徐启指尖拈着一枚永子白子，悬于枰上半空，良久不曾落下。
凝望着棋局，目中竟露出几分见所未见的震愕，仿佛于黑白交错之间，窥见了朝局翻覆之象。
唇齿微动，似在默算得失，又似在自语沉吟，在心中推演着朝堂变数。
片刻之后，露出微笑。
将白子归回棋奁，抬眼望向秦浩然：
“浩然，此局，你下得极好。”
秦浩然躬身拱手，谦声道：“岳父谦让。”
“并非谦让，是老夫输了。”
“你搏命求变，非只为一胜，乃是深知势弱之时，唯有破去常法、搅乱乾坤，方有一线生机。你敢弃、敢闯、敢以孤兵引火。
而老夫执守优势，处处想保全，处处欲固守，患得患失之下，反被你一寸寸蚕食，尽数落空。
如今对上严雍，亦已到了拼死关头。一味退守保全，只会越守越少。
唯有破局而出，方能于死地杀开一条生路。”
秦浩然默然不语，只是微微垂首，心下已然明了。
马车从徐府出来，已是亥时。
徐文茵怀抱着睡去的秦承昭，侧身望向身旁夫君。
只见秦浩然神色沉郁，眉心紧蹙，自离开岳父书房后，便始终缄默不语。
轻声问道：“父亲与你谈了些什么？”
“没什么，不过是朝中俗务罢了。”
徐文茵不再追问。
回到宅中，便见廊下站着秦禾旺、秦河娃、秦水生。
并排站着，灯笼挂在廊柱上，光照在他们脸上，脸色都不太好。
秦浩然脚步一顿，询问道：“禾旺哥你们时候回来，脸色怎如此不好？”
秦禾旺斟酌了一会，先从袖中取出一封信，递到秦浩然面前：“浩然，叔爷…叔爷走了。”
秦浩然愣住，站在那里，望着那封信。
信封上是“浩然亲启”四个字，字迹歪歪扭扭。
是叔爷秦德昌的笔迹。
回过神来，接过信，拆开抽出信纸。
信纸只有一张，上面写了几行字，字迹比信封上的还要歪斜。
“吾孙浩然，见字如面。汝见此信时，叔祖已去矣。是我不让守业并族中人报与汝知，勿怨他们。叔祖活到这把年纪，已是赚了。世间几人能有叔祖的福分？月月拿几十两银子灌人参汤续命……
傻孩子，生死之事，谁也躲不过，这是天命。吾孙浩然只管往前走去，莫要牵挂。”
信写到这里就结束了，没有落款，没有日期。
秦浩然握着那封信，站在廊下，叔爷走了。
秦浩然把信折好，放进袖中，然后转过身，朝屋里走去。
找出香炉，有蜡烛，有黄纸。
又从厨房里找了一碟糕点、一碗米饭、一双筷子。
他把这些东西一样一样地摆在桌上，然后端着，走到院子里。
朝着家乡的方向摆放，然后便跪了下去。
划了火折子，把蜡烛点着。
烛火燃起后，再取三炷线香就烛引燃，双手执香高举过顶，遥遥祭拜，而后插入香炉。
再将黄纸叠起，就烛火引燃后，一张一张地往火里添，青烟袅袅升起，在月光下飘散，被夜风吹散，朝着南方向飘去。
那是家乡的方向。
把那碟糕点、那碗米饭摆在面前，筷子插在碗里。
“叔爷…… 孙儿在此，为您磕头了。”
过去种种，像潮水一样涌上来。
秦禾旺、秦河娃、秦水生站在他身后，也跟着跪下了。
四个人跪在院子里，朝着家乡的方向，谁也没有说话。
夜风从南方向吹来，带着凉意。
蜡烛的火苗被风吹得东倒西歪，却始终没有灭。
过了很久，久到蜡烛已经燃了大半，秦浩然才开口询问：“禾旺哥，叔爷走的时候……可痛苦？”
“不痛苦。叔爷走得很安详。”
又沉默了一会儿，秦浩然又问：“叔爷走之前，说了什么？”
“叔爷走的那天早上，他让守业叔把他背到村口。看了看那座石牌坊，看了看那条通往外头的路…看了很久。’
然后，他又让守业叔把他背到祠堂前。他在祠堂门口坐了一会儿，抬头看着那块几块匾额，叔爷说：‘秦家几百年了，不容易。’
最后，叔爷又让守业叔把他背到族学前。叔爷坐在门口，听了一会儿，闭着眼睛，嘴角带着笑。他说：‘读书声好听，听不够。’”
“然后，叔爷就让守业叔把他背回家。我们紧跟其后，一路赶回家中。”
堂屋已经按规矩收拾好了。桌椅都搬到了两边，地上铺着一张新编的草席，叔爷平日里最体面那件素色布衫叠得整整齐齐，放在一旁。
守业叔蹲下身，将叔爷从背上放下来，平躺在草席上，又替他拢了拢衣襟，把散乱的头发捋到耳后。
叔爷半睁着眼，浑浊的目光缓缓移向堂屋正中，那里供着秦家列祖列宗的牌位。
看了一会儿，嘴角似乎牵动了一下，像是笑，又像是松了一口气。
族人们垂手立在两侧，守业叔蹲在席边，握着叔爷的手，强忍着眼泪。
叔爷的呼吸愈发微弱，胸口的起伏渐浅，那双浑浊的眼睛缓缓阖上，似是困极了，终于卸下所有支撑，归于平静。
秦守业从袖中取出一团新棉絮（古称“纩”），轻手轻脚置于叔爷鼻下，观察片刻，棉絮纹丝不动，已然验气息已绝。
又颤抖着伸手，摸向腕间，指尖触到的地方再无半分跳动。
至此，守业叔再也按捺不住悲戚，放声恸哭。
两侧的族人见状，齐齐屈膝跪倒在地，悲声四起，呜咽声在堂屋中回荡。
当即有族人起身，前往河边，焚香后汲来活水。
寓意洁净归祖。族人端水返回堂屋，褪去叔爷身上的旧衣，为叔爷沐浴、栉发。
待沐浴完毕，将沐浴的余水、用过的巾栉一并捧至院中僻静处，掘坎深埋。
洗净后的叔爷，被换上一身素色布衫，腰间系好大带，脚上着好白布袜，静静躺在草席上，面色安详，宛若沉睡一般，再无往日的病容。
守业叔跪在草席旁，左袒着臂膀，手持木勺，舀起一勺米，又从袖中摸出一枚铜钱，放入叔爷口中，此为“饭含”之礼，寓意逝者上路后有饭可食、有钱可用。
“爹，您带着粮食和盘缠上路，别省着。”（是否单独写一章，专记叔爷生平？）