次日一早，天色未明，校场上便响起了脚步声。
三百多名监生从各自的住处赶来，在彝伦堂前的空地上集合。
昨夜堂长和斋长们已经将分组名册造好，此刻正拿着名册，一个一个地点名。
秦浩然站在彝伦堂的台阶上，又交代了几句注意事项，然后一挥手，三百多名监生便像潮水一样涌出了校场，涌向京城的四面八方。
没多久，兵部差官前来通禀，聂尚书有请。
请浩然见到聂豹时，他未穿朝服官袍，而是一身戎装，头戴铁盔，身被皮甲，外罩战袍，腰悬佩剑，足蹬战靴，一身英武沉肃。
立于京营中军大帐之中，案上摊开一幅京城九门防务舆图，正与数员将领低声会商军务。
望见秦浩然前来，便微微点头首：
“秦学士，今日你便随老夫，前往各处巡查。九门城防、仓场粮秣、药局粥厂、民壮操练之所，逐一阅视。你乃皇上钦命，宣谕京营、阅视军备、监护九门，这些要务，你心中必须明晰。”
秦浩然拱手躬身：“下官遵命。”
两人骑马出了京营，沿着城墙一路巡查。
第一站是德胜门。德胜门是京城的北门，直面蒙古骑兵进犯的方向，是防守的重中之重。
城墙上，守军正在忙碌地搬运滚木礌石、架设佛郎机炮。
一个中年将领迎上来，向聂豹禀报防务。
城墙上安排了多少人，火炮有几门，弹药是否充足，伤员救治点设在哪里，粮草够吃几天。
聂豹听完，点了点头，又指出了几处漏洞，让将领立即整改。
秦浩然跟在聂豹身后，心中盘算着，德胜门现有守军三千二百人，佛郎机炮十二门，滚木礌石勉强够用，但箭矢不足，需要从其他城门调拨。
第二站是西直门。
西直门的守将是个年轻的参将，姓周，三十出头，面色黝黑，说话干脆利落。
带着聂豹和秦浩然在城墙上走了一圈，详细介绍了防务部署。秦浩然注意到，这个周参将虽然年轻，但做事极为扎实，城墙上的每一处垛口都标了编号，每一个垛口对应几个守军，箭矢、滚木、礌石的数量都清清楚楚，连伤员的撤离路线都规划好了。
聂豹显然也注意到了，难得地露出了赞许之色：“周参将，不错。好好守，守住了，老夫为你请功。”
周参将抱拳道：“末将定不辱命！”
第三站是朝阳门。朝阳门是京城的东门，虽然不是蒙古骑兵主攻的方向，但也不能掉以轻心...
巡查完九门，已是午时。
聂豹和秦浩然匆匆吃了几口干粮，又赶往粮仓。
粮仓设在城东的旧太仓，是京城最大的粮库之一。
户部的官员正在清点粮草，见聂豹来了，连忙迎上来。聂豹问：“存量多少？”
户部司官躬身回禀：
“回聂尚书，旧太仓存粮十二万石，通计各仓总计八十余万石。
京师军民浩繁，日费米一万石上下。尚可支应三月有余。”
聂豹皱了皱眉：“两到三个月…”
秦浩然在一旁道：“聂大人，是否可以动员城中富户平价出粜？各家各户也都有存粮，若能动员起来，至少能撑到年底。”
聂豹想了想，点了点头：“这事你来办。你那张嘴，比老夫好使。”
秦浩然苦笑了一下。
自粮仓出巡，一行人又前往药局。
此时城中药局皆临时设于各古刹寺院之内，由太医院会同京城官药局、各大药户共同承办施药诊治。
药材储备尚算充裕，只是良医人手极为短缺。
及至巡查完毕，已是申时。
秦浩然随聂豹返回京营，二人入中军大帐坐定。
亲兵奉上茶汤，二人各饮数口。
聂豹随即起身，行至帐中舆图之前，目光凝注于古北口一带，默然伫立良久，开口：
“老夫心中，正忧一事。”
秦浩然亦起身，走近身侧：“尚书大人所忧何事？”
聂豹沉声道：
“勤王之师。如今胡骑逼近京城，四方兵马虽都在赶路，可老夫实在担心，有的拖延不来，有的走得太慢，就算到了京师，也多半畏惧强敌、不敢死战。人心难测，各镇将帅各有各的盘算，实在不能全然指望。”
秦浩然沉默片刻，从容答道：
“聂尚书，下官以为，与其指望勤王之师，不如先靠自己。京营虽然疲弱，但士气已经起来了。九门防务也在加紧部署。只要我等撑过最初数日，援兵纵有迟缓，终究会陆续抵达。”
聂豹看了秦浩然一眼，继续商谈之时。
帐外已有亲兵快步入内，禀报道：
“启禀大人！虏骑斥候已抵近城外！”
这边军情骤紧，另一边，北镇抚司诏狱之中，严东楼正斜倚在冰冷墙壁上，闭目不语。
他已经在这里待了七天。
七天里，没有人来提审他，没有人来问他任何问题。
他被关在这里，像是被人遗忘了一般，像是这世上再也没有人记得他的名字。
但严东楼不急。
他知道，外面一定发生了大事。
从前天开始，牢房外面的脚步声就变得急促而凌乱，狱卒们交头接耳，神色慌张，像是在议论什么不得了的事情。
只是隐约听见了几个词——“古北口”、“破了”、“蒙古人”、“京城”。
把这些词串在一起，拼出了一个完整的画面。
古北口破了。蒙古人打进来了。京城告急。
严东楼的嘴角浮起一丝笑意。
蒙古人打进来，朝廷乱成一锅粥，皇帝需要一个能镇得住场面的人。
严雍虽然致仕了，但严家在朝中经营了二十年，门生故吏遍布天下，只要皇帝开口，严雍随时可以回来收拾残局。
而他严东楼，作为严雍的独子，作为严家在朝中的实际操盘手，自然也能跟着翻身。
“不出三日，我必复出。”
隔壁的盗贼听见了，从角落里探出头来，看了他一眼，又缩了回去，没有说话。
这几天，他已经习惯了这位严公子的自言自语。
起初他还嘲讽几句，后来发现嘲讽没用，这位严公子根本不搭理他，便懒得再说。
一名年轻狱卒提着木桶行至牢门前，停住脚步，将一碗稀粥、一个杂面窝头顺着栅栏缝隙推了进去。
严东楼只淡淡瞥了一眼牢饭，并未动箸（筷子）。
年轻狱卒往牢门前一叉腰，居高临下睨着他，怪笑两声，语气里满是阴恻恻的戏谑：
“严公子，进膳了。这可是天恩浩荡，皇上特意赏您的口食，可别不识抬举，白白糟蹋了。
怎么着？要不要小的再给您搬张梨花木桌，铺一匹云锦绸缎，再焚上一炉上好沉香，好生伺候您这位小阁老？”
严东楼只是冷冷看着狱卒。像是一个高高在上的人看着脚下的蝼蚁在蹦跶。
狱卒被他看得有些不自在，梗着脖子，强撑着道：“看什么看？你以为你还是那个前呼后拥的严公子？告诉你，古北口破了，蒙古人打进来了，京城都要保不住了。你爹那个老东西，把边关搞得一塌糊涂，害得多少人送命？你们严家，死一万次都不够！”
严东楼没有生气，笑着说道：“蒙古人打进来了，朝廷乱了，皇上需要一个能镇得住场面的人。我爹虽然致仕了，但他是四朝元老，门生故吏满天下。只要皇上开口，我爹随时可以回来。
我爹回来了，我自然也能出去。
你一个小小的狱卒，也配在我面前放肆？”