白练尘在黑暗中睁开眼睛。
窗外的雪已经停了，天色开始泛白，黎明将至。她轻轻起身，穿戴整齐，推开房门。清晨的寒气扑面而来，带着雪后特有的清冽。村中已有早起的人家点亮灯火，炊烟袅袅升起。她站在院中，深深吸了一口冰冷的空气，目光望向村口方向。
今天，周廷就会到来。
白家村准备了七天，所有的部署都已就位。现在，只等那位钦差大人，亲自来验一验，这白家村究竟是“妖术惑众”的邪地，还是“安居乐业”的桃源。
***
同一时刻，云州县城。
县衙大堂内灯火通明，酒香肉香混杂着炭火的热气，在雕梁画栋间弥漫。周廷端坐主位，一身绯色官袍在烛光下泛着暗红光泽。他年约四十，面白无须，一双细长的眼睛半眯着，嘴角挂着若有若无的笑意。
“周大人远道而来，一路辛苦。”云州知府周文康举杯起身，脸上堆满谄媚的笑容，“下官略备薄酒，为大人接风洗尘，还望大人莫要嫌弃。”
堂下，两排官员纷纷举杯附和。
周廷端起酒杯，却不急着饮，只是轻轻摇晃着杯中琥珀色的液体。酒液在杯壁挂出细密的纹路，他低头嗅了嗅，眉头微皱：“这酒……似乎不够醇厚。”
周文康脸色一僵，随即赔笑道：“大人见谅，云州地处边陲，物产贫瘠，这已是本地最好的‘云州春’了。若是大人想喝好酒，下官倒是听说……”
“听说什么？”周廷放下酒杯，声音平淡。
“听说白家村有一种新酒，名曰‘蒸馏酒’，酒香浓烈，入口如刀，乃是酒中极品。”周文康压低声音，“只是那村子古怪，这酒产量极少，从不外卖，只供村中自用。”
周廷眼中闪过一丝精光。
他此次奉秦相之命前来，明面上是“查访边陲民情，肃清地方弊政”，实则是要找到白家村的把柄，尤其是那个叫白练尘的小农女。秦相密信中说得明白：此女若不能为相爷所用，便必须除去。
“白家村……”周廷缓缓开口，“本官一路行来，听闻不少关于此村的传闻。有说他们擅种高产粮，有说他们改良农具，有说他们私设工坊，还有说……他们暗中练兵？”
最后四个字，他说得极轻，却像重锤砸在堂中。
官员们面面相觑，无人敢接话。
周文康额头渗出细汗，勉强笑道：“大人明鉴，那些都是乡野愚民以讹传讹。白家村确实有些小聪明，种地比别村好些，但要说练兵……那是绝无可能的事。下官每月都派人巡查，从未发现异常。”
“是吗？”周廷似笑非笑，“那本官倒要亲自去看看。”
他端起酒杯，终于饮了一口。酒液入喉，辛辣中带着苦涩，远不如京城的美酒。他放下杯子，目光扫过堂下：“本官此次奉旨查访，就是要严查地方弊政。凡有欺上瞒下、盘剥百姓、私设苛捐者，一律严惩不贷。”
话音落下，堂中一片寂静。
官员们脸色各异，有的惶恐，有的不安，有的则偷偷交换眼色。周廷将这一切尽收眼底，心中冷笑。这些地方官，哪个屁股干净？他只需稍加敲打，自然有人会送上白家村的“罪证”。
宴席持续到午时。
周廷收下了周文康准备的“土仪”——一箱白银，两匹锦缎，还有几件古玩。他让随从收好，脸上却摆出严肃神色：“周知府，本官奉旨查案，这些礼物……本不该收。但念在你一片诚心，暂且收下，待查案结束，自会按价付银。”
“大人言重了，言重了。”周文康连连摆手，心中却暗骂虚伪。
午后，周廷在县衙后堂歇息。
他召来四名随行的“高人”。这四人表面上是他的幕僚、账房、医者和风水先生，实则是秦相精心挑选的暗探，各有专长。
“白家村那边，可有什么动静？”周廷靠在太师椅上，闭目养神。
一名面容精瘦、眼神锐利的中年男子上前一步：“回大人，属下已派人暗中查探。白家村这几日异常安静，村口有人值守，但都是普通村民打扮。村中工坊已经停工，学堂也闭门不开。流民……似乎都分散到附近山中去了。”
“藏得倒快。”周廷睁开眼，“那个白练尘呢？”
“深居简出，几乎不出院子。但属下打听到，前几日她曾召集村民开会，具体内容不详。另外，村中最近多了些陌生面孔，虽然穿着村民衣服，但举止不像普通农夫。”
周廷坐直身体：“可有证据？”
“尚无实证。”中年男子低头，“但属下怀疑，那些人可能是……退伍老兵。”
“老兵？”周廷眼中寒光一闪。
若真是老兵，那白家村私练民兵的嫌疑就更大了。大夏律法，民间不得私蓄武装，更不得招募退伍军士组建私兵。这一条，足够让白家村万劫不复。
“继续查。”周廷沉声道，“三日内，本官要看到确凿证据。”
“是。”
四人退下后，周廷独自坐在堂中。窗外，阳光透过窗棂，在地面投下斑驳的光影。他端起茶杯，茶水温热，茶香清淡。但他心中却是一片冰冷。
秦相的命令很明确：白练尘必须死，白家村必须毁。
理由？不需要理由。一个边陲小村，一群泥腿子，死了也就死了。重要的是，不能让他们成为沈听澜的助力，不能让他们坏了秦相的大计。
周廷放下茶杯，嘴角勾起一抹冷笑。
那就从今天开始吧。
***
白家村。
午后的阳光洒在雪地上，反射出刺眼的白光。村口，白大山带着两名村民值守。他们穿着厚厚的棉袄，手中握着木棍，看似随意，实则警惕地观察着四周。
“大山哥，钦差真的会来吗？”一个年轻村民搓着手，哈出一口白气。
白大山盯着远处官道的方向：“会来的。练尘说了，今天不来，明天也会来。”
“那咱们……”
“该干什么干什么。”白大山打断他，“练尘交代了，钦差来了，咱们就按礼数接待。不卑不亢，不躲不藏。”
正说着，远处传来马蹄声。
三人同时抬头。
官道上，一队人马缓缓行来。为首的是四名骑马的差役，手持“肃静”“回避”的牌子。中间是一顶青呢官轿，轿帘紧闭。轿后跟着十余名随从，有的挑着箱子，有的牵着马匹，队伍虽不算庞大，但仪仗齐全，颇有威势。
“来了。”白大山深吸一口气，对身旁村民道，“去告诉练尘。”
村民转身跑向村中。
白大山整理了一下衣襟，带着另一名村民迎上前去。马蹄踏在积雪上，发出咯吱咯吱的声响。差役们看到村口有人，勒住马匹，高声喝道：“钦差大人驾到，闲杂人等回避！”
白大山停下脚步，拱手行礼：“白家村村民白大山，恭迎钦差大人。”
轿帘掀开一条缝。
周廷坐在轿中，透过缝隙打量着村口。雪后的白家村，房屋整齐，道路干净，村口立着一块石碑，上书“白家村”三个大字。远处，炊烟袅袅，鸡犬相闻，一派安宁景象。
但这安宁，在周廷眼中却是可疑的。
一个边陲小村，凭什么如此整洁？凭什么如此有序？凭什么……如此富足？
他放下轿帘，淡淡开口：“进村。”
队伍缓缓进入村中。
白大山在前引路，将队伍带到村中祠堂前的空地上。这里已经聚集了不少村民，男女老少都有，但都安静地站着，没有人喧哗，也没有人拥挤。白练尘站在人群最前方，一身素色棉衣，头发简单束起，脸上没有任何脂粉。
她看起来，就是个普通的十二岁农女。
但周廷下轿时，第一眼就看到了她。
不是因为她的容貌——她确实清秀，但远谈不上绝色。而是因为她的眼神。那双眼睛太沉静，太清明，完全不像一个乡下丫头该有的眼神。
“民女白练尘，拜见钦差大人。”白练尘上前一步，屈膝行礼。动作标准，声音平稳，没有丝毫慌乱。
周廷没有立刻让她起身。
他背着手，在空地上踱步，目光扫过祠堂，扫过周围的房屋，扫过每一个村民的脸。空气很冷，呼出的气息凝成白雾。雪地上，脚印杂乱，但祠堂前的石阶却打扫得干干净净。
“白家村……”周廷终于开口，声音拖得很长，“本官一路行来，听闻你们村粮食高产，工坊兴旺，学堂开课，还有……民兵操练？”
最后四个字，他说得很重。
人群中，有村民脸色微变。
白练尘依旧保持着行礼的姿势，声音平静：“回大人，白家村确实种了些新粮种，收成比往年好些。工坊是村中匠人做些农具修补，谈不上兴旺。学堂是教孩子们认几个字，读些《三字经》《百家姓》。至于民兵……”
她抬起头，直视周廷：“边陲之地，常有流寇匪患。村中青壮农闲时操练些拳脚，只为保境安民，不敢称‘兵’。”
“保境安民？”周廷冷笑，“那是官府的事，何时轮到你们村民操心了？”
“大人明鉴。”白练尘不疾不徐，“云州地广人稀，官军驻守县城，鞭长莫及。去年秋收，曾有流匪劫掠邻村，死伤数十人。白家村侥幸未遭劫难，但村民心有余悸，这才自发组织护村队，农闲操练，以防不测。”
她说得合情合理，滴水不漏。
周廷盯着她，半晌，忽然笑了：“好一张利嘴。起来吧。”
“谢大人。”
白练尘起身，退到一旁。白大山上前，拱手道：“大人远道而来，一路辛苦。村中已备下茶水，请大人到祠堂歇息。”
“不必了。”周廷摆手，“本官奉旨查访，不是来喝茶的。白练尘，本官问你，村中账目、工坊器械、护村队名册，可都齐全？”
“回大人，齐全。”
“好。”周廷点头，“三日后，你带着所有主事者，到县衙问话。同时，将账目、器械、名册一并带去，本官要亲自查验。”
话音落下，村民中响起一阵骚动。
去县衙？那不就是羊入虎口？
白练尘神色不变，只是问道：“大人要在县衙查验？”
“怎么，不行？”周廷眯起眼睛，“本官是钦差，在县衙问话查验，合乎规矩。还是说……你们村中有什么见不得人的东西，不敢让本官看？”
“大人说笑了。”白练尘微微躬身，“白家村一清二白，没什么不敢让大人看的。只是……”
“只是什么？”
“只是村中事务繁忙，主事者若都去了县城，恐生乱子。”白练尘抬起头，目光清澈，“大人既然要查访民情，何不就在村中查验？账目器械都在这里，名册也在这里。大人亲临查看，岂不更真切？”
周廷脸色一沉。
这小丫头，竟敢跟他讨价还价？
“本官行事，还需你来教？”他声音冷了下来，“三日后，县衙问话。若有人不到，以抗命论处！”
说完，他转身走向官轿。
随从们连忙跟上。队伍调转方向，缓缓离开白家村。马蹄声渐行渐远，最后消失在官道尽头。
祠堂前，一片寂静。
雪又开始下了，细密的雪花从灰白的天空飘落，落在村民的肩头，落在白练尘的发梢。空气冷得刺骨，但比空气更冷的，是村民们心中的寒意。
“练尘……”白大山走到她身边，声音低沉，“咱们……真要去县衙？”
白练尘没有回答。
她望着钦差队伍消失的方向，许久，才缓缓开口：“派人去县城。”
“什么？”
“按礼数，去拜见钦差。”白练尘转身，看向白大山，“带上些本地特产——山货、干菜、腌肉，但不要带酒坊的新酒。就说，白家村村民
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感念皇恩，特献上土仪，请钦差大人笑纳。”
白大山愣了愣：“可是刚才……”
“刚才他拒绝了在村中查验，但没说不收礼。”白练尘眼中闪过一丝冷光，“咱们把礼数做足，看他如何应对。”
***
当天傍晚，白大山带着两名村民，赶着驴车来到县城。
县衙后门，守门的差役收了二钱银子的“门敬”，才进去通报。片刻后，一名师爷模样的人走出来，瞥了一眼驴车上的东西，脸上露出不屑。
“就这些？”
白大山拱手道：“村中贫瘠，只有这些山野之物，还望大人莫要嫌弃。”
师爷哼了一声：“等着。”
他转身进去，过了约莫一炷香时间才回来，身后跟着两名随从。师爷指着驴车：“把这些东西搬进去，小心点，别弄脏了地面。”
白大山心中一松。
肯收礼，事情就有转圜余地。
但随从们刚搬起一筐干菇，后堂忽然传来一声厉喝：“放下！”
周廷从里面走出来，脸色阴沉。他走到驴车前，看了一眼车上的东西，冷笑道：“山货？干菜？腌肉？白家村就拿这些来糊弄本官？”
白大山连忙躬身：“大人，这些确实是村中最好的……”
“最好的？”周廷打断他，“本官听说，你们村有蒸馏酒，有精制盐，有改良农具。这些才是好东西，为何不献上来？是看不起本官，还是……心中有鬼？”
“大人明鉴，酒坊已经停工，实在没有新酒。盐是官盐，不敢私献。农具……都是祖传手艺，不敢称改良。”白大山额头冒汗，但语气还算平稳。
周廷盯着他，忽然笑了：“好，很好。白家村果然‘懂规矩’。回去告诉白练尘，三日后，县衙问话。若她不来……”
他顿了顿，一字一句道：“本官就亲自带人去‘请’。”
说完，他转身就走。
师爷连忙跟上，随从们将搬下来的东西又扔回驴车，动作粗暴，干菇撒了一地。白大山站在原地，看着周廷消失在门后，看着师爷鄙夷的眼神，看着散落一地的“土仪”。
雪，下得更大了。
***
消息传回白家村时，已是深夜。
祠堂里点着油灯，火光摇曳。白练尘、白大山、赵铁匠、王婶、族长白文博，还有几位村中长者，围坐在一起。屋外寒风呼啸，屋内气氛凝重。
“欺人太甚！”赵铁匠一拳砸在桌上，茶碗跳起，茶水溅出，“咱们按礼数去送礼，他倒好，不仅拒收，还羞辱咱们！什么‘心中鬼’，什么‘不懂规矩’，他才是那个……”
“铁匠叔。”白练尘轻声打断他。
赵铁匠喘着粗气，但终究没再说下去。
白大山将县城之行的经过详细说了一遍。每说一句，众人的脸色就沉一分。说到周廷最后那句“亲自带人去‘请’”时，族长白文博的手抖了抖，茶碗差点脱手。
“练尘啊……”白文博声音发颤，“要不……咱们还是去吧？他是钦差，咱们得罪不起啊。”
“去了县衙，就是任人宰割。”王婶摇头，“咱们在村里，好歹人多势众。去了县城，关进大牢，死活就由不得咱们了。”
“可不去，就是抗命！”白文博急道，“抗钦差的命，那是要杀头的！”
祠堂里一片沉默。
油灯噼啪作响，火光在每个人脸上跳动。窗外，风声呜咽，像野兽的哀嚎。白练尘坐在主位，垂着眼，手指轻轻敲击着桌面。
咚，咚，咚。
节奏平稳，不疾不徐。
许久，她抬起头。
“族长说得对，抗命是要杀头的。”她声音平静，“但王婶也说得对，去了县衙，就是任人宰割。”
“那……那怎么办？”白文博六神无主。
白练尘站起身，走到窗边。窗外，夜色如墨，雪花纷飞。远处的山峦隐在黑暗中，像蛰伏的巨兽。她推开窗，冷风灌进来，吹动她的发丝。
“账目，可以查。”她转过身，目光扫过众人，“工坊器械，可以看。护村队名册，也可以交。”
众人一愣。
“但问话……”白练尘顿了顿，嘴角勾起一抹极淡的弧度，“咱们就在村里等。”
“等？”白文博不解。
“等钦差大人‘大驾光临’。”白练尘走回桌边，手指按在桌面上，“他想要查，就让他来村里查。想要问，就让他来村里问。咱们把该准备的都准备好，该展示的都展示出来。至于去县城……”
她抬起眼，眼中寒光一闪。
“白家村的主事者，一个都不会去。”
祠堂里，鸦雀无声。
油灯的火苗猛地一跳，映出众人震惊的脸。白大山第一个反应过来，他站起身，沉声道：“练尘说得对。咱们就在村里等。他若真敢带兵来‘请’，咱们就让他看看，白家村的村民，不是任人揉捏的软柿子！”
赵铁匠也站起来：“对！咱们有护村队，有工坊，有粮食！怕他个鸟！”
王婶虽然没说话，但眼神坚定。
白文博看着众人，张了张嘴，最终叹了口气：“罢了，罢了……老夫这条老命，就跟你们拼一回。”
白练尘看着众人，心中涌起一股暖流。
这就是她要守护的人。
这就是她要守护的村子。
“大山叔。”她开口，“明天开始，护村队加强训练，但不要张扬。铁匠叔，工坊可以恢复部分生产，但只做普通农具。王婶，组织妇女准备干粮、药品，以防万一。族长，您安抚好村中老人孩子，不要让他们恐慌。”
众人齐声应下。
白练尘走到祠堂门口，推开门。风雪扑面而来，她眯起眼睛，望向县城的方向。
周廷……
你想玩，我就陪你玩。
但游戏规则，得由我来定。