第二日一早，太后宫中的人便到了女官署。来人说先帝赐婚已经议定日期，太后要问苏纾几句话。
苏纾换过官服，随内侍进了宫。
行礼以后，太后让她坐下。
太后看起来不好亲近的样子，审视着她道：“你就是女官署的苏纾？“
苏纾不卑不亢道：“谢太后记挂，臣正是女官署苏督学，苏纾。”
太后淡淡道：“婚期是你亲自挑的？”
苏纾点头：“是。”
太后脸上的神色这才缓和了一些，问道：“既然已经定了，便不要再生变故。镇北王在京中停留已久，北境还有军务等着交割。婚事办完以后，他若返回封地，你准备如何？”
苏纾回道：“臣会留在京城，继续办理女学之事。臣答应婚期以前已经同镇北王说清楚，不会因为成婚便辞官，他也没有异议。”
太后原本想从她这里听见一句随沈清返回北境，闻言拿起茶盏，喝了一口才放下，“镇北王答应得痛快，你却未必能一直留得安稳。王妃常年独自在京，外面少不了议论。”
苏纾定了定神色，道：“臣留在京城是奉旨办差，拿的是朝廷俸禄。若有人连陛下任命的官员都敢议论，臣也很想知道是哪一家这么大胆。”
太后将杯盖扣了回去：“你很会拿皇帝的旨意堵旁人的嘴。”
苏纾笑了笑，道：“臣只是不想让太后误。”
“哀家今日召你来，不是为了夺你的官。”太后点了点放在桌上的礼部回文，道：“昨日这份东西送进议事殿以后，皇帝竟不管不顾去了女官署。他在那里和谁、待了多久，你真当哀家不知道吗？”
苏纾一时没有，顿了顿才道：“陛下到女官署以后问的确实是公事，署中所有人都可以作证。”
太后明显不信，看着苏纾不满道：“那他脸上的伤，也是查公事查出来的？”
苏纾端起茶盏，用杯盖推开浮在水面上的茶叶：“太后若要追查陛下如何受伤，应当询问随行内侍。臣昨夜一直在女官署正堂，太后也可以问问臣的同僚有没有听到什么动静。”
太后盯了她一阵，没有继续追究那道掌印：“你既然知道避嫌，就该知道皇帝深夜赶去女官署，会让人怎么想。”
“陛下要去哪里，臣阻止不了。太后若认为他行事不妥，应该把这些话说给他听。”
“若同他说有用，哀家今日何必召你进宫？”太后换上一副语重心长的语气，劝诫道：“你已经决定嫁给沈清，就不该再肖想其他的事。你若不准备进宫，便不该再让他以为自己还有机会。国之后位不能一直空着，宗室与朝臣更不会容许他身边始终无人。”
“太后说的‘他’是指陛下吗？”苏纾做出一副惊讶又恍然的样子：“可臣从未让陛下有什么心思，他做什么都是自己的决定。太后不该把他不肯立后的过错算在臣身上。”
太后把立后仪注推到一边，杯中的茶水跟着晃了出来，“他若肯从宫中择人，这个皇后早就立了，何必拖到今日？从他还在东宫时起，那些旧人便一个个被安排出去。礼官问过，宗亲也议过，是哀家一次次替他遮掩。留下的几个，他连见都不肯多见，更别说子嗣了！”
苏纾怔然，太后没有发觉，继续道：“他给那些人留了体面，也给了各自的去处，母家该得的好处一样没有少。正因没有人受亏待，外面才没有闹出动静。哀家原本以为，他只是厌弃东宫旧人，登基以后迟早会重新采选，谁知他连新人也不要。”
苏纾不动声色地问道：“陛下从什么时候开始安置东宫旧人的？”
“还在东宫时。”太后说完，才察觉她追问的是时间。
“最早那批人离开时，你尚未进京，朝中也没有一句关于你与皇帝的传言。你不必把这些事当成他为你做出的牺牲，他那时根本不认识如今的苏大人。”
苏纾垂眸，低头擦掉溅在手背上的茶水。
她想起昨日在马车里秦临说过的话，原来他已经一个人等了这么久。
太后拿起立后仪注：“哀家告诉你这些，不是为了让你心软。皇帝如何安置东宫旧人，是他自己的选择。你已经亲手选了婚期，也该为自己的选择负责。”
苏纾把茶盏放回桌上：“臣当然会为自己的选择负责。可陛下立不立后、放不放下谁，也该由他自己负责。不能因为他在意臣，臣便要替他把余下的人生安排妥当。”
“你明知道自己一句话便能让他死心。”
“臣昨日已经说了许多了。”
太后想起秦临看完婚期以后连夜出宫的事情，一时找不到话反驳。
苏纾起身行礼：“臣答应与镇北王完婚，并非为了逼陛下立后。太后今日的意思，臣已经听明白了。至于陛下肯不肯听臣的话，太后应当比臣更清楚。”
太后并不想让她就这样离开，“苏纾，皇帝的位置不能只凭喜恶行事。他为了你失一次分寸，外面可以不知道；若他一次次失去分寸，朝臣迟早会察觉。到时你身上的这桩婚约保不住你，只会让皇帝与镇北王之间的事情更加难看。”
“臣没有让陛下为臣失去分寸，更不会为了避免他失去分寸，便按照旁人的意见去活。”苏纾站在殿中，没有避开太后的审视：“臣会嫁给谁、会不会继续做官，都是臣自己的事情。”
太后拿她没有办法，抬手让人送客。
苏纾走到殿门前，又听见太后说道：“今日听到的宫中旧事，不准传出去。”
她停下脚步：“臣明白。”
“也不要以为皇帝未曾亲近宫中之人，你便欠了他什么。”
“臣从来不欠他。”她走出宫门，坐上女官署来接人的马车。
马车经过议事殿外的长街时，苏纾掀起车帘看了一眼。殿门前站满了等待觐见的官员，兵部的人抱着卷宗进进出出。
回到女官署时，各州送来的女学教习荐书刚刚整理完毕。
裴掌事让人把一摞名册搬到苏纾桌上：“这是先送到的几州，其余地方还在路上。按照旧制，各州复设女学以前，需先举荐当地合适的女子担任教习。州府已经核过家世与品行，等女官署定下人选便可录用。”
最上面是青州送来的名册，苏纾翻过履历，又把后面的荐书看了一遍。那几封荐书的措辞几乎一模一样，全都写着通晓经义、品行端谨、足以为人师表。
她把名册依次排开，又拿来几张空纸，遮住上面的姓名、家世与举荐官员。
“你们过来选一个。”
谢含章与卢轻蘅一同凑到桌前。
卢轻蘅从头看到尾：“只剩这些话，怎么选？每个人都一样。”
“本来就不一样。”苏纾指着上面的文字说道：“排在最前面的几位，父兄都在州府任职。最后这一位出身普通，却在当地有多年经验。州府的评语写得最短，名字也排在最后。”
谢含章把几封荐书重新翻了一遍：“旧制一直由州府举荐，女官署只核家世和品行。以前各地送来什么人，便从中挑选什么人。”
“家世清白，只能说明她没有犯过事，不能说明她会教学生。至于品行端谨，这几封荐书连用词都没有换，不知道的还以为各州共用一个文书先生。”
卢轻蘅又将那些荐书对比一遍，没忍住笑了：“确实，连‘堪为女师’都写了这么多遍。”
裴掌事沉吟道：：“如今各州都在等女学复设。若把人全部退回去重新举荐，至少又要耽搁数月。”
“嗯……我得想个办法。”苏纾另取一张纸，只把眼下的问题写了上去。
她写完后，把那几封荐书连同这张纸一起封好。
裴掌事问道：“这件事准备让谁进宫回禀？”
卢轻蘅立即低下头，装作正在清点名册。
苏纾把封好的荐书放到自己桌上：“问题是咱们讨论出来的，陛下若有话要问，旁人也答不清楚。明日我亲自去一趟御前吧。”
第二日，苏纾带着各州荐书与女官署整理出来的问题进宫。
女官署的人入宫走西侧宫门的岔路处，对面正好过来几名宫人。
走在中间的女子衣着并不张扬，身边的人却都落后她半步。苏纾没有见过她，只从宫人的规矩中猜出对方身份不低，于是停到廊侧让路。
那女子经过苏纾面前停下了。
随行宫人先开口：“前面可是女官署的苏纾苏大人？”
“正是。”</p
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“这是敏妃。”
苏纾这才知道，眼前的人便是太后娘家的侄女，也是宫中最有可能被立为皇后的人。
她依礼道：“臣苏纾，见过敏妃娘娘。”
敏妃没有立即叫她起身。她原本以为，能够让秦临拒绝立后的女人，即便不是艳色逼人，也该有些刻意引人注意的地方。
可苏纾穿着女官的衣服，站在宫道上，与其他进宫办差的官员没有多少区别。
敏妃终于说道：“苏大人不必多礼。”
苏纾直起身：“臣还要去呈报公事，先行告退。”
“等一等。”
敏妃叫住她：“这些日子宫中总能听见苏大人的名字，今日还是第一次见到，苏大人不觉得我们应该说几句话吗？”
苏纾停住脚步：“敏妃想说什么？”
敏妃朝她怀中的荐书扫了一眼：“苏大人今日进宫，是陛下召见？”
“女学教习的荐书出了问题，臣来请陛下裁定。”
“原来是公事。”敏妃说完这句话，唇边带出一点嘲意：“陛下如今想见苏大人，总能找到一个旁人挑不出错处的公事。”
苏纾的语气冷了下去：“敏妃若认为臣的差事有问题，可以让人查验女官署的文书。”
敏妃赶紧说道：“苏大人误会了。我没有说你的公事是假的。”
她说得肯定，并没有等她回答，直接说道：“太后昨日宣过你了吧。太后她老人家一生气，什么话都藏不住。她大概告诉你，陛下还在东宫时便开始安置旧人，也告诉你，他从未召过我们。”
苏纾没想到敏妃会和她说这些，半晌才说：“宫中旧事，臣不便议论。”
“我便是旧事中的人，苏大人不必瞒我。”敏妃让身后的宫人退到廊柱外,“你我第一次见面，我本不该同你说这些。但我很想知道，那个能让陛下念着的人，究竟知不知道他原本的样子。”
苏纾静静地听着她继续说下去。
“我刚入东宫时，陛下本不是这样。那时他遇事迟疑，身边任何一个资格老些的属官都敢替他拿主意。后来他病了一场，醒来以后，像是换了一个人。后来没过多久，东宫事变，牵涉的人没有一个在他手底下活下来。”
敏妃观察着苏纾的神色，继续说道：“后来这样的事情越来越多。等他真正坐稳太子之位……”
宫道上有人经过，敏妃停住话头。等脚步走远，她才继续说道：“外面只说他心狠，说他杀伐太重。可那一回有人要取他性命时，他若再迟疑一下，第二日从东宫抬出去的便是他。”
苏纾算了一下年份，那时候应该是秦临刚穿越过来的时候。对敏妃而言，那是太子病后性情大变。对她而言，却是秦临刚刚穿来，便进入了一个生死难辩的世界。
他从前没有杀过人，可来到这里以后，别人却不想给他留活路。
“我喜欢的也是后来的陛下。”敏妃说得坦然，脸上露出一丝羞赧：“从前的太子虽然相貌出众，却连自己的东宫都作不了主。后来他不再听人摆布，朝中权贵也好，带兵的勋贵也好，谁把要是敢忤逆他，他就杀掉了事。我以为自己陪他经历过这些，又替他料理了多年宫务，即便得不到宠爱，至少有机会成为皇后。”
苏纾知道她下一句要说什么，打断她：“娘娘今日说这些，是想让我离陛下远点？”
敏妃被这句话刺得一怔，随后又笑了一声：“陛下从未属于我，哪里轮得到你说这些？”
她向苏纾走近一步，“我只是想看一看，那个能让他带着伤连夜出宫的人，究竟是何许姿态。”
苏纾笑了笑：“陛下为国事鞠躬尽瘁，臣颇为感动。”
敏妃见问不出什么，凉凉道：“如今看来，苏大人比陛下更会藏拙。”说完带着宫人从她身旁走了过去。
苏纾独自在廊下站了一会儿，才继续往殿里走。
殿外还有几名官员等待觐见。兵部的人刚从里面出来，怀里抱着一摞已经批过的奏疏，苏纾从他们小声的议论声中，似乎提到了镇北王，她想凑近再听听，那些人似乎观察到她来了，便不肯再说了。
内侍进去通报，很快重新出来：“苏大人，陛下请您进去。”