掌柜笑着接过银子，顺势从柜台下取出细棉布和安神线香，恭敬道：“大人难得来，不妨瞧瞧这松江三梭布，最是透气绵软，做贴身衣物极好。还有这安神香，也是青云寺大师开过光的，最是清心静气。”
孙德全上手一摸，布料果然厚实软和，不由得暗自点头，心道这掌柜果然是个会做生意的。
掌柜见其满意，又殷勤地指了指旁边的各色干果蜜饯与几样时兴的漆器摆件，妙语连珠地夸赞了几句。
见孙德全听得入神，他顺势双手递上一本精巧的描金货物册子，赔笑道：“小店物件杂，怕耽误大人差事，大人不妨把这册子带回去，让府上贵人们闲时挑个趣儿。”
孙德全随手翻了两页，见那册子纸张厚实，图样描画得更是十分雅致，心道这掌柜办事果然周全。
这东西拿回去呈给后宅的主子们看，既省了他多费口舌，又显得他办差体面，不像赖家那起子人只会闷头捞钱。
他将册子往袖笼里一揣，脸上终于露了几分满意的笑意，指了指掌柜：“是个机灵的。只要东西好，往后侯府的生意少不了你的。”
“谢大人提拔！”
掌柜满脸堆笑，一路躬身将人送至铺子门口，殷勤地高高打起帘拢，直目送着孙德全那背着手的背影转过了街角，这才放下帘子。
待人走远，厚重的棉帘掀开，李蕙兰从后堂转了出来。
她今日休假半日，换了身不起眼的青布袄裙，只用根木钗挽发，瞧着便是个寻常人家的年轻妇人。
后院种着几株腊梅，静尘师太正坐在石桌旁，手边放着一盏清茶。
姑姑比划了几下手势，神色间带着询问：这孙管事刚上位，这般低价给他，岂不是让他占了便宜？
“姑姑放心。”李蕙兰在她对面坐下，替姑姑续了茶，“孙德全刚斗倒了赖大，急着在主子面前卖好，证明他比赖大能干廉洁。咱们慢慢搭上这条线，生意才能做得长久。侯府这块肥肉，咱们不急着一口吞下，细水长流才是正理。”
“只是姑姑这边，可能保住本钱？”
姑姑闻言，眉间露出笑意，手上比划道：青云寺后山那片林子大得很，往年都是烂在地里，劈了烧柴。如今咱们只出烧炭的工人，不费事。
“如此甚好。”
李蕙兰眼底划过一丝狡黠。
她故意举荐三个铺子给孙德全，另两家东西虽好，但价格也贵，唯独如意杂货铺物美价廉。
孙德全既想博个办事得力的美名，又想暗中图利，便只能咬这唯一的钩。
只要尝到了甜头，让他拿钱安全不费事，往后这生意便不会断。
李蕙兰从怀中掏出几张写满蝇头小楷的方子，推到姑姑面前，“这是几个新的烧炭方子。有造型别致的菊花炭，也有安神的药炭，还有熏衣的香炭。”
她指尖点了点那方子，眼底精光微闪。
“这些精细玩意儿，不必摆在铺子里贱卖。姑姑带回青云寺，只说是佛前供过的，能驱邪安神，又有种种妙用。那些达官贵人家的眷属最信这个，届时便是十两银子一斤，也有人抢着要。”
姑姑眼睛一亮，连连点头，嘴角露出一丝欣慰的笑意，比划着说赚了钱都给李蕙兰存着。
李蕙兰握住姑姑粗糙的手，眼眶微热。
“姑姑，钱财身外物，只要您身子硬朗，咱们娘几个在这世上便还有个家，还有个靠山。”
正说着，两道小小的身影从厢房里冲了出来。
“娘！”
“娘！”
一男一女两个粉雕玉琢的娃娃，像炮弹一样撞进李蕙兰怀里。
才一个月不见，两个孩子被姑姑养得白净了不少，脸上有了肉，眼睛亮晶晶的，哪里还有半点当初面黄肌瘦的模样。
李蕙兰搂着两个孩子，亲了又亲，心头那点在侯府积攒的寒气瞬间散了个干净。
她打开带来的包袱，里头是几件刚做好的细棉衣裳，还有几包用油纸包好的酥糖。
“这是娘做的衣裳，试试合不合身。”
两个孩子欢呼一声，拿着衣裳比划。
三岁的赵安挥舞着手里的小木枪，虎头虎脑地喊道：“娘，姑婆教我练枪了，以后谁敢欺负娘，我就拿枪攮死他！”
一旁的赵宁文静些，却从怀里掏出一本破旧小册子。
小丫头奶声奶气地背诵：“曼陀罗，花开艳，入酒迷魂不知年！娘，我都背下来了！以后谁敢跟娘作对，我就毒死她！”
李蕙兰看着这一双凶残的儿女，既心酸又欣慰。
在这吃人的世道，凶些好，凶些才能活命。
不像那侯府的大少爷，被她养得只知道哭嚎求抱。
天伦之乐总是短暂。
日头西斜，李蕙兰还得赶在落锁前回府。
两个孩子眼泪汪汪拽着她的衣角，李蕙兰对着孩子亲了又亲，叮嘱姑姑照顾好他们，便匆匆离去。
……
出了杂货铺，天色已近黄昏。
李蕙兰拢紧了衣领，快步走在回侯府的路上。
街边积雪未化，寒风瑟瑟。她心里还在琢磨，给赵烈的信有些日子了，按理说回信也该到了，怎么至今杳无音信？莫不是路上出了什么岔子？
正想着，行至一处僻静的深巷，身后突然卷起一阵劲风。
还没等她回头，一只粗糙的大手猛地捂住了她的嘴，腰间一紧，整个人被蛮力拖进了旁边的死胡同。
心头猛地一凉，完了！
这京城脚下的暗巷里，不知吞噬了多少落单妇人的清白。
若是遭了地痞流氓的毒手，受尽凌辱玩弄，即便侥幸留得命在，明日也是清白尽毁。
巨大的恐惧与绝望瞬间淹没了她。
“唔！”李蕙兰惊恐挣扎，手肘狠狠向后撞去。
那人闷哼一声，胸膛硬得像铁板，竟纹丝不动。
李蕙兰心下发狠，指尖摸索到发间暗藏的金针，眼底戾气暴涨，反手便是一记凶狠的刺杀！
哪怕是同归于尽，她也绝不让人糟蹋！
然而，手腕才刚扬起，便被一只铁钳般的大手死死扣住，轻轻一折，那足以夺命的金针便无力垂下。