接下来的日子里，牙行成了国子监斋舍、讲堂、饭堂中热议的话题之一。
监生们来自天南海北，各种版本的流言在监生中进一步加工、传播，越发丰富离奇，情绪也越发激昂。
有监生痛斥胥吏腐败，感慨民生多艰，也有人激辩朝廷监管失职。
秦浩然在这种氛围中，表现得十分克制。
偶尔参与讨论，也只说些“若查证属实，官府理应严惩，以儆效尤”。
“牙行便利交易，本无过错，然需严加管束，防止其害”之类四平八稳，符合自己举人身份和政治正确的话。
有时，也会面露无奈地提及：“不瞒诸位，我族人初至南京时，也曾与牙行有过不快，多花了些冤枉钱。如今看来，怕是不少外乡人都曾有类似遭遇。”
但更多时候，是打听消息。
分辨着各种议论中的信息碎片：有人说应天府衙门已经行文至上元县查问。
有人说都察院派驻南京的御史已经在暗中收集材料，可能不日将有动作……
秦浩然时刻警惕着，是否有更高层的力量在追踪流言的源头。
至少，刁德财必将完蛋。
二月初便是广业堂的例行考课，秦浩然不敢懈怠。
正月末，考课之日。
广业堂内肃静无声，吴博士踱步于席间，最终在黑板上写下考题：“论市井牙行之弊与整顿之策”。
看来国子监也紧贴时事，有意以此题观监生们对时事的见解？
秦浩然收敛心神，提笔蘸墨，略一沉吟，便在稿纸上写下题目。
从经义入手，开篇引用《周礼·地官》中“质人掌成市之货贿、人民、牛马、兵器、珍异，凡卖儥者质剂焉”的记载。
论述牙人（中介）之设，古已有之，本为平准物价、便利交易、防止欺诈的善政。
继而指出后世牙行若失却监管，从业人员良莠不齐，则易生三大弊端：一曰欺行霸市，操纵价格，盘剥买卖双方。
二曰勾结胥吏，把持市面，成为地方恶势力。
三曰超越本职，违法放贷（印子钱），逼债害命，为社会毒瘤。
论述弊端，他结合了近期的所见所闻（当然是泛化的），但并未渲染细节，重在说理。
接着，他提出三条整顿之策：其一，统一规范交易契约文书，关键条款（如租金、利息、违约责任）需明示，不得擅改，重要契约需由官府认可的“官牙”见证或备案。
其二，严令禁止胥吏与牙行私下勾结、利益输送，违者胥吏革职重惩，牙行吊销牙帖，并鼓励民众检举，查实有赏，巡城御史直接受理投诉。
其三，于府县衙门侧近设立专门处理市井交易纠纷的“市平所”或“便民房”，简化流程，速裁速决，使小民冤屈有处可申，避免被牙行与胥吏联手压制。
文章写完，他通读一遍，自觉立论稳妥，既有对经典的回溯，又有对现实的关切。
提出的建议也兼顾了可行性与针对性，既指出了问题，又给出了解决方向。
数日后，考卷发还。
秦浩然展开自己的卷子，看到吴博士用朱笔在文末批了八个挺拔的小字：“切中时弊，言之有物。”
在当日讲堂上，吴博士点评考课文章时，特意提到了秦浩然这一篇：
“…秦浩然所论市井牙行之弊与整顿之方，引据经典，关照现实，所提诸策，虽未必尽善，然颇能切中肯綮，可见平日不仅读圣贤书，亦能留心世务。
士子读书，当知民间之疾苦，察社会之利弊，方能学以致用，而非徒作空谈。”
今日我们讲《周礼》。“诸位可知，‘质人’乃古时管理市场交易之官，掌稽市之书契，度量之禁令。与牙行之职，颇有相通之处。”
“牙行设立之初，本为便利交易，平准物价，撮合买卖双方，收取合理牙佣。此乃善政，便民利商。”
“但日久生弊。某些牙行假借官府之名，垄断市利，抬价压价，甚至与胥吏勾结，欺压客商，鱼肉百姓。此等行径，不仅败坏市井风气，更损害朝廷威信。”
他走到讲台边缘，声音低沉了几分：“老夫在南京多年，见过太多此类事例。有些牙行，初时或许只是多收几分牙钱。但人心不足，见利忘义，渐成痼疾。更有甚者，借牙行之便，放印子钱，盘剥小民，逼得人家破人亡。”
讲堂里响起低声议论。
秦浩然低头记录，“牙行之弊，根源在于监管缺失。胥吏勾结，因利益相连，需有制衡，方能长久”。
吴博士继续道：“朝廷并非不知此弊。《大律》明文规定，私充牙行埠头者杖六十，牙钱入官。牙行需领牙帖，定期核查。然律法虽在，执行却难。为何？盖因利益盘根错节，牵一发而动全身。”
“故而整顿牙行，非一日之功，需有雷霆手段，更需持久之力。既要惩戒不法，以儆效尤。亦要完善制度，防微杜渐。”
这番话说得透彻，不少监生点头称是。
吴博士既是在讲课，也是在借题发挥，回应近日南京城的牙行风波。
果然，下课后，监生们三三两两聚在一起，议论纷纷。
“听博士这意思，官府这次是要动真格了？”
“早就该整顿了！那些黑心牙行，不知坑了多少人！”
“听说牙行的事闹得很大，应天府都惊动了……”
秦浩然默默收拾笔墨，没有参与议论。
三月十五，春雨暂歇。
辰时刚过，一阵锣声从远处传来，由远及近。
“铛——铛——铛——”
“官府拿人，闲人避让！”
街道两旁迅速聚起人群。秦浩然这日正好旬休，与秦禾旺三人在街上采买用品，听到动静，也随人流望去。
只见一队衙役押着十余人走来。
那些人个个蓬头垢面，手脚戴着镣铐，脖子上挂着木牌，上面用朱笔写着罪名。
为首的正是刁德财，虽然脸色灰败，衣衫不整，但秦浩然还是一眼认出了他。
木牌上写着：“黑心牙行主犯刁德财”。
后面跟着的，有牙行伙计，和几个胥吏，牌子上写着受贿胥吏，勾结牙行等字样。