“嬷嬷，打听清楚了。”
小丫鬟压低了嗓音，脸上带着几分惊惶。
“正院那边领的东西，竟跟咱们这一模一样，那灯笼也有红纸糊的。方才有个扫地的小丫头多嘴抱怨了一句灯笼丑，恰好被春桃姑娘听见……”
“然后呢？”赵奶娘急问。
“春桃姑娘发了好大的火，当场让人掌了嘴，还下了死令，谁敢议论年货不好，便是对主子不敬，心存怨怼，直接发卖出去。”
赵奶娘几人面面相觑，倒吸一口凉气。
这春桃，当真是疯魔了。
李蕙兰听罢，神色未变，只轻轻拨弄着熏笼里的炭火，慢条斯理道：“既如此，咱们暖阁便闭紧了嘴。春桃姑娘是夫人跟前的红人，她既说是好的，那便是好的。传令下去，谁若是管不住舌头，不用等到正院发落，我先罚她。”
众人连忙应是。
待丫鬟退下，赵奶娘才忍不住啐了一口。
“这也太无法无天了。春桃不过是个丫鬟，有了点权柄便如此放肆。这上万两银子的采买差事，她怕是贪了一大半进自个儿腰包，连夫人都敢糊弄，简直是……”
“要钱不要命。”
李蕙兰淡淡接了一句，眼底划过一丝嘲弄，“且看着吧，迟早要出事。”
夜晚，孙管事将春桃请到了家里。
春桃看着桌上堆叠的银锭，呼吸都急促了几分。
整整一千两。
她做一辈子丫鬟，不吃不喝也攒不下这份钱财。
孙管事满脸横肉笑得乱颤，将银子往春桃面前推了推，眼里闪烁着贪婪的光。
“姑娘，这是咱们这回落下的数。那批样子货虽差了点，但胜在便宜。只要撑过这几日年节，灯一撤，谁还能去翻检那灰堆里的东西？”
春桃伸出手，颤抖着抚摸那冰凉却诱人的银锭，心头的最后一丝不安，也被这实实在在的富贵压了下去。
“孙管事办事，我自然是放心的。”
春桃收起银子，心头大喜，仿佛已经看到了自己赎身后，置办田产，当家做主的好日子。
“只要咱们嘴严，这就是天知地知的事。”
两人相视一笑，各怀鬼胎，却都沉浸在这泼天富贵的迷梦里，浑然不知大祸将至。
……
深夜如墨，寒风卷着雪沫子呼啸而过。
侯府正院忽地传来一声凄厉的尖叫，随即便是铜锣炸响，划破了寂静的深夜。
“走水了！走水了！正院走水了！”
火光冲天而起，映红了半边夜空。
暖阁内，李蕙兰披衣而起，推窗望去。
只见正院方向浓烟滚滚，火舌借着风势，如一条赤红毒蛇，瞬间吞噬了半个屋顶。
挂在廊下充门面的劣质红绸，遇火即燃，火势蔓延之快，令人咋舌。
廉价的灯油炸开往四周溅，更是火上浇油，噼里啪啦的爆裂声不绝于耳。
正院内乱作一团，哭喊声和泼水声响成一片。
侯夫人周氏披头散发，被丫鬟婆子从屋里里簇拥着出来。
平日里那副雍容华贵的模样荡然无存，脸上惊怒交加，发髻散乱，狼狈至极。
她站在雪地里，看着差点要了自己性命的大火，又惊又怒，浑身发抖。
“怎么会起火？好端端的，怎么会起火！”
周氏双目赤红，死死盯着那片废墟，脑中闪过的全是阴谋诡计。
是不是二房那个贱人？还是侯爷新纳的那个狐媚子？
她们想要烧死自己，好给她们腾位置？
“查！给我彻查！”
周氏歇斯底里地咆哮，声音尖利刺耳。
“定是有人蓄意纵火谋害主母！给我把这院子里的人都看起来，谁也不许走！凡是提供线索者，赏银一两！抓到纵火贼，赏银百两！”
人群后方，春桃面如土色，牙齿打颤，整个人筛糠般抖个不停。
旁人不知，她却看得分明。
那火是从挂灯笼的树上烧起来的，红绸一燎就着，灯油一炸就是火星子……
这哪里是有人纵火，分明是那些样子货惹出来了祸事！
若是让夫人查出来年货有问题……
春桃只觉一股寒气从脚底板直冲天灵盖，腿软得几乎站不住。
不行，得找孙管事！得让他想办法！
趁着众人忙着救火的乱劲儿，春桃猫着腰，哆哆嗦嗦地溜出了正院，一路跌跌撞撞往外院跑去。
到了孙管事的住处，她顾不得规矩，拼命拍门。
“孙管事！孙德全！开门啊！”
吱呀一声，门开了一道缝。
孙管事披着灰鼠皮袄子，肥腻的面庞上油光与冷汗交织，绿豆眼滴溜溜乱转。
他一把将春桃拉进门槛内，探头左右看了看夜色，这才反手死死栓上门。
“哎呦我的姑奶奶，这深更半夜的，你作什么死！”
孙管事压低声音，语气却出奇的镇定，半点不见慌乱。
春桃一把攥住他的袖子，指甲几乎掐进他的肉里，带着哭腔哆嗦道：“走水了，正院走水了！”
“火是从咱们买的灯笼上烧起来的，夫人发了雷霆之怒，说要彻查。若是查出咱们采买里头的猫腻，咱们俩就全完了！”
孙管事心中猛地一突，面上却不显分毫。
他强行扒开春桃的手，拍着胸脯打包票：“慌什么。天塌下来有高个子顶着。那火就是个意外，风大吹干了灯油罢了。你此刻若是乱了阵脚，才是不打自招。”
他放柔了声音，循循善诱地哄骗道：“你赶紧回正院去，装作没事人一样帮着救火，千万别让人看出破绽。账本我都做平了，天衣无缝。这事儿我自有门路摆平，你只管把心放在肚子里，回去安心当你的大丫鬟。”
春桃本就六神无主，此刻听他这般笃定，仿佛抓住了救命稻草，连连点头。
她深吸了几口气，擦干眼泪，这才跌跌撞撞跑回正院去了。
看着春桃的背影彻底消失在夜色里，孙管事脸上那信誓旦旦的镇定瞬间溃散，取而代之的是极度的恐慌与决绝。
他立刻关紧房门，三步并作两步冲进内室。
炕上，不知情的婆娘和两个年幼的儿子正睡得香甜，发出轻微的鼾声。