大夏国。
极西之地。
这里不在任何公开地图上。
卫星掠过高空时，屏幕上只会出现一片模糊的灰黑色噪点，像是有人用脏手抹掉了这片土地的存在。
没有植被。
没有水源。
没有飞鸟。
更没有活人留下的痕迹。
放眼望去，只有漫天翻卷的黄沙，以及一望无际的黑色戈壁。那些裸露在地表的岩石，像被烈火烧过，又像被鲜血浸透后风干了千年，泛着一种冰冷而不祥的暗光。
风从岩缝间钻过。
呜咽声低沉得不像风声，更像钝刀贴着骨头一点点磨过去，令人牙根发酸。
禁区最深处，有一座孤峰拔地而起。
峰体漆黑，陡峭如刀，四面都是近乎垂直的断崖。常年不散的云雾缠在峰腰，将整座山峰衬得像一截插入天穹的墓碑。
峰顶之上，立着一座古老石亭。
石亭不大。
四根石柱，半截石栏，一张石桌，几只石凳。
除此之外，再无他物。
可就是这样一座简陋到近乎寒酸的石亭，却仿佛已经在这里矗立了几千年。
风沙侵蚀不了它。
岁月压塌不了它。
甚至连那足以将人冻住的极寒乱流，在靠近石亭三丈之内时，也会像撞上了某种看不见的壁障，悄无声息地向两侧滑开。
三丈之外，是人间死地。
三丈之内，却安静得像另一个世界。
石亭中。
四名身穿古式宽袍的老者，围坐在石桌旁。
他们的衣袍宽大而陈旧，袖口、领边、下摆都绣着晦涩繁复的暗纹。那些纹路不像装饰，更像某种早已失传的古老符号，在阴影里偶尔闪过一线极淡的光。
四人的姿态，正与萧天策在那张百年旧照中见过的一模一样。
仿佛那张照片不是过去。
而是现在。
又或者，这百年来，他们从未真正动过。
石桌上摆着一盘棋。
黑白棋子错落交织，杀机纵横。
没有人说话。
只有棋子落下时，那一声清脆的轻响。
哒，哒，哒。
每一声，都像敲在某个人的命数上。
忽然。
石亭外围，黄沙深处，空间猛地扭曲了一下。
先是一点微弱的光线偏移，紧接着，四周的沙尘像被无形的手硬生生撕开，在半空中形成一个细小的漩涡。
血色漩涡中，那道诡异的阵纹如同昙花一现，转瞬即逝。
砂石地上传来两声闷响，两道身影从虚空中狼狈坠落，重重砸在粗砺的地面上。飞扬的尘土中，隐约可见千叶修一和千叶凛的身影——他们刚刚借助血遁阵法，从江州死牢中逃出生天。
千叶修一瘫倒在沙地上，浑身血迹斑斑，活像个从乱葬岗里爬出来的游魂。他的衣袍破烂不堪，裸露的皮肤上布满伤痕，连呼吸都带着铁锈般的血腥味。
他的脸色惨白如纸，像是被抽干了所有血色。干裂的嘴角残留着一道黑褐色的血痕，胸脯剧烈地起伏着，每一次呼吸都发出如同老旧风箱般刺耳的嘶鸣。
但那双眼睛却亮得惊人。
那是将死之人看到最后一根救命稻草时才有的眼神。
疯狂。
亢奋。
近乎歇斯底里。
他强撑着支起身子，全然不顾遍体鳞伤，膝盖重重砸进滚烫的黄沙里，激起一片飞扬的尘土。
千叶凛紧跟着跪下。
她的脸色同样惨白，身上的战术风衣被阵法乱流割裂出无数口子，肩膀和手臂还在渗血。可她连擦一下都不敢，只能把头深深埋下去。
因为石亭里坐着的，不是人。
至少在千叶家族的传承里，他们从来不是人。
他们是源祖。
是千叶家百年跪拜、百年供奉、百年布局的真正主人。
“老祖……”
千叶修一的声音抖得厉害。
不是恐惧。
是激动。
“江州死牢的谋划，成功了。”
他几乎是用尽全身力气，将这句话说出口。
“那个叫萧天策的男人，已经被困在地底百米之下。死牢塌陷，阵基封死，他就算不死，也绝不可能在短时间内脱身。”
说到这里，千叶修一苍白的脸上浮现出一抹病态的红晕。
他抬起双手，掌心贴着黄沙，额头几乎磕到地面。
“最重要的是，他体内那一道最纯正的无垢罡气，我已经通过阵法容器完整带回。”
“没有半点损耗。”
“请老祖查验。”
说完这句话，千叶修一的心脏疯狂跳动。
他等着。
等着源祖开口。
等着老祖的认可和赏赐。
等着千叶家族从此摆脱东瀛暗界的阴影，真正踏入那个长生不死、俯瞰众生的世界。
他为了这一刻，赌上了一切。
千叶家的十年隐忍。
哥哥妹妹的生死布局。
江州死牢里那场几乎以整个千叶家为祭品的阴谋。
终于成功了。
可石亭内，依旧安静。
没有赞赏，也没有询问。
甚至没有任何情绪波动。
那个袖口绣着繁复阵纹的老者，代号阵枢。
他指间捏着一枚白子，目光始终落在棋盘上。
仿佛千叶修一刚才说的，不是耗费无数人命换来的大功，而只是风里飘过的一粒沙。
过了许久。
阵枢老者终于动了。
他没有抬头。
只是极其缓慢地抬起左手。
干枯修长的食指，对着跪在亭外的千叶修一，随意地向内勾了一下。
动作很轻。
轻得像是招来一枚棋子。
千叶修一脸上的狂热笑容，瞬间凝固。
下一秒。
他感觉自己的身体不属于自己了。
经脉停滞。
血液冻结。
丹田深处，那一缕被他小心封存、视若神物的无垢罡气，突然失控。
没有任何反抗的余地。
它像被磁石吸引的铁屑，从丹田中被硬生生抽离，沿着他的经脉、血管、骨髓，一寸寸向外剥出。
千叶修一想喊。
可喉咙里发不出半点声音。
他想求饶。
舌头却像死肉一样僵在口腔里。
那一丝纯白光亮，从他的眉心渗出，穿过黄沙与寒风，轻轻落入阵枢老者的掌心。
阵枢老者这才终于垂眸看了一眼。
仅仅一眼。
像看一杯刚倒好的茶。
“嗯。”
他淡淡应了一声。
可这并不是结束。
罡气被取走之后，千叶修一体内的某种平衡也被彻底撕碎。
他的生命本源、气血、神魂，甚至多年修行凝成的阵道烙印，全都像决堤之水一样，被一股无法抗拒的力量疯狂抽走。
千叶凛跪在旁边。
她不敢抬头。
可眼角余光，却看见了令她此生都无法忘记的一幕。
她的哥哥。
千叶家族百年来最年轻、最天才、最有希望触碰源祖力量的阵法师。
正在她面前枯萎。
皮肤迅速失去水分和光泽。
原本还算挺拔的身躯，一寸寸塌陷下去。
饱满的肌肉干瘪。
青丝转瞬化作灰白，如霜雪覆顶，继而大把脱落，簌簌飘散。
眼眶骤然塌陷，像被无形的手指狠狠按入颅骨。
面颊的皮肉急速萎缩，紧贴在嶙峋的骨头上。
不过三次吐纳之间。
一个鲜活的生命，就这样被抽尽了精气，化作一具皱缩的皮囊。
没有撕心裂肺的哀嚎。
没有喷溅的猩红。
甚至来不及挣扎。
只剩一张扭曲到极限的嘴，无声地张着，仿佛要吞噬整个天地。
风沙漫卷而过。
那具枯槁的躯壳微微颤动，如同被蛀空的朽木，轻轻一碰，便碎成了齑粉。
灰白色粉末散入寒风。
连一滴血都没留下。
千叶凛的呼吸停住了。
她的思绪骤然凝固，仿佛被抽空了所有意识。刺骨的寒意从膝盖蔓延而上，如同无数细小的冰针，顺着骨髓一路攀爬，最终在头顶炸开。
这一刻，真相终于赤裸裸地摊开在她面前。
那些关于千年血脉的传说。
那些精心谋划的家族大计。
那些刻骨铭心的复仇誓言。
那些虚无缥缈的永生承诺。
全都成了最荒谬的笑话。
在这些所谓的源祖眼中，千叶家什么都不是——既不是并肩作战的盟友，也不是血脉相连的后裔，甚至连作为棋子的资格都没有。
他们不过是些容器罢了。
就像那些随处可见的廉价器皿，粗糙得连花纹都懒得雕刻，只配用来盛装气血样本，用完就可以随手丢弃的容器。
容器完成了使命。
里面的东西被取走。
那么容器本身，就没有任何继续存在的价值。
千叶凛将额头死死磕进砂石里，浑身抖得像筛糠。
她不敢逃。
更不敢求饶。
因为她知道，哥哥已经死了。
下一个，就该轮到她。
石亭里，棋局仍在继续。
那个双眼没有眼白、瞳孔漆黑如墨的老者，代号盲棋。
他捏着一枚黑子，忽然轻声开口。
“他没有追。”
声音很轻。
却像从四面八方同时响起，钻进千叶凛的耳膜，钻进她的骨头。
“那个年轻人，在自己的罡气上留了一只眼。”
盲棋老者微微抬头，漆黑的双目望向虚空。
“他在看着我们。”
石亭内的气氛，终于有了一丝变化。
不是紧张。
而是兴趣。
像沉睡了太久的猛兽，终于闻到了一点新鲜血肉的味道。
阵枢老者掌心微合。
那缕无垢罡气被他缓缓吞入掌纹之中。
枯瘦的手背上，一道极淡的白光闪过，又很快消失。
他闭目片刻。
嘴角浮出一丝几乎看不见的弧度。
“极好的养料。”
“比秦家送来的那些废物，强太多了。”
盲棋老者没有接话。
他只是将手中黑子落在棋盘上。
哒。
一声脆响。
风沙似乎都在这一刻停了半息。
“那就让他来。”
话音落下。
一块纯黑色的玄铁木牌，从石亭内飞出。
木牌无声穿过三丈壁障，精准落在千叶凛面前。
砰。
半截插入黄沙。
千叶凛瞳孔猛地一缩。
那木牌上没有字。
没有纹。
只有一股近乎凝成实质的死寂之气。
她只是看了一眼，便觉得自己的心脏像被一只冰冷的手攥住，连跳动都变得艰难。
“留你一条命。”
盲棋老者的声音再次响起。
“滚下山。”
“去江州。”
“把这道死契交给他。”
“告诉他——”
石亭内，四名老者同时停下了手中的棋。
山巅寂静。
风沙无声。
盲棋老者一字一顿。
“我们在古亭等他。”
千叶凛的额头重重磕在黄沙里。
她不敢说一个字。
只敢伸出颤抖的双手，捧起那块玄铁木牌。
那一刻，她恍然大悟。
活下来并非命运的眷顾，而是命运最后的嘲弄。她不过是死神手中那把未出鞘的刀，注定要亲手将死亡送入萧天策的胸膛。
远处的古亭里，丧钟已经敲响。那悠长的钟声穿透雨幕，仿佛在为即将到来的终局做着最后的倒计时。