三月廿六，王逸北行离出发已半月有余。
离汴京时，柳色初黄。如今过了黄河，天地便换了一番模样。
官道两旁，再无南方的葱茏，只有一望无际的枯黄。
去岁荒草立在风中瑟瑟发抖，偶尔有一两株早发的野草怯生生地探头，也被风沙卷得灰扑扑的。
王逸勒马，立在道旁一处高坡上，向北眺望。
天是灰的，地是黄的，天地相接处，隐隐有几线淡笔勾勒的苍黑，那是更北处连绵的群山。
风从那边来，带着塞外早春的凛冽，灌进衣领凉飕飕的。
随从在一旁道：“王大人，再往前三十里，有处驿站，今晚可宿在那里。
王逸道好，目光却落在坡下废墟上。
残垣断壁处，有一高台立着几株枯树，黑黢黢的，演绎着另一种荒凉。
“那是何处？”王逸冷声问道。
随从顺他视线望了一眼，应道：“回大人，那是前朝的宁边县。三十年前契丹南侵，城破了，人也没了。朝廷后来也没修，就这么荒着。”
风卷黄沙拍在残墙上沙沙作响，望着这座废墟，王逸忽的想起临行前夜。
苏络坐茶肆里，烛光映着她的脸，神情是少见的郑重：“你去北疆，”她说，“替我看看那里的天，那里的地，那里的戍卒。”
“哦，看什么?”
“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。我想知道他们御寒的棉衣厚不厚，碗里的粥稠不稠，行军有无炊饼果腹。”
是个忧国忧民的主儿，以前看她开丝绸店，只道她嗜财如命，私下还笑她满身铜臭气，没想到她小小胸襟里装了这许多。
王逸笑笑，道好。
“这是两千贯飞钱，一张拿去犒劳戍卒。一张回程时捎给狄将军吧，他住汾州西河。”
王逸呼吸一滞，瞪眼道：“你春节回川花费不少，又哪来这些？”
苏络眉毛一挑，笑道：“放心吧，我外公程文应是眉山首富，我基因里，不，骨子里就善贾。”
一个不小心，基因这词都给整出来了，那可是前世的生命学科专有词汇。
还好，王逸还震惊在她的乐善好施里，并未跟她扣字眼。
“那好吧，苏大善人。”王逸接了飞钱，轻笑道。
此刻，望着这片苍茫，他忽然有些明白她了。有些事，不亲见，永远不会懂。
譬如这边疆的苦寒。
傍晚时分，一行人到了驿站。
不过几间土屋，四周围着木栅。
一匹形销骨立的老马，头插在石槽里。几个老卒坐日头底下聊大天，一见他们，忙迎上来帮着卸行李。
王逸被让进屋。屋中陈设简陋，一张土炕，炕上支桌，桌上摆盏油灯。
土坯墙角上，不知是谁用炭笔画了一匹歪歪扭扭的马，马上一士卒举剑喊杀。画下题字歪歪斜斜：愿将腰下剑，直为斩楼兰。
王逸立了很久，心下生出莫名的豪迈。
灯油耗尽，火光一跳一跳的，照得那歪歪扭扭的字迹忽明忽暗。
他回到桌边，摊开一张纸，磨墨，提笔。想说的很多，落笔不过寥寥几行。
[见字如面。一路北行，天渐阔，地渐荒。风沙大，日色薄。道旁有废城，卒云三十年前被屠，今无人烟。]
[夜宿驿中，墙上书画‘愿将腰下剑，直为斩楼兰’，字歪画斜，墨迹已旧，让人心生豪迈。铺子生意可好?伯父与两位兄长想必已入京师，替我问安。]
他搁下笔，望着那几行字，犹豫片刻，又在末尾添了一句：[我一切如常，勿念]
折好，封了，交给门外老卒：“明日交给信使，让他们送回汴京。”
老卒应了，揣信退下。
王逸立在窗前，望着南方夜空，天已黑透，几颗寒星挂枯树头上。
风从北边来，吹得他衣袂翻飞。
又想起她在眉山庙会吃糖葫芦的样子，一口接一口，像个贪食的孩子。
他咧唇一笑。转身，回屋，吹灭油灯。
黑暗中，那墙上歪歪扭扭的字迹看不见了。但他知道它们还在那里，年复一年，风沙不掩。
四月廿一，汴京，苏络收到信。
信封上写着“御史台苏络亲启”，笔走龙蛇，像极了他率性不羁的性格。她拆开，就着窗外透进来的日光，往下看……
窗外，春光正好。老槐绿满枝桠，雀子枝头跳跃叽喳。
她莞尔一笑，垂眸将信折好，笼入袖中。
……
看女儿半天不语，程夫人屈指敲敲桌面：“你这孩子，娘亲问你话呢，怎不请那王公子来家吃酒？”
苏络回过神来，羞赧一笑，忙道：“娘，王逸去北疆劳军了，回来还得些时日。”
“我就说，怎的不来，原来是出远门了。”
两个儿子都在背地里问王公子如何不来家，她终于有说辞了。程夫人放下心来。
解试，又称乡贡或者秋闱，放榜之时正值桂花飘香，故又称桂榜。
桂榜上有名的举子们，便被本府解送到礼部参加省试。
开封府给的解试名额多，人人盯着这块大蛋糕，各州来开封冒籍参考的人挺多。
八月开考，这才四月底便已完成集结，汴京城里客栈云满。
桑家瓦子一带，从早到晚挤满了青衫方巾南腔北调的士子们。
他们早来，除了冒籍，就是为了四处打探消息，交换策论，揣摩考官好恶。御街两旁的茶坊酒肆，日日爆满，热闹得像赶庙会。
青云锦顾客盈满，布料和成衣都需要看柜。
王弗带着三个丫头看成衣，史棠带着两个售布料，程夫人也不时过来帮忙。这才看顾得过来。
前面沸腾如斯，后院却安静得很。
石榴花正艳，也有那早结的果青里透红。下放矮几，几上堆着厚厚的书卷，苏轼和苏辙相对而坐，一个摇头晃脑诵读，一个埋头抄书。
苏络缓步走来，把手里的两盏饮子放在几上。
“大哥，二哥，喝口酸梅汤提提神。”
苏轼放下书本，接过饮子吸着麦管，咂咂嘴：“好喝。络儿，你那个饮子铺生意可好?”
“好得很。”苏络在一边坐了，“我在潘楼瓦子又开了一家，交给素书掌柜了。金婆婆说，桑家瓦子这间每日午后都要排长队，全是士子。”
好不容易给母亲培养了个可心的小侍女，又给抽走了，苏络心下惭愧。却也没法子，总要找底实人看着，才放心。记账上她便让秋月兼管潘楼店。
回头，还要再给母亲找个伶
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俐的才是。
苏辙放下笔，揉揉手腕，端起杯盏左看右看，一会儿笑道：“你这盏是用牛皮纸做的？口也是用牛皮纸封的？”
“正是，这包装咱大宋头一份，我自己制做了封装机，好用得很。”
苏轼好奇道：“可是跟你那缝衣机一样，也是木头制作？”
“被大哥猜中了。”时间有点紧，苏络还来不及铁制。想想，若时间允许，拿木制当模型放入砂子中形成铸模，再用铁水浇铸也无不可。
苏辙用麦管吸了一口，直说好喝，又问：“你可是在桑楼封装完，运到潘楼？”
苏络点点头：“这样省劲，也可控。”
“络儿这么厉害，我们也该上进了。”苏轼哈哈大笑，随即又叹气道，“说起来，这科考真是磨人。前日我和你二哥去明礼院看考场，乌压压全是人，挤得水泄不通。”
苏辙插话道：“听人说，今年开封府解试，报名的有两干多人。”
苏络点头：“冒籍者众，听说八闽那边来的最多。”
“爹爹最近拜访了不少京中大员，不知我和大哥的荐书拿到没有。”
“我和爹爹说了，这事不用他老人家操心，我已找人签好了。”苏络说着拿出两张宣纸来，分别递给两位兄长。
“范镇？欧阳修？”苏轼激动起来，“小妹在京师这人脉也是没谁了。”
苏络警惕地看看左右，急忙更正：“三弟。”
“嗯，三弟。”苏轼朗声笑道，“我顶崇拜我的三弟。”
兄妹三人都笑了。
沉默片刻，苏络忽然道：“大哥，二哥，你们可知乡试考些什么?”
苏轼一愣：“诗赋策论，外加帖经墨义。这不是明摆着的?”
"四场。”苏络点点头，抬眸望向长兄，“大哥，你文采飞扬，策论无双。可那诗赋……应考是有制式的，得下些苦功夫。”
“你说得是。”苏轼站起身，仰头望着满树火红石榴花，“我自幼在眉山，策论文章，提笔便成。唯独那诗赋，总觉得缚手缚脚，不如策论痛快。三弟，可有法子？”
苏络从袖中取出一卷纸，递了过去。
苏轼展开一看，是一叠诗赋题目，密密麻麻，足有几十道。旁边还有小字批注，写的是各家考官的喜好避讳，以及近年中式的范文特点。
苏辙凑过来看，倒吸一口凉气：“三弟，这些……你从何处得来?”
苏络笑了笑，没有答话。从何处得来，自然是从前世得来。
她记得前世史家考证，大苏省试时诗赋不佳险些落第，全靠第二场论《刑赏忠厚之至》力挽狂澜，第四场《春秋》对义第一，才得以升甲。这一世，她不能让长兄再冒这个险。
“大哥，”她轻声道，“这一个月，你把心思多放在诗赋上。策论，你已足够好。诗赋，才是你的关隘。”
王弗站在店铺后门喊三弟，苏络奔了过去。
苏轼望着妹妹的背影，目光里全是困惑：“子由，你说，这络儿怎的比我还懂我？”
说完蓦地记起，来京后忙着交游备考，那小妖怪有日子没出现了，还有这个洛神跟化名苏络的小妹，到底有没有关系呢？
不管有没有，抽空跟她说说自己的奇遇才是，上次一来就想说来着，被苏辙硬生生打断了。