨，秦照稍事休息便准备回驿馆先换身衣裳。婴勺鹊在此时不偏不倚盘旋在公廨廊下。
秦照取出符纸，婴勺这才应声落在他掌心。
【城西十里竹林，暮云平。】
看到暮云平的名字，秦照活动了下手腕，只觉得方才与蛇缠斗的片刻，不过是开胃的前菜。
他赶到时，宁言秋尚未进入战局，看到秦照匆匆赶来，左袖残破，外袍染血，无声皱眉。
“无妨，都是蛇血。”
“玄衣人，暮云平，周明非，齐活儿了。”宁言秋挑了挑眉，秦照顺着他指引的方向看去，两人果真是在混战，周明非被绑在不远处的树上，慌乱无措又动弹不得。
“要我说，你干脆等他们打完了，说不定你都不用动手。”宁言秋的意见依旧是作壁上观，秦照指尖抚过剑身，摇了摇头，宁言秋当即会意。
暮云平必须死在秦照的剑下，所谓杀人诛心，便是临死之前大仇难保，对于江湖人来说，死而抱憾，才是最大的痛苦。
“你还有什么话要问他吗？”秦照最后向他确认。
“不必，对于宁家来说，他早该是个死人。”
和他们说好的一样，一人救一人杀，今日便打个痛快。
两人几步上前，强势入局，将缠斗的两人生生分开。
空旷的竹林间，两对人打得越来越远，暮云平显然是被激怒，今日这样的大好时机，却被人搅了局，只想速战速决，为兄长报酬。
暮云平调整重心，腕间缠绕的暗器随着手臂一抖，锥钉破空而来，伴着尖锐的爆鸣声。秦照侧身躲过第一枚，回神仰头，任由第二枚略过鼻尖。他今日见识到了所谓七步断肠，便是左方三枚，右方三枚，料想敌人被固定了行路的轨迹，每一步躲闪都被预判，此时最后一步断肠，便是配合之人的致命一击。全部过程不过七步之遥，遂得名七步断肠。
只可惜，七步断肠没有了压阵的蛇尾，从前避无可避的致命杀招，如今已是漏洞百出。
“这就是你们最引以为傲的七步断肠，我还以为你有多大能耐。”
“可恶！”暮云平此番没有一击致命，只得再度近身拆招。
秦照等的就是他自乱阵脚。
他急急后退，看似是被逼无奈，实则是顺势收剑，亟待退至一棵苍劲的竹子前，秦照展臂飞身蹬步而上，竹木节节震颤，步步折腰，行至树顶之际，秦照后仰翻身下刺，身体轻盈，剑气凌厉，所有力道都似从九天倾斜而下，天颓而覆灭。
他想到姜窈昏厥的场景，想到她渗血的下颌，淤紫的后背，错位的脊骨，无法动弹的这半月，一时间百感交集，语气中胸有成竹，又带着咬牙切齿的怒意，
“鹏程九万里，请君赴死。”