苏纾出了牙行，去了趟街口的菜摊挑了些蔬菜，又去了隔壁针线摊，买了一堆针线。绕过半条街，走到槐花巷外，她又在卖饼炉子前停了一下，买了两个饼。
一路上都没有什么可疑的人，苏纾也就拎着东西回了院子。院子里、屋里也没有人来过的痕迹。
苏纾把菜放进灶房，洗了手，准备生火。
火还没引起来，院门外有人轻轻敲了两下。
她手里的火折子停住，“谁？”
外头的人立刻道：“苏娘子，是牙行的小六。”
苏纾扬起声音问道：“什么事？”
小六隔着门说：“牙郎让我来传句话。娘子上午问的活计，倒有一桩合适的。东街有户人家，想请人白日带孩子认几个字。娘子可愿意？”
苏纾问：“哪户人家？”
“东街赵家，开布铺的。”
“孩子多大？”
“七八岁的小妮子。”
“家里谁在？”
“赵家娘子在，另有两个使唤婆子。牙郎说了，都是女眷跟前的活。”
苏纾听到这里，才把门开了一条缝。
小六规规矩矩地站在门外等回话。
她看了他一眼：“回去告诉牙郎，活我可以去看看。”
小六忙应：“是。”
苏纾把门合上，直到那脚步声远去，才回到灶房。
火折子已经快灭了。
苏纾重新引火，在锅里倒油炒菜。
第二日，苏纾起了个大早。
她洗漱完，热了一个饼，又把昨晚剩下的青菜汤喝了半碗。
吃完后，她锁好门，往巷口走。
昨日牙行小六说，今日辰时在巷口等她，带她去东街赵家。
走到巷口，苏纾先看见小六。
小六站在茶棚旁边，身边停着一辆青篷马车。
苏纾脚步慢下来。
小六一见她，连忙往前走了半步：“苏娘子。”
苏纾看了他一眼，又看向那辆车。
“这是赵家的车吗？”
小六看看苏纾，又看看车窗，半天答不上来。
车帘从里头被人掀开。
秦临下了车。
他今日一副寻常人的打扮，可他站在那里，还是不像普通人。
苏纾停在原地，秦临也没有走近。两人隔着几步远，中间夹着茶棚支出来的一张小木桌。
苏纾昨日还在牙行说，若有人问，就说她来报个平安，今日这人就自己来了。
她把袖口往下拉了拉，先问小六：“赵家的活，还去不？”
小六立刻抬头，又立刻低头：“去、去的。赵家那边已经说好了，若娘子今日不便，明日也成。”
苏纾点点头，她转向秦临：“你这是来抢我活计的？”
秦临看着苏纾道：“我来请你说几句话。”
苏纾坐到小木桌前，“那我要是不愿意呢？”
秦临的眸色暗了下去：“那我回去。”
苏纾轻叹口气，往茶棚里看了一眼，“坐那边。”
她指了指最靠外的一张桌子，桌子一半在棚下，一半露在街边。来往的人一眼就能看见。
秦临顺着她指的方向看去，接着道：“好。”
苏纾先走到外侧的地方坐下，背后就是大街。
秦临在她对面坐下。
茶棚伙计过来：“客官喝什么？”
苏纾道：“白水。”
伙计又看秦临。
秦临道：“一样。”
伙计撇了撇嘴走了。
桌上只剩两个人。
苏纾先开口：“我昨日去牙行的话，陛下收到了？”
秦临道：“收到了。”
“那陛下也该知道，我不想再被打扰了。”
“知道。”
苏纾看了他一眼：“陛下知道的事不少。”
伙计端了两碗白水过来，放下就走。
两人都沉默着，过了一会儿，秦临主动说道：“昨日查牙行，是我太着急了。你失踪一夜，我……有点担心。”
苏纾有些稀奇的看着秦临，她见过他很多样子，但从没见到过他这样。
苏纾拿起那碗白水，喝了一口，“你急不急，和我有什么关系？”
这句话落下，茶棚里彻底安静了。
秦临看着她，苏纾迎上他的目光，接着把碗放回桌上，“就因为你担心我，所以要以我的自由为代价？你是不是在这个世界待久了，真把自己……”
苏纾一顿，冷笑道：“是啊，你现在本来就是皇帝，你想干什么都是毋庸置疑的，是不可违抗的。”
秦临深吸一口气，慢慢道：“我得确保你的安全。”
苏纾一字一顿道：“秦临，我们早就分手了。”
秦临的脸色难看极了。
茶棚里的伙计站在炉子旁，原本要过来添水，听见这句“分手”，脚步一顿，又装作没听懂似的转身去擦桌子。
苏纾继续道：“秦临，你有没有发现，你做的这一切就只有一个意思——外面都不安全，你身边最安全。”
秦临没有否认。
苏纾笑了一声：“你看，你自己也是这么想的。”
秦临道：“我至少能护住你，你知道这个世道有多危险吗？”
“护住我，然后呢？”苏纾问，“让我住在你安排的地方，做你觉得合适的事？”
“我没有这样说。”
“你不用说。”苏纾道，“你一直就是这么做的。”
秦临脸色终于变了。
他把手从碗边收回来，碗里的水晃了一下，洒出几滴落在桌面上。
秦临压着声音：“苏纾，我若真想把你带回去，不用等到今日。”
“对。”苏纾点头，“所以我现在还坐在这儿，是因为你手下留情。”
秦临盯着她：“你一定要这么说话？”
“我应该怎么说？”苏纾反问，“陛下昨夜担心得一夜未睡，今日屈尊降贵坐在茶棚里同我说话，我该感激涕零？还是该告诉自己，秦临其实已经很克制了，他至少没有直接把我绑回去？”
秦临的脸色彻底沉下去：“苏纾，你觉得我今天来是干什么的？”
苏纾看着他：“我不知道你是怎么想的。”
秦临刚要开口，她又补了一句：“我只知道陛下怎么做的。”
秦临一时语塞。
苏纾继续说：“你觉得你有理由，你觉得你是为了我好，你觉得情况紧急，所以你打着为我好的名义围困我。”
秦临几乎被她气笑：“你一个人在柳安县，拿什么应付这苏家和镇北王府？”
苏纾道：“我自己想办法。”
“你想的办法就是去牙行寻活？”
苏纾语气淡了淡：“可我并不是离了你就活不下去。”
秦临的脸上终于露出一点明显的怒意，“你觉得我是这样想你的？”
“难道不是吗？”
秦临站起身，凳子被他带得往后倒去。
“苏纾，你到底把我当什么？”
苏纾仰头看他，笑了一下：“这话应该我问你。你把我当什么？前女友？臣子？臣子的未婚妻？还是一个你觉得不能放出去、放出去就会出事的人？”
苏纾也不需要他答，继续说：“你把我困在宫里的时候，有没有想过我愿不愿意？”
秦临不说话了，片刻才道：“如果那日我放你回苏家，你现在也未必自由。”
“那也不是你替我选的理由。”
“沈清那边——”
“别拿沈清当借口。”苏纾看着他：“你不想我嫁给沈清，和我想不想嫁给沈清，是两回事。”
“你……”秦临的手按到了桌上，桌面被他按得晃了一下，“你真想嫁给他？”
苏纾道：“陛下问这个做什么？”
秦临盯着她。
苏纾把话说完：“我想不想嫁，跟你又什么关系？”
秦临慢慢松开按在桌上的手，重新坐下。
“你非要这样刺我？”
苏纾道：“谁让你来找我的？”
“我来，不是为了吵这些旧账。”秦临气得脸色发白：“你若要骂，今日可以骂。“你若要我离你远些，我可以撤人。你若要苏家不来，我也可以压住。女官署那边，我已经让人递了话，不会有人受牵连。”
苏纾打断他：“你说得这些起来条条都合我心意，可这些本来就不该由你赏给我。”
秦临的脸色又冷了几分，“我不是赏。”
“那就更好。”苏纾站起身，“既然不是赏，那就请陛下自己记住。”
秦临也跟着站了起来，“苏纾，我今日来，还有一件事。”
“差事？”
“是。”
“我不听。”苏纾绕过桌子往外走去。
秦临站在桌边，他看上去比刚下车时冷峻得多。
苏纾看了他一眼，收回视线，“今日到此为止。”
她转头把远处的小六喊来：“带路。”
小六整个人一激灵，忙跑过来：“是，是，苏娘子这边。”
苏纾跟着小六往东街走。等走过街角，茶棚彻底被甩在身后，小六才小心翼翼地问：“苏娘子，那方才那位……”
苏纾看了他一眼，“你应该能观察出来，那是位不好惹得主，所以不该问的别问。”
小六忙点头：“是。”
苏纾拎紧袖口，她的手其实有点发抖。现在走出来，街上日头一照，反倒有点控制不住。
小六在前头带路，快了两步，又像是怕苏纾跟不上，赶紧慢下来。慢下来后，他又忍不住回头，想看她脸色。
苏纾停下，小六差点撞到路边挑担子的货郎。
“苏、苏娘子？”
苏纾道：“你若再回头看，我就回去了。”
小六立刻把头转回去，“是，是，小的不看。”
他说完，当真一路目不斜视地走。
苏纾跟在后头，回想着刚才的事。方才在茶棚里，她说得痛快。可离开之后，那股撑着她往前走的劲儿散了一半，胸口还堵着。
她没有回头，也不能回头。
苏纾甩了下袖子，止住纷飞的思绪。她今日出门不是为了和前男友吵架的。
东街比槐花巷热闹得多。
赵家的布铺临街开着，两扇门板全卸下来，里头挂着一匹匹布，伙计正拿竹竿挑起来给客人看。
小六在铺门口停下：“就是这里。”
苏纾抬头看了一眼招牌：赵记布庄。
小六往里探了探头，很快有个婆子出来。
那婆子四十来岁，穿得利落，眼睛先从苏纾脸上扫过去，又落到她袖口、鞋面和手里的旧布包上。
苏纾反而打量了回去。
婆子问小六：“这位就是牙行说的苏娘子？”
小六忙道：“是。”
婆子又问苏纾：“娘子会教孩子认字？”
“是的，我会识字写字，以前在上过女学。”
婆子大约没见过这样来找活的女先生，倒多看了她一眼。
“先进来吧。”
赵家前头是铺面，后头隔着一道门才是内院。
婆子领着苏纾走过铺子时，铺里几个伙计都好奇地看过来。苏纾没有回避，也没有东张西望，只跟在婆子后头。
后院不大，廊下摆着几盆花，正屋门口坐着一个三十上下的妇人，头发梳得齐整，手里拿着一把团扇。
她旁边站着个小姑娘，七八岁的样子，手里捏着一支笔。
赵家娘子瞧见苏纾，先笑了一下：“苏娘子？”
苏纾点头：“赵夫人。”
赵家娘子请她坐。
苏纾没有立刻坐，只先问：“今日是试教？”
赵家娘子一怔：“是。”
“教多久？”
赵家娘子道：“我想着，一个时辰？”
小姑娘的脸当场皱了起来。
苏纾道：“半个时辰。”
赵家娘子有些意外：“半个时辰是不是短了些？”
“不短。”苏纾说，“她现在听见一个时辰，已经想跑了。”
小姑娘笑嘻嘻地看着她。
赵家娘子看了女儿一眼，脸上有点挂不住：“这孩子是坐不住。”
“坐不住就先练静坐。”苏纾道。
旁边婆子没忍住，低头笑了一声。
赵家娘子用扇子挡了挡嘴角，也有点想笑，又怕女儿更恼，只咳了一声，“那便半个时辰。”
苏纾这才坐下。
小姑娘站在原地，眼睛一直盯着她。
苏纾问：“你叫什么呀？”
小姑娘不答。
赵家娘子皱眉：“问你话呢。”
苏纾先道：“不想说也行。”
小姑娘一愣。
苏纾指了指她手里的笔：“但你笔拿反了。”
小姑娘低头一看，脸瞬间红了。她把笔转过来，嘴硬道：“我知道。”
“知道就好。”苏纾道，“省得我再教你怎么握笔。”
小姑娘抿了抿嘴。
苏纾又问：“你会写自己的名字吗？”
小姑娘还是不答。<
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赵家娘子忍不住道：“她叫赵明珠。前头先生教过，写不好。”
苏纾拿出一张废纸，让她先画横线。
横线画歪了。
赵家娘子刚要开口，苏纾先说：“歪了没事。再来。”
第二条还是歪。
小姑娘自己先烦了：“我就说我写不好。”
苏纾把纸往回拉了一点：“你不是写不好，你是急着写好。”
小姑娘瞪她：“这不一样吗？”
“一样也不一样。”苏纾道，“等你写好了我告诉你为什么。”
小姑娘没听太懂，但还是在好奇心的驱使下照做了。
于是第三条线，比前头直了一点。
小姑娘立刻去看赵家娘子。
赵家娘子脸上有些惊讶，她女儿平日里写三笔就要闹，今日竟然没闹。
苏纾又让赵明珠写了几条竖线，再把“赵”字拆成几处，让她只写一角。
半个时辰过去，赵明珠没有写完整个名字，只写会了一个“赵”的半边。
赵家娘子的脸色有点迟疑。
苏纾把纸放下：“今日到这里。”
赵明珠立刻道：“我还没写完名字。”
苏纾道：“明日写。”
“我今日不能写？”
“今日再写，你会写烦的。”苏纾收笔，“烦了，明日就不想见我。”
赵明珠被说中了，噎了一下。
赵家娘子看着桌上的纸，问：“苏娘子，我家女儿是不是比旁人慢？”
“是慢。”苏纾道。
赵家娘子一怔。
苏纾继续道：“但现在让她快也快不到哪里去了，她从前见了纸笔就烦，现在能坐半个时辰，已经很有进步了。”
赵家娘子低头看女儿，赵明珠正偷偷拿那张写着“赵”字半边的纸看，看完，还用指头在桌上照着描了一下。
赵家娘子脸上的迟疑少了些。
“那明日……”
“明日再说。”苏纾道。
赵家娘子又一愣。
旁边婆子终于忍不住开口：“苏娘子，旁人都是巴不得主家留，您倒好，先把话往外推。”
苏纾把笔放回笔架：“我今日是试教。你们看我合不合适，我也看赵家合不合适。”
赵家娘子倒没有因为苏纾这句话恼。她嫁到赵家以后，见过不少上门讨活的人。一个个都把话说得满，恨不得今日进门，明日就能让孩子成才。
像苏纾这样挑她家女儿的，倒是头一个。
赵家娘子问：“那苏娘子看我家如何？”
苏纾道：“还可以。”
赵明珠立刻问：“那我呢？”
苏纾看她：“也还可以。”
赵明珠撇嘴：“只是还可以？”
“能坐住半个时辰，算很不错了。”苏纾道，“虽然还有一些小毛病，这些都能改，若是能养成好习惯，以后你就不怕被骂了。”
赵明珠瞪大眼：“谁怕被骂？”
苏纾没有拆穿她。
赵家娘子手里的扇子慢慢停下，这话正好点在她心口上。家里人一看赵明珠学得不像样，急了就骂，骂完孩子更不肯写。她知道这样不好，可真到了桌前，又忍不住。
苏纾道：“若明日还教，我得说说我的规矩。”
赵家娘子道：“苏娘子请说。”
“每日半个时辰。先认字描红，不背大篇。教的时候，旁人不能在旁边。”
赵明珠一下笑了，赵家娘子轻轻拍了她一下：“你倒高兴。”
苏纾继续道：“我不住家，不签长契。今日算试教，但钱得照给。若明日继续，先教三日。三日后你们若觉得不合适就算了，我若觉得不合适，也算了。”
婆子在旁边听得眉毛都挑起来，赵家娘子倒是没有立刻拒绝。
她问：“钱如何算？”
苏纾报了一个不高不低的数。
赵家娘子看了她一会儿，点头：“可以。”
婆子取钱来，放到桌上。
苏纾收下了。
赵明珠凑过来：“你明日还来吗？”
苏纾道：“你想我来？”
赵明珠嘴硬：“我才没有。”
苏纾把铜钱收进袖袋：“那我明日再看。”
赵明珠急了：“你不是说要待三日吗？”
“你娘说的。”苏纾道，“我还没说。”
赵明珠立刻扭头去看赵家娘子。
赵家娘子被她看得好笑：“那就劳烦苏娘子明日再来一趟。”
苏纾这才道：“明日辰时后。”
事情说定，她没有久留，赵家娘子让婆子送她出去。
小六在铺门外等着，见她出来，先松了一口气。
婆子把苏纾送到门口，顺口问了一句：“苏娘子夫家从前也是做买卖的？”
苏纾点点头：“对，小买卖。”
“难怪说话利索。”
苏纾走出赵家布铺，小六跟在旁边，几次想说话，又几次闭上。
苏纾往槐花巷方向走。
走了一段，她道：“有话就说。”
小六吓了一跳：“苏娘子怎么知道？”
苏纾看着他，小六摸了摸鼻子，“其实也没什么。就是上午你在赵家时，牙行那边来了两个人。”
“什么人？”
“小的没见着。听伙计说，京城口音，问近两日有没有姓苏的年轻娘子来赁房。”
苏纾问：“牙郎怎么回的？”
小六把声音压低：“牙郎说，姓苏的年轻娘子多了，赁房的也不止一位。叫他们说清楚是哪户亲眷、哪家保人、有没有官府凭信。那两人说不出来。”
“后来呢？”
“后来……”小六吞吞吐吐，“后来县衙巡铺的人也来了。”
苏纾终于停下。
小六连忙让她放宽心：“不是来拿人的。就是在牙行门口站了站，说近来有人冒充亲眷寻人，若无凭信，不许牙行乱透租客住处。”
苏纾收回视线，继续往前走。
不知道来的是苏家的人，还是镇北王府的人。县衙巡铺那句“冒充亲眷寻人”，八成也不是平白冒出来的。
小六见她不说话，更不敢出声，两人一路走到槐花巷外。
“就送到这儿吧。”
小六立刻停住。
“明日赵家的事，若牙郎问，就说我会去。”苏纾道，“旁的不用说。若再有人问姓苏的年轻娘子，你就说不知道。”
“本来就不知道。”小六忙道，见苏纾看他一眼，他又小声补了一句：“知道也当不知道。”