四月的京城，春意已深。
秦浩然立于詹事府值房窗前，手中捏着一封拜帖，上写：“景行，老夫已抵京，暂居积水潭旧宅。择日一叙。”
此前在四川任布政使，随着严雍的倒塌，朝堂多出不少员缺。
经次辅徐启举荐，遂奉旨内调回京，擢授户部左侍郎。
秦浩然提笔回了一封信，措辞恭敬：“恩师远道归来，一路风霜，理当由门生设宴接风。后日酉时，崇文门内玉英轩，恭候恩师驾临。门生秦浩然顿首。”
写完之后，又给徐启写了一封短简：“岳父大人，后日小婿为罗座师接风，定于玉英轩。岳父若有闲暇，愿同往一叙。”
徐启很快回了信，只有一个字：“可。”
两日后，申时三刻。
秦浩然站在玉英轩门口迎接。
不多时，一顶青布小轿从街东头抬了过来，在酒楼门口落下。
秦浩然连忙快步上前，躬身行礼：“老师！一别三年，恩师风采依旧。”
罗砚辰抬眼细细打量秦浩然，眼底满是欣慰：“景行如今身居詹事府詹事，常伴太子左右，言谈举止间，已然有股朝堂栋梁的沉稳气度了。”
秦浩然谦逊道：“恩师取笑了。学生能有今日，全靠恩师当年教诲，不敢忘本。”
两人正说着话，另一顶轿子也到了。徐启从轿中走出，罗砚辰见了，连忙拱手：“徐兄，一别多年，多谢徐兄在圣上面前举荐，才得以调回中枢。此恩此情，弟铭记在心。”
徐启还了一礼，笑容和煦如春风：“说哪里话。贤弟在蜀中三年，政绩卓著，圣上早有耳闻。不过是顺水推舟罢了。就算没有举荐，圣上也会召贤其回京。”
三人寒暄了几句，便进了酒楼。
秦浩然请罗砚辰坐了主位，自己在下首相陪。徐启坐在客位，三人各据一方。
秦浩然亲自执酒壶，给两位长辈斟满。
敬酒礼罢，罗砚辰便捻须慨叹，说起四川乱象：“老夫昔年任职成都，每年查办私茶走私，不下百起。奈何越查越盛，屡禁难绝，积弊根深蒂固。”
罗砚辰摇头长叹：“何止是利厚！川地收茶，一斤不过数十文。一旦贩入番地，便能卖到三四百文，动辄五倍、十倍暴利。利之所趋，便是刀斧加身，也挡不住逐利之人。
更何况一众茶商皆有靠山，蜀王府管事、布政使司书吏、地方州县衙役，乃至边关守将，上下串通、表里包庇。私茶往来关隘，竟如入无人之境。老夫在川数年，也只能拿办些零星小商贩，那些盘踞幕后的巨蠹，始终深藏不露。”
罗砚辰兴致渐浓，时而谈及四川风土民情，时而慨叹蜀中商贾面似温良，实则心机深沉，暗中构陷。
又说起边关互市换马之时，番人狡黠多计、锱铢必较。
更直言蜀王府一众管事，倚仗皇亲声势横行地方，骄纵跋扈，连藩臬大员亦不放在眼里。
一旁徐启适时插话，缓缓论及京中朝局更迭、朝堂人事变迁。
秦浩然静坐陪侍，不时执壶为二人添酒。直至戌时初刻，这场小宴方才散去。
五月，朝堂上终于议起了皇庄与勋戚庄田之事。
奏疏出自户部侍郎罗砚辰之手。这位刚从四川回京的老臣，一头扎进了户部的案牍之中。
徐启嘱他借田地之事上疏，以展其才。
罗砚辰遂写成洋洋数千言，呈御览。
疏中直言不讳：
“天下田土，半归豪强。皇庄、王府、勋戚、官宦，占田不纳粮，隐匿不报税。贫民无地可耕，流离失所，此非长久之计。臣请旨，清查顺天等府皇庄及勋戚庄田，清出隐田，还之于民，以纾民困，以实国库。”
奏疏递上，朝堂议论纷纭。
五月下旬，天奉帝于乾清宫召见左惟清、徐启、罗砚辰及诸相关大臣。
秦浩然未得预闻，后从岳父徐启处得知会议内容：
“皇上已决意清查庄田。先从顺天等府入手，查皇庄、王府及勋戚庄田。凡查出隐田，应归公者归公，应还民者还民。
清查之期定于秋冬，至次年春完成。九月秋收既毕，十月农闲伊始。不违农时，不扰耕作。北方秋冬少雨，便于丈量田地、画图定界。且税粮已征缴完毕，田赋租册齐全，可与黄册、鱼鳞册比对，不易作弊。
以都察院右佥都御史总领其事，户部遣郎中、员外郎各二人，锦衣卫拨官校百人随行护卫。各府州县官员，一律听钦差调遣，不得有误。”
七月初，姐夫李松遥尚在观政期，一纸讣告自湖广加急递至京师，其祖母仙逝。
李松遥得报，当即跪地，面朝湖广方向叩首四次，泣不成声。随即请辞，回乡守制。
次日清晨，便收拾了简单行装，随镖局一道启程。
八月，何溪亭观政期满。吏部铨选结果下，他领了劄文，匆匆赶至秦府，脸上掩不住惊喜与困惑。
一进门便拱手道：“景行，我的差事定了，顺天府固安县知县。”
秦浩然微微一怔，旋即点头。固安县乃顺天府下辖，距京师不过百余里，素称京畿上等缺，富庶安稳，近在肘腋，多少进士削尖了脑袋也排不上。
何溪亭看着秦浩然，犹豫片刻，终于问出口：“景行，这…是不是你替我打了招呼？这等肥缺，凭我的资历与名次，按理断然轮不到。”
秦浩然摇了摇头，神色平静而坦然：“溪亭兄，此事我未曾替你说项。”
何溪亭一怔，面上的惊喜渐渐化作困惑。
秦浩然这才为他解惑：“朝廷即将清查庄田，各官都怕惹祸上身，谁也不愿去顺天府属县做这任官。这差事不是肥缺，是烫手的山芋！固安县的庄田清查，正是钦差盯紧的重中之重。”
何溪亭这才恍然：“多谢景行提点。我非畏难之人。朝廷行清丈，我便实心履职。该得罪之人，绝不避让。但求立身端正，不惧旁人掣肘。”
“溪亭胆识过人，我素知之。遇事不决，可书信告知，我亦能为你参考一二。”