吕宴池略一沉吟：“你指的是之前提过的庖艺义学？”
“正是。刘庄村林下养殖的账目刚刚拢清，兴隆居承诺给衙门的分成一直存着，已有一小笔数目，分文未动。如今良种推行已近尾声，竹源是该有下一步大动作了。”
桌上摊着圣人御笔朱批的呈文，朱砂红在灯下格外醒目：“大人此前最担心的，无非是县衙出钱设公学、教人手艺，怕被参上一本‘不务正业，有亏职守’？可如今有了圣人这句‘若有其他富民举措可在竹源一并试点先行’，便有了最硬的底气，谁敢再说是旁门左道？”
吕宴池的目光在朱批上停留片刻，神色松动了些。
徽月趁势又道：“况且，有良种推行一事在前，竹源在州里的名声已经立住了。咱们把路子先走通，待庖艺义学做出些眉目，再去跟邻县谈生源出路，顺带招揽其他县的学徒。这便不只是竹源一家的事，而是替州府探了一条官民合办手艺学堂的路子。这等成算，大人何愁没底气？”
吕宴池沉默片刻，终于点了头：“便交由你着手去办吧。我带着张县丞他们继续盯着换种一事，明日便去账房说一声，兴隆居那笔分成，由你随意调配。”
他说罢，将手边那只楠木匣子打开，取出里头剩的那五十两银子，推过桌面：“这钱你留着办学，既是本官的一点心意，也算……”
“这钱我不能要，”徽月抬手将他推过来的银锭轻轻挡了回去，“大人，公是公，私是私。公塾的银子，理应从公账上出。有兴隆居的分成打底，就算不够还有乡绅这路子。大人是清官，一生不取不义之财，这一点竹源上下无人不知。正因为如此，这钱才更不能收。若今日大人带头贴补，明日县丞、主簿怎么办？后日诸位同僚又怎么办？大家都是靠俸禄过活的普通人，家中上有老下有小，谁也没有多余的银钱来填公事？长此以往，人心必散，怨声必起。”
她抬眼看向吕宴池，目光清正：“公事和私事，各有各的尺度。只有先把自己的日子过稳了、后顾无忧了，才能在这自己的位子上做得长久，竹源百姓也才能真正放心。”
吕宴池怔了一瞬，随即苦笑着将匣子合上：“你说得在理，倒是我糊涂了。”
唤来管家送她出门：“夜深了，让吕管家送你回去。义学一事你多费心，咱们两相发力，让竹源百尺竿头更进一步！”
望着徽月的背影消失在夜色里，吕宴池笑着摇摇头，将那五十两银子收回匣中。
事不宜迟，吕宴池连夜拟了一份草案，次日一早送至知府案头。
杨知府翻阅过，见条理分明、银钱账目清清楚楚，便提笔批了"可行"二字。
吕宴池揣着批复回到县衙，立刻将张县丞、刘主簿和田县尉三人召集到签押房，把章程逐条分派下去。
随后几日，衙门上下忙得脚不沾地。
先是清点粮仓这一季的良种数，按全州五十三县的大小和耕地比例造册分拨。
各县丞陆续领了种子回去，只待来年夏收，便可就地繁育推广。
另一边，竹源城外那片平日里荒着的官地也被衙役圈了出来，搭起一排排简易棚屋，挂上"种子集市"的招牌。
红纸黑字写得清楚：各县若有需补买良种的，统一在此交易，稻种一斗二十四文，麦种一斗二十文，价格由衙门统一定价，质量亦有衙门担保。至于私下交易，一经查获既不受官府保障，不得加价转售，一经发现依律严办。
消息传开，连日里集市上人头攒动，各县百姓来往不绝。
江居澜也趁着这阵东风来了竹源。
松溪县的田亩多，这次竹源送来的良种满打满算尚不足万亩播种。
好在他先前托表哥穆远辗转买了几百石，可松溪整整十万亩良田，那几百石撒下去不过杯水车薪。眼下没法子，只能亲自带着幕僚赶赴竹源，打算在集市上再补一批。
他逛了一圈，停在集市尾部一个老汉面前。两道眉毛杂乱地趴着，看人时眼神矮了半头，手搁在膝上不安地搓，一看就是个老实的。
江居澜在他面前蹲下来，脸上挂着温和的笑，眼神诚恳又真挚："老人家，您这稻种成色好，我要的数量多，官价二十四文，您便宜点给我二十二文如何？咱不用走衙门，散了集我直接上您家拉。"
他说着比了个手势：“我要一万石，您家里有的我全包了！若是四邻还有，我也一并包圆。”
徽月下午抽空来了趟集市，想看看这集市办得怎么样了。
她顺着摊位一路看过去，正坐在摊子末尾歇脚，就听见了这么一句。
她悄默声挤过去，看见江居澜蹲在老农摊前，手里捻着稻种："老人家，您不说我不说，谁知道呢？只要您点头……"
江居澜话说了一半，忽然顿了顿，见了人群里冒出来颗脑袋，正歪着头俯视他。
他也不慌，慢悠悠把话咽回去，咧嘴一笑：“哎呀，秦幕僚，这么巧。”
徽月站在他面前，低头看着他：“红纸黑字写着不准私下交易，江县令是不认字呢，还是不把竹源的规矩当一回事？”
“县令？”老农被这两个字烫着了，原本还在掰着手指算钱，猛地缩回手，脸都白了，“大人说几文便是几文吧！小老儿听大人的便是！二十都行！”
“老人家您且别慌。”徽月蹲下去出言安慰，“咱们县令定好的价，就是知府大人来了，也得依规矩行事。官价二十四文，那是按市价定的，您不欠谁的。”
老汉缩着的肩膀松了些，看看她，又看看江居澜，嘴唇翕动了两下，没敢出声。
徽月站起来拍了拍手上的谷壳，转向江居澜：“官价二十四文一斗，搁松溪也不算高。况且这种子产量高，一亩能多收三成，折算下来还是占了大便宜。江县令总不能让我竹源的百姓吃了亏，去造福您松溪吧？”
话撂得明明白白：你压价，揣着明白装糊涂。
江居澜被她堵了个正着，非但不恼，反而笑得更深了。他慢悠悠站起来，拍了拍袍子上的灰，忽然凑近她半步，压低了声音：“秦幕僚这是冤枉我了。我哪是贪那两文钱？我这是替你们吕大人试试水！说不准抬价压价，可这集市的价格究竟管不管得住？我若是真把价压下去了，岂不是帮你们查缺补漏？”
他眨了眨眼，退回去，摊开两手，一脸无辜：“我这可是在帮你们呢。”
徽月看着他那张笑脸，一嘴的胡说八道，偏偏说得跟真事儿似的。
若是往日，她定要论个明白，只是今日当着周围百姓的面，到底不好叫一县之令下不来台。
她沉默了一息，决定不跟他纠缠：“若是松溪县库银不够，我有个法子。不够的部分以物换物，旧时存下的种子也行，拿来我这儿，我按成色折价给你换良种。”
江居澜抬眼看她。
他方才压价，一则是想帮他们试试水，二则确实松溪库银一时凑不齐那么多现钱。他没想到她只从方才那几句话里便推到了这一步，更没想到她既堵了他的路，转头又给他铺了另一条。
这效率……
江居澜低头笑了一声：“秦幕僚，江某知恩图报。今日换种的情我记下了，来日有机会，定当涌泉相报。”
他不再多话，从袖中摸了碎银搁在摊上，将老农带来的良种尽数包圆。
那老农收了银子，千恩万谢地挑着空箩筐走了，走出老远还回头朝这边张望了几眼。
江居澜也走了，走之前又回头冲徽月拱了拱手，笑得像只占了便宜的狐狸。
徽月目送他汇入人流，这才收回视线。
集市既然不用操心，她便可以将全部心思放在义学这事上了。
过了几天，徽月踏进姬氏药铺时，柜台后头一个二十出头的伙计正在清点一包防风。
见她进来，伙计放下草纸，笑着招呼：“客官抓药？”
“不抓药，”徽月立在柜台前，目光扫过身后整面药柜，“找你们东家谈点事。”
伙计引她进了柜台右侧一扇小门，穿过短廊，是一间朝南的待客小厅。窗台下搁着一只青瓷碟，碟沿有几道细碎磕痕。
伙计斟了碗茶便退出去。
徽月没坐，立在窗前等。约莫一盏茶的
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工夫，帘子响了。
进来一个男人，四十出头，圆脸，穿着件石青色棉袍，坠一枚白玉佩。
他进门拱手一笑：“在下姬厚朴，姬氏药铺掌事人。不知客官贵姓？”
徽月还礼：“免贵姓秦。听闻姬家药铺是竹源头一份的体面，今日特来拜会掌事人谈笔生意。”她将“掌事人”三字放得平，但比别的字重了半分。
姬厚朴在主位落座，右手自然地搁在桌面上，五指微张，盘着一对核桃：“秦小娘子客气。姬家不过祖上传下来的薄业，谈不上体面。”
徽月也坐了，端起茶碗抿了一口：“我这笔生意能让姬家在全州乃至全大周露脸，跻身药铺翘楚……”
“秦小娘子有何办法？”
她话锋一转，打量着屋内：“姬家在竹源扎根快六十年了吧？能在一地站稳三代，着实不容易。我听说姬家不止这一间总号，底下还有分号，州府官药铺那边也有长期供货的契约，这么大的摊子，平日里东家可还管得过来？”
姬远文手里核桃不紧不慢地转着：“各号有各号的掌柜，按月报账，年底盘总。只要底下人手脚干净，上头的账就好理。”
“那铺子里的账目，掌事人亲自过目吗？还是交给账房统算？”
“自然是要过目的。每月各号送来的流水，我都要翻一遍。”
徽月点了点头：“不知东家总号这边每个月大约走多少流水？”
姬远文核桃转了两圈，笑道：“秦小娘子问这些，似乎有些逾界了吧？”
“不打听一下，怎知姬氏药铺能吃下多大的量？”
姬厚朴抬头，继而说道：“这个数不定，淡旺季差不少，平均下来几百两上下吧。”
“去岁一年呢？毛利大概多少？”
他又转了一圈核桃：“去岁年景尚可，毛利四成左右。”
话都对得上，数目也合理。
她接着聊了几句药材行市、竹源本地山货的收成。
姬厚朴对答如流，哪座山头的药材好、哪个时节收什么货、州府今年收药的规矩变没变，桩桩件件都接得住，没有露半分怯。
这个人确实懂行，也确实在铺子里待了多年。
徽月笑着抬了茶碗：“您答得都对，可还是请真正的话事人出来吧，不然咱们没法继续往下谈。”
姬厚朴手里的核桃停了半转：“秦小娘子什么意思？”
“没什么意思，”徽月放下茶碗，“刚才您说去岁毛利四成，听着合情理。可您忘了，州府官药铺去年的供药款，入秋之后压了两个月才结。这笔款子拖一季，光拆借利息就能吃掉小半成利。您报的毛利要是算上这笔账，就该是三成半上下。真正掌事的人说起自己经手的利润，不会把这笔损耗漏掉。”
姬厚朴的眉头微微一动，没有说话。
徽月接着道：“再一个，方才我说这单生意能让姬家在大周露脸，您接这话的时候，没有犹豫。”
“没有犹豫有何不对？”
“没有犹豫才是最大的不对。”徽月把茶碗搁回桌上，“一个真正掌管着整个姬家的人，听到有人来谈一桩能改变家业格局的生意，第一反应应该是警觉。想的是对方的来路、底牌、意图。您一上来就接着话说，更像在陪客人聊天……”
姬厚朴手里那对核桃不转了，静在掌心里。忽然轻轻笑了一声，摇了摇头，站起身来朝帘子方向侧了头：“三妹出来吧。”
帘后静了一息。
靛蓝布帘被人从内侧挑开。
先进来的是一双手。
指节分明，指甲剪得齐整平直，拇指肚和食指侧泛着浅褐色的薄茧。
整个人随后迈步而出，个头偏矮。棉麻的青灰褙子，袖口挽到腕上两寸，露出一截清瘦的手腕。
她走到桌边，在那片磨深的印子上坐下来，抬眼看向姬厚朴：“二哥，你去前头盯着那批防风，今早的货有点潮，别混进库里。”
姬厚朴应了一声，掀帘出去了。
姬三娘把目光转向徽月：“秦幕僚，咱们可以谈谈了。”
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