沈渡第一次见姜念，是在城东巷口。
彼时他刚从北疆回来述职，军务缠身，浑身杀伐之气未褪干净，偏偏被一条脏兮兮的狗挡了路。那狗瘦得肋骨根根可数，蜷在墙角哀哀叫唤，前腿歪着，明显折了骨。
沈渡皱了皱眉，正要绕过去，就见一个身影从旁边的小门里钻出来。
女子穿着半旧的青色袄裙，头发随便拢了个髻，露出一截白而细的脖子。她蹲下去，也不怕脏，徒手摸了摸那狗的伤腿，嘴里低低说着什么。那狗竟不咬她，歪着脑袋，尾巴轻轻拍了拍地。
沈渡站了片刻。那女子头也不抬，只说：“让一让，挡光了。”
——这便是他对姜念的第一印象。不怕人，不怕脏，眼里除了畜生什么都装不下。
后来他才知道这人竟是开了间兽医馆的，就在城东角落里，门面小得可怜，连块像样的匾都没挂。来往的多是贩夫走卒，谁家牛瘸了、猫不吃食了，都来找她。沈渡有时经过，偶尔会瞥见她在院里忙碌，有条不紊地包扎、喂药、安抚。
他本不该再关注的。
可事情偏就这么巧。
半月后，沈渡收到了师父的信。信不长，寥寥几行字，告诉他当年师门还收过一个小师妹，比他晚入门八年，后来师父云游四海，便将她托付给了京中一户人家照看。如今师父故去，这师妹在京中的境遇不太好，叫他有空照拂一二。
信末附了名字：姜念。
沈渡把信看了两遍，才把那个蹲在地上替狗正骨的背影和“师妹”两个字对上。
他去找人的时候，姜念正在给一只猫缝针。那猫被人用石头砸伤了背，血肉模糊的，她左手按住猫身，右手穿针走线，专注得像绣花。沈渡进了门，她眼皮都没动一下。
“姜念。”
“嗯。”
“你师父是玄清道人。”
针停了一瞬。姜念偏过头看他，目光里多了点审视。
“你谁？”
“你师兄。沈渡。”
安静了几息。那只猫呜咽了一声。姜念低下头继续缝针，说：“知道了。”
就这样？沈渡站在门口，觉得自己像个多余的门槛。他本想多说两句，但姜念再没开口，从头到尾连个正脸都没给足。
出了兽医馆，沈渡的副将齐远迎上来：“将军，打听到了。这位姜姑娘原先在楚王府住过几年，说是远亲寄养。一年多前被赶了出来，具体什么事，外头说法不一，但都不太好听。”
沈渡脚步顿了顿。
“什么说法？”
齐远犹豫了下：“有人说她毒害楚王侧妃，有人说她忘恩负义。但看她现在这光景……”齐远往身后那间破落的小院看了一眼，“不像是做过坏事的人。”
沈渡没说话，翻身上了马。
他做事有章法。不急着下判断，先把事情弄清楚。
接下来几日，沈渡派人去查了楚王府的旧事，同时也有意无意地多了些安排。城东那片归巡防营管辖，他跟巡防营的统领说了一声，让人平日多照应那条街。街坊邻居里有几个嘴碎的婆子，总拿姜念的过去编排她，沈渡没出面，只让齐远找了个由头，把那几家欠税的账目翻了出来。
——人忙着还钱的时候，就没工夫嚼舌根了。
姜念那头并不知情。她只觉得最近日子过得太平，来买菜时菜贩多送了把葱，隔壁做豆腐的陈婶主动帮她修了后院漏雨的屋顶，连城管巡街的差役见了她都客客气气地打招呼。
“运气不错。”她跟趴在脚边的那条瘸腿狗说。那狗就是她当初从巷口捡回来的，骨头正了，养得毛发光亮，就是走路一瘸一拐。她给它取了个名，叫三两——捡它那天，花了三两银子买接骨的药材。
三两冲她摇尾巴，哈出一口热气。
姜念摸了摸它的脑袋，面上没什么表情变化，但动作极轻柔。
这样就很好。一个人，一条狗，一间小小的兽医馆。不用跟人打交道，不用看人脸色，不用再被人从高处推下来。
楚王府。
楚王李昶已经三天没出门了。
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他近来精力衰退得厉害，白日里坐着坐着就打瞌睡，夜里又睡不踏实，总做些乱七八糟的梦。梦里的东西模模糊糊，像隔着一层水，看不真切。
今日又梦到了一些。有个小丫头的身影，在花园里跑来跑去，手里举着根竹竿逗鱼。他叫她，她回头笑，露出两颗小虎牙。
梦醒之后，李昶呆坐了许久，怎么也想不起那是谁。
“王爷，该喝药了。”
戚悦玲端着托盘进来。她有了三个月的身孕，小腹微微隆起，走路时格外小心。她面色红润，体态丰盈，与李昶的憔悴形成鲜明对照。
李昶接过药碗，喝了一口，苦得直皱眉。
“这方子换过了？”
“是呢。王爷前头那方子吃了没效，妾身特地请了济世堂的大夫重新开的。”戚悦玲坐到床沿，伸手替他掖好被角，“王爷再忍忍，总要调理些日子。”
李昶没有多想。他近来连想事情都费力，脑子像生了锈的锁，转不动。
戚悦玲看着他喝完药，收了碗出去。走出正院，她脸上的温柔一点一点收了起来。
“去，把云台观的法师请来。”她对身边的丫鬟低声吩咐，“就说我有东西要取。”
丫鬟低头应了，快步离去。
戚悦玲站在廊下，一手搭在肚子上。她最近动作越来越快了——因为楚王的状况比预想中恶化得猛。蛊虫噬人心智，起先只是健忘、嗜睡，后头就是记忆混乱。等到那些沉在深处的旧事翻出来，她费了几年功夫编织的谎就全完了。
时间不多。
她必须在楚王恢复任何记忆之前，把所有可能的麻烦彻底掐灭。
姜念已经被赶出去了，按理说不足为虑。可前些天她听府里的人说，京中新封的靖安将军沈渡——北疆那位杀神——居然跟那个姓姜的丫头有来往。
戚悦玲不知道他们什么关系，但任何变数都让她不安。
“把那份东西也备好。”她又补了一句。
沈渡第二次去找姜念，带了一包牛肉干。