秦浩然含笑还礼，拱手道：“府台大人言重了。大人远道而来，秦某有失远迎，倒是秦某的不是了。”
二人几句温言寒暄，叙过岁寒安好，秦浩然侧身抬手，客气地将一众府衙僚属尽数让入堂屋之中。
堂屋内早备好了温热清茶、精致点心，一应齐备。
炭盆烧得正旺，满室暖意融融，与外头寒风凛冽，恍如两个天地。
众人按品级落座。李济川坐了客位首席，同知、通判依次而坐，景陵知县等人坐在末席。
茶过三巡，李济川放下青瓷茶杯，含笑闲谈，看似随意，实则字字斟酌：
“学士久居京城庙堂，终日繁忙，如今难得归乡省亲静养，不知此番打算在柳塘村逗留多久？何日启程返京？”
这话说得轻描淡写，像是随口一问，可在座的人都听得出其中的分量。
地方官要摸清京官的行踪，才好安排后续的照应、拿捏往来的尺度，这是官场信息互通的必要盘算。
秦浩然心中通透，自然听出了弦外之音：
“朝廷定下省亲三月期限，原本可安稳闲居乡里。但皇命在身，约莫待到正月十六，便要整顿行装启程，奔赴武当山待命，筹备三月三皇家祭祀相关一应事宜，事毕之后，再回转京城复命当差。”
李济川闻言，眼睛微微一亮，随即展露热忱笑意，声音里带着恰到好处的关切：
“原来如此。武当祭祀乃是朝廷大典，关乎国运祥瑞，学士身负重任，着实辛苦。难得归乡一趟，柳塘村隶属沔阳地界，下官身为地方主官，理当尽一番地主之谊。
学士在此乡野之间，但凡日常起居、人情往来、物资补给有半分难处，只管直言吩咐地方衙署便是，下官必定竭尽全力周全照应，绝无推辞。”
在座的同知、通判等人纷纷点头附和，一个个脸上挂着恭谨的笑意，心里都在盘算着同一件事，今日善待近臣，来日秦浩然在朝堂之上若有话语权，只需随口一句美言，便是整个沔阳官场的福泽。
秦浩然微微一笑，稳稳拱手回礼：“多谢府台厚爱关照。”
目光从李济川身上移开，扫过在座众人，最后落在了末席的景陵县丞身上，周彦清的祖父，周守义。
周守今日跟着县太爷来拜年，心里其实有些忐忑。
虽然两家是姻亲，可在官场上，姻亲是姻亲，上下级是上下级，这点分寸他拎得清。
秦浩然站起身来，走到周守义面前，拱手一礼，含笑道：“周县丞，身子可还硬朗？彦清在舍下一切都好，您老人家不必挂念。”
周守义连忙站起来，受宠若惊地还礼，连声道：“托学士的福，老朽身子还好，还好。彦清那孩子顽劣，多亏学士教导，老朽感激不尽。”
秦浩然笑道：“一家人不说两家话。彦清根基不差，只是缺些名师指点。我打算送他去楚汉书院读书，您老人家意下如何？”
周守义一愣，忙道：“多谢学士抬爱。”
“周县丞不必过谦，彦清有这份资质，也有这份心志，我只是顺水推舟罢了。”
这一番话是给了周守义天大的面子，在这是在给自己的姻亲撑场面，告诉所有人，周家与我秦家是亲戚，你们看着办。
李济川端起茶盏，嘴角微微上扬，心里暗暗佩服：这位秦学士，年纪不大，人情世故却拿捏得炉火纯青。懂得借势给自家人铺路，实在是个通透的人。
几句客套收尾，叙谈片刻，李济川不愿过度纠缠惹人猜忌，便适时起身拱手告辞，进退有度，深谙见好就收的为官之道。
秦浩然送到门口，目送一众车马远去，这才转身回屋。
周彦清一直跟在秦浩然身侧，帮忙迎客引路、端茶倒水、打理杂务琐事。
方才那一幕幕，他都看在眼里，记在心里。
送走了沔阳知府一行，秦浩然刚坐下歇了口气，门房又送来一张拜帖。
汉阳府同知，明日到。
秦浩然接过拜帖，看了一眼，搁在桌上，端起茶盏慢慢喝了一口，没有说话。
周彦清站在一旁，偷偷瞄了一眼那张拜帖，心里又是一惊。
这么远的路，专程跑到柳塘村来拜年，这面子也给得太大了。
可接下来几天，他才知道什么叫“没有最大，只有更大”。
初六，黄州府通判轻车赶路至村中拜谒。通判虽是正六品，可黄州府是湖广上八府之一，地位非比寻常。
初八，荆州府推官携礼登门致意。推官是正七品，可荆州府乃湖广重镇，推官掌刑名，权重位尊，寻常人请都请不来。
这一拨拨外地府衙官员，身份各异、辖区不同，却有着同一个根源脉络，皆是秦浩然恩师罗砚辰的旧部心腹。
他的旧部遍及湖广各地，如今借着新春拜年的由头，纷纷奔赴柳塘村。名义上是恭贺秦浩然省亲安好，新春大吉，实则是层层攀附、维系师门人脉。
人人心里算盘打得响亮，不走明面请托，只以年节人情铺垫，润物无声之间巩固派系关联。
看似温情脉脉，内里全是利益纠缠、抱团取暖。
周彦清日日跟在秦浩然身边，迎来送往，端茶倒水，亲眼看着这一切，心中震撼，难以言表。
他看见那些平日里在各自地盘上说一不二的官员们，到了秦浩然面前，一个个都变得谦卑恭顺，说话小心翼翼，连笑都不敢大声笑。
看见秦浩然端坐中堂，从容应对，既不傲慢，也不谦卑，恰到好处地维持着一个翰林清贵的体面。
听见席间那些滴水不漏的客套话，字字斟酌，句句暗藏玄机，看似在闲聊，实则在探听朝堂风向、揣摩人事变动。
他忽然明白了，什么叫“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君”。
秦浩然虽然身在乡野，可他的根在京城，他的靠山在朝堂，他的人脉遍布天下。
这样的人，哪怕穿着便服坐在乡间的堂屋里，也比那些穿着官服坐在衙门里的人更有分量。