时值隅中，含光殿前的毬场上一场赛局鏖战正酣。
七宝毬在锤击下旋转不停，以一个漂亮的弧度跃向空中，立时引得毬场上赤蓝两对策马追击。
玉花骢、照夜白，于阗和大宛两国进贡的宝马皆是身高腿健，勇猛力长，各有千秋。只见马蹄铮铮和尘土飞扬里，四面八方的赤袍蓝衫渐渐汇在一处，几乎要撞个人仰马翻之际，一杆偃月杖高高举起，朝着将要落地的七宝毬反身向后用力一挥，毬上悬挂的金铃泠泠，彩带飘飘，看台上众人的一声惊呼未毕，七宝毬已在西侧的仰莲门上撞出沉重而有力的一声“咚”。
“主队，得筹——”
紫袍乌靴驾三花马的都教练在仰莲门旁宣判，立时便有卫兵举蓝旗矗于槽中，东西南北四面的一列列黄门们遂复向全场高声传宣。
“主队，得筹——”
“好毬！”
“是惠国长公主的月杖吧！”
“哪来的瞽夫，分明是贵乡县主！这一手回头望月，可是先帝亲自传授，年轻一辈的宗女里也就她得了真传！”
看台上熙熙攘攘，七嘴八舌，还未辨出个真假胜负来，便见另一侧卷云门旁几杆偃月杖相竞，七宝毬骨碌碌转动了一霎，便在一记强势的挥杆里窜进了门内。
“圣队，得筹——”
“吾皇千秋万岁——”
两侧鼓手立时眉飞色舞地唱喝，伴随着鼓声连绵和赤旗矗立，先前还在津津乐道的宗亲、百官、藩使、内外命妇皆在周围排山倒海跪了一地。
刚由鸿胪寺通事官引入含光殿外的段钧，还未来得及落座，先莫名其妙在通事舍人的再三催促下行了个南昭大礼，用尚算得体的长安官话与众附和：“上皇，千秋万岁！”
应是天子先叫了免礼，然后身先士卒又纵起骏马，须臾之间毬场上便又有条不紊地恢复了赛事。
“王子勿怪，您今日来得晚，所以还不清楚，现下毬场上相竞的赤蓝两对，着赤袍的一方正是由当今天子率领的毬队，故称‘圣’。历来天子得筹，在场众人皆要高呼万岁，王子远道而来，也免不了要入乡随俗了。”通事官一壁低声解释，一壁虚扶了扶他，引着人继续往前。
段钧闻言了然，只是将才天子得筹太过迅猛，他未瞧得清楚，反而是先前那蓝队回头望月的动作更令人记忆深刻，于是虚心请教：“既是天子所率队伍，何人敢与之争锋呀？”
通事官会心一笑，脚下原定的路线拐了个弯，招了招手，示意他再往前几步，直到站在彩帛圈出的围线前，方才驻足。
“您再瞧，这蓝队与赤队，有何不同？”
这算是临时考较吗？这是他第一次随朝贡使来上朝进献，自入了长安，住进四方馆，来自上朝的审视、考验，来自别国他藩的挑衅、比较几乎无处不在，他不敢轻忽，也的确好奇，遂凝眸细观，目光从角落到毬场，无一错漏地掠过。
东面赤旗已有三面，西面蓝旗也有两面，三比二，“圣队”暂以微弱优势领先。
马蹄踏过，毬场上虽偶也有黄沙尘土，但显然远不似乡野那样漫天。段钧先前便曾听闻上朝物产丰茂，技艺工匠不可计数，就连马球场也会以特殊的材料和技法来夯土，果然名不虚传。
而最显眼的，当属毬场上意气风发的儿郎们，纵马疾驰，挥杆自如——
等等，那蓝队小腿上绑着的织锦行縢，腕上、肩上飞舞的各色披帛，发髻上简练而精美的样式，在赤队衬托下显得格外娇小的身量，答案已呼之欲出。
段钧不由讶然：“竟是女子？”
通事官顿时发出孺子可教的笑声：“正是！这正是我朝的公主、郡主、县主们组成的毬队，故称‘主队’，那可都是天子娇女，长安城最耀眼的明珠啊。同样是凤子龙孙，天子血亲，我朝公主们比之亲王郡王要肆意无虑得多了，既无谋权夺位的隐忧，又是这样明媚的女娇娥，莫说我等臣下黎庶，便是天子也多恩宠纵容的。前朝常有世家高官害怕公主下降，可在我朝，那是一家主，百家求，莫说是公主，哪怕是能得县主纡尊下降，亦是造福阖族的幸事。”
直到随通事官在看台落座，周围人声鼎沸，不时惊呼，不时高喝，段钧都恍若未闻，脑海里只久久回想着通事方才那番高谈阔论。
段钧来自南昭，一个位处大燕西南之地的边陲小国。
东接大燕诸州，南望女王国，西临大小婆罗门与骠，而悬在北方的，则是东蕃国与大燕世世代代关于土地、粮食和人口的争夺。
如何在他们之间求存，是历代南昭王都要经历的磨炼。
几乎每代先祖都有自己的想法，有时投靠东蕃，有时依附大燕。而他的王叔蒙义逊，南昭如今的四世王，本循父志依附于燕，这些年却越发地年迈昏聩了。
去岁燕廷内乱，皇权更迭。执掌了帝国二十余年的老皇帝痼疾难消，垂垂老矣，既定的储君却先一步意外暴毙，于是离皇位仅一步之遥的亲王们蠢蠢欲动，无人能忍住不向那至高无上的宝座亮出獠牙。
这与千里之外的南昭本不相干，无论谁做了皇帝，南昭只需照旧上表恭贺新帝以示忠心便万事大吉。谁曾想东蕃国趁势拉拢，以重利诱惑南昭联军攻夺姚州、戎州等地，他的王叔本犹豫不决，最终在以长子为首的亲蕃党的极力劝说下妥协，战事一触即发。
潮湿、多雨的秋季其实并不适宜兴兵，变幻莫测的天象带来了行军路上的诸多艰险与阻碍，于是比联军久攻不破先传回太和城的消息，是晋王之子李重泽于宣武门诛杀了意图谋反的两位王叔，老皇帝殡天之前传位于其，顷刻间，一个年轻力壮的弱冠少年便将大燕政权完整且平稳地收归于掌中了。
彼时王都牙帐内，仍有大军将谗言新天子不过弱冠不足为惧，出身于中原的清平官只得以太宗、玄宗事迹向王拼死谏言：能在宣武门厮杀中大获全胜的天子，安能小觑？
南昭王闻此终于怕了，下令南昭士兵尽数撤回，猝不及防的东蕃军瞬间也弃甲曳兵、节节败退。可这场看似儿戏的战事如何能轻易平息？东蕃大怒，问罪于南昭，巨大的恐慌和威胁之下，南昭王只得再次觍颜求救于大燕。
段钧随朝贡使一路从太和城出发，紧赶慢赶，仍耗费了一月有余的时间。
初至姚州，常见路道两旁仍有战火焚烧的兵燹，而百姓却人人摇辘轳，修辕犁、挖堑壕，竟是副不再受兵戈影响开始休养生息的样子。
后经益州，街衢洞达，人头攒动，食肆酒坊烟火缭绕、数不胜数，路上行人所着之衣衫绣样更是精美绝伦。
越往北走，犊车、驼队、高鼻深目的胡人越是随处可见，这些人步履匆匆，风尘仆仆，显然同他一样都在赶往同一个地方：长安城。
巍峨、壮美、繁华——<
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p>这是段钧对长安的第一印象。
他们一行受到鸿胪寺接见，安排下榻四方馆，经数日疏通走动，终于有通事官肯拨冗指点：“眼下正逢年关，八方来使皆汇聚于长安，圣人岂有时间一一召见？不过我朝向来是亲仁善邻，在元旦大朝会之前，圣人有谕，准诸位来使共襄长安盛世。”
前日曲江流饮，昨日四夷会乐，今日更是踏入了燕宫，在含光殿前亲观天子打一场马毬。
武人对速度和力量有天生的敏感，只需观马上身姿如何纵横毬场挥斥方遒，便能看出这位新天子的能力并不是因年少就能轻视的。
段钧心事重重，一语不发，通事舍人看在眼里，却并不出言打扰。
在他看来，南昭来的这位使者，身姿颀长，剑眉星目，脊梁如松，若是换上金吾卫的甲胄，绝对也是威风凛凛、鹤立鸡群的存在。
男子若容貌端正，常会被冠以玉、竹一般的美名，可段钧更似一柄英勇锋利的斧头，眼神里收敛的腾腾杀气，不过是他暂时的伪装。
这样锋利的人物，进四方馆头一日他便注意到了。多番打探之下得知他是当今南昭王的子侄，本名米阁洛，而段钧则是南诏一位清平官为他取的汉名。通事官有意试探，言语间常引经据典，果见其人虚心请教，从不掩饰自己对汉学的仰慕与向往。
明明是杀伐之人，却又收敛锋芒，装得一副谦逊有礼的模样。虽擅矫饰，但也比那位狂悖粗鄙的正使要顺眼得多。至于是包藏祸心，还是真的与那个糊涂又窝囊的南昭王不同，总归到了圣人面前都会无所遁形。
“你瞧，公主们巾帼不让须眉，但终归不及圣人，乃天命所受啊。”
毬赛最终以七比八，由天子所率的“圣队”夺胜。
人群里的“万岁”和对圣人的恭维此起彼伏，直到段钧随通事官退出含光殿亦久久不息。
出了燕宫，和通事官话别，侍从阿戎驱车迎了上来，兴致勃勃地问：“郎君，今日谁拿了彩头？”
段钧喟叹一声，不愧是上朝啊，潜移默化里就能让人心甘情愿地做了燕人，阿戎随他赴燕不过一月余，口中称呼已从“王子”变成了“郎君”。
“是……上朝最尊贵的小娘子们。但赢的是天子，不过天子富有四海，慷慨大方，不会与自己的血亲姊妹们相争，那彩头据说是新制的金月杖，分赐给了今日得筹最多的惠国长公主、常山郡主和贵乡县主。”
阿戎惊叹道：“虽然上朝富贵不足为奇，可用金子做的月杖，小娘子们有力气挥杆吗？”
段钧斜睨他一眼：“管得倒宽！让你办的正事呢？”
阿戎立刻收敛玩笑，正色上前，附耳低语：“正酋望果有异动，属下们已按您的吩咐，将人拘了起来。”
段钧“哼”一声冷笑：“就知道他们还不肯死心，快要宵禁了，先回去再说。”
他不用脚踏，长腿一跨便上了车，掀起车幰时只听阿戎在身后大喊：“对了，严先生也来了！”
果见车内正端坐着的，头戴幞头，一身青衫，作寻常士子装扮的，正是他的汉师，严亭值。
他脑中突然冒出一个大胆的想法——不，不是突然，早在看那场马毬赛时便酝酿于心，此时在见到老师时终于脱胎成型，不及细细思索，便迫不及待地向他征询。
“若是向上朝求娶公主和亲南昭，先生以为如何？”