自打钦差秦浩然奉旨南下的消息传开，满朝官员没一个不心惊肉跳。
沿途官吏忙得脚底朝天，驿站上下闹翻了天，到处通风报信，要与严家划清界限。
三人都是从景陵跟着秦浩然出来的，在京城这些年，见过不少世面，但像今日这样浩浩荡荡地出京办差，还是头一回。
秦禾旺策马靠近，压低声音问：“浩然，这一去，得多长时间？”
秦浩然想了想道：“从京城到江西分宜，三千多里路。快则一个月，慢则一个半月。到了那边，抄家、清点、封存、运回，少说也得半个月。来回怎么着也得两个半月。”
秦禾旺咂了咂舌：“两个半月…这趟差事半点也不轻松。”
秦浩然刚想回话，马车里，麦福掀开车帘，探出头来，看了一眼外面的天色，然后对秦浩然喊道：“秦御史，今儿个天不错，咱们多赶些路，争取天黑之前赶到良乡歇脚。”
秦浩然点了点头，对身边的旗牌官吩咐道：“传令下去，加速行进，日落前到良乡。”
旗牌官应了一声，策马跑到队伍前面，高声传令。
队伍的速度明显快了起来。
从京城到良乡，不过百里，一日便到。
九月十四日，队伍抵达德州。
德州是山东北部的重镇，地处运河要冲，南北通衢，商贾云集。
秦浩然一行人刚到城门口，便见德州知州带着一班官吏，早已在城外迎候。
德州知州姓赵，五十来岁，圆脸微须，拱手道：“钦差大人一路辛苦！下官已备下薄酒粗饭，请大人赏光。”
秦浩然微微点头。
赵知州将一行人迎进驿馆，安顿了住处，备了酒饭。
晚宴摆在驿馆花厅里，赵知州亲自作陪。
赵知州端起酒杯，满脸堆笑道：“秦大人、麦公公远道而来，一路辛苦。下官敬二位一杯。”
秦浩然只浅浅抿了一口。接着州里几个佐贰官轮番上来敬酒，都说些恭维话，什么“钦差大人年轻有为”“严贼伏诛大快人心”之类，车轱辘话来回转。
秦浩然喝了三五杯，便推说酒量不济，早早起了身告辞。
回到房中，秦禾旺替他倒了一碗茶，凑近了低声道：“浩然，那个赵知州，方才打发人送了礼来。”
秦浩然皱了皱眉：“什么东西？”
“两方端砚，一盒徽墨，还有……二百两银子。”
秦禾旺把礼物搁在桌上：“银子我没敢收，又让人推回去了。可砚台和墨实在不好推，赵知州的人硬塞到我手里，还说‘这是文房之物，算不得贿赂’。”
秦浩然看着桌上那两样东西。墨锭上描着金，香气扑鼻，一看就不是寻常货色。
两样加起来，少说也值上百两银子。
沉吟片刻，终于道：“收下吧。登记在册。”
秦禾旺一愣：“登记？”
“对。”秦浩然取出一本空白簿册，翻了开来，提笔写道：“九月十四日，德州知州赵文渊，赠端砚两方、徽墨一盒。估价百两。暂存，待回京后上交。”
秦禾旺看他写完，忍不住道：“上交？你这是做什么？”
秦浩然搁下笔，道：“这一路南下，不知要有多少人送礼。回京上交，既全了人家的面子，又不给自己留祸根。”
当夜，秦浩然在房中整理白日的见闻，正写着，麦福推门进来了。
也不客气，在其对面坐下，倒了两杯茶，推过来一杯。
“秦御史，今日赵知州那银子，你可收了？”
秦浩然道：“没收礼，但收了墨和砚。”
麦福摇了摇头，叹口气：“秦大人，你呀！忒实诚了。”
秦浩然一怔：“麦公公的意思是？”
麦福端起茶碗，慢慢呷了一口：“秦大人，你道咱家这一路上，见礼就收，是贪那几个钱？不是。咱家是让那些地方官放心。他们怕什么？怕被攀咬成严党，怕丢了乌纱帽，怕掉了脑袋。
咱们收了他们的礼，他们心里就踏实了。钦差收了礼，就不会故意找茬了。你要是分毫不取，板着脸一本正经，那些人反而晚上睡不着觉，不知你要怎么整治他们。这点子人情世故，你往后还得细琢磨琢磨。”
他放下茶杯，用手指蘸了茶水，在桌上画了几个圈：“全天下有多少官员跟严家有过往来？递过帖子、送过节礼、拜过年、求过事的，没有一千也有八百。这些人，你杀得完吗？杀不完。那怎么办？只能——”
他在桌上画了一个大圈，又在圈里画了一个小圈，指了指小圈：“先诛贼首。严雍、严东楼，拿下。然后慢慢地削其羽翼。该拿的拿，该罚的罚，该吓唬的吓唬，该放过的放过。一把抓，抓不住。一刀切，切不动。得有个先后，得有个轻重。”
秦浩然默默听着，点了点头。
麦福又道：“所以，秦大人，这一路上，该收的礼你得收。收了，人家才放心。放心了，才肯配合咱们查案。配合了，咱们才能把严家的老底翻出来。
你若一文不收，那些人反倒慌了，你秦大人不收礼，是不是要往死里整我们？那他们就要闹，就要阻挠，就要跟咱们对着干。你说，是收礼省事，还是不收礼省事？”
秦浩然沉默了片刻，道：“麦公公说得有理。但下官有一事不明。”
“你说。”
“收礼可以，但收多少？怎么收？收了之后怎么办？总得有个章程。若来者不拒，照单全收，那就成了贪官污吏，与严家何异？”
麦福笑了，笑得很满意：“秦大人问得好。咱家给你定个章程，重贿不收，黄金古董、田产地契，一概不收。只收薄礼，这些东西，既是人情，也不至于让人诟病。
回京之后，写折子上交到宫里。皇上心里有数，不会亏待你。
皇上让你出来抄家，是为了什么？为了银子。你把银子弄回去，皇上高兴。你把地方官都得罪光了，皇上不高兴。你要做的，是在‘弄回银子’和‘不得罪人’之间找到平衡。收礼，就是平衡的手段。”
麦福说的是实话，是官场上颠扑不破的潜规则。
秦浩然可以不收礼，可以做个清白的钦差。
但那样做的结果，是地方官人人自危，处处设障，抄家的事办不成，银子弄不回去，皇上不满意，最后吃亏的还是他自己。
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