送走了叔爷，秦浩然的日子又恢复了往日的节奏。
每日卯入酉出，校书、拟稿、核典籍，一如从前。
每月逢五，便去国子监听学，与诸生讲论经义，倒也充实。
那些年轻的面孔坐在明伦堂里，有的奋笔疾书，有的凝神思索，也有几个眼神飘忽，望着窗外的枯枝发呆。
秦浩然讲《皋陶谟》，讲“慎厥身，修思永”，讲得兴起，便放下书卷，负手而立：“诸生以为，‘慎身’二字，当如何解？”
堂下一片寂静，半晌，才有一个学生起身作答。
秦浩然听罢，微微点头，又指出其中未透之处，层层剖析，直到那学生恍然大悟，躬身行礼。
偶尔皇帝召见，便入宫进讲《尚书》，敷陈经义，应对从容。
讲毕，皇帝有时赐茶，有时只是点点头，便叩首告退，脚步始终沉稳。
只是回到家中，看着空落落的院子，总觉得少了些什么。
日子就这么一天天过去，平静得像一池春水。
可池水之下，暗流涌动。
三月初，残雪未消。
紫禁城的琉璃瓦上，还凝着一层冷白。
晨光熹微，太和殿的金顶在薄雾中若隐若现，文武百官已按班次肃立在午门外，静候钟鼓声响。
秦浩然站在文官末列，穿一身青袍，腰悬象牙笏板，呵出的白气在面前凝成一团。
身旁的同僚低声寒暄，议论着昨日的邸报、今岁的春闱，只是静静听着，偶尔点头，目光却落在队伍前方那个绯袍身影上。
昨夜，他听岳父说起一事，吏部右侍郎员缺，明日廷推。
吏部右侍郎，正三品，掌天下文官的升迁调转，是朝中最要害的职位之一。
吏部尚书称天官，侍郎便是少宰，铨选之事，虽由尚书总揽，实则大半经侍郎之手。
谁坐上这个位置，谁就掌握了天下文官的升降之门。
岳父当时说得很平淡，只道是例行公事。
可秦浩然知道，这例行公事四字背后，藏着多少刀光剑影。
吏部天官之佐，天下文官趋之若鹜。
能坐上这个位置的，不是有通天之能，便是有人撑腰。岳父有通天之能吗？有。
岳父在礼部多年，经筵进讲，敷陈经义，皇帝每有垂问，对答如流。
岳父有人撑腰吗？也有。吏部尚书李默，素来赏识岳父的学问人品。
而且皇帝对岳父的赏识，朝野皆知。
可正因为如此，这个位置，才更难坐。
因为有人要争。
严雍严阁老，内阁首辅，武英殿大学士，权倾朝野，门生故吏遍天下。
在朝二十余年，从翰林院编修一步步爬到首辅之位，其间扳倒过多少对手，扶植过多少亲信，早已数不清。
吏部这样的要害之地，他岂能轻易放手？听说他的门生，南京礼部右侍郎沈照，早已暗中活动，盼着调回北京。
还有翰林院侍读学士许承谦，虽是词臣，却也与严府往来密切，常常出入严府后堂，与严雍的幕僚把酒言欢。
这样的两个人，岂能甘心看着吏部右侍郎落入他人之手？
钟鼓声响起，午门缓缓开启。
百官依次而入，穿过金水桥，走过汉白玉御道，向奉天殿而去。
若蹈虎尾，涉于春冰。
此刻的朝堂，不就是如此么？
天奉帝端坐御座，面色有些倦怠。昨夜他批折子到三更，今早又寅时起身，此刻冕旒垂在面前，遮住了大半面容，只微微抬手，司礼监太监便尖声道：“陛下有旨，众卿平身。”
百官齐声应喏，依次由俯伏转为叩首起身，按文东武西、品级班次肃立丹陛之下。
秦浩然站在殿门处。
吏部尚书李默出列，手持笏板，躬身奏道：“陛下，吏部右侍郎员缺，请敕九卿廷推，择贤补任。”
天奉帝微微颔首，只说了一句：“依例。”
简简单单两个字，却是刀光剑影的开端。
早朝散后，九卿重臣并未散去，而是移步吏部大堂。
吏部在承天门外东侧，与礼部相邻。
正堂高悬一块匾额，上书“公生明”三个大字。匾额背面，还有一行小字：尔俸尔禄，民膏民脂。下民易虐，上天难欺。
意在告诫官吏，秉公行事，不可徇私。
此刻，堂中已列坐九卿。
吏部尚书李默居中而坐，左侧是都察院左都御史周延，右侧是通政使、大理卿，静待开场。
六部尚书按序列坐：户部尚书方钝，是严阁老的学生，素来亲近严府。
礼部尚书孙升，与李默交好，是清流中的中坚。
兵部尚书、刑部尚书、工部尚书，各就各位，有的低头看靴尖，有的望着窗外，有的闭目养神，各自盘算着心事。
文选司郎中捧着一本空白的题本，垂手而立。
他是这次廷推的执笔人，待九卿议定人选，便要将结果写在题本上，密封送内阁。
李尚书开口道：“吏部天官之佐，事关天下吏治。今日廷推，诸公但举贤才，不必避嫌。”
谁都明白，这个位置，严阁老早已属意自己人。
廷推不过是走个过场，真正的较量，早在台下就开始了。
可论才学、论声望、论帝心，眼下最合宜的，偏偏是礼部右侍郎徐启。
此人历任翰林院编修、侍讲、礼部郎中、侍郎，学问醇正，持身端谨，侍讲经筵，敷陈剀切，久沐圣眷。历官清要，素无过失，清望朝野共知。
这样一个人，谁能说他不合适？
礼部尚书孙升率先起身，拱手道：“李部堂，某举荐一人——现任礼部右侍郎，徐启。
徐侍郎学问醇正，持身端谨，侍讲经筵，敷陈剀切，久沐圣眷。历官清要，素无过失，清望朝野共知，堪任吏部右侍郎。”
一言甫毕，殿中登时微起波澜。
户部尚书方钝身旁的主事，一个三十余岁的中年官员，率先按捺不住，撩袍出班，躬身朗奏：“卑职有异议！”
此人姓赵，名文华，是方钝的属官，也是严阁老的远房亲戚，平日往来严府，极是殷勤。
李默目光淡淡一扫，眉峰微蹙，沉声道：“放肆！方尚书尚未完言，你怎敢贸然打断？”
语气间威权自显，那赵主事身子一僵，却仍硬着头皮道：“李部堂容禀，吏部右侍郎掌铨选之权，干系天下官途，徐启虽清，却久在礼部，不通铨政，恐难当此任！”