墙头上的黑影轮廓在月光下清晰起来——三个，不，四个。他们都穿着深色夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛。最前面的那人做了个手势，四人同时翻身，悄无声息地落在院中。落地时几乎没有声响，只有衣袂带起的微风拂动了地上的落叶。白练尘屏住呼吸，身体紧贴墙壁，匕首已经滑入掌心。她看到容姨的身影从厢房的阴影里闪出，手中握着一柄短剑。更远处，院墙的拐角，另外两个听风阁护卫也悄然现身，封住了黑衣人的退路。月光如水，将院中的一切照得半明半暗。四个黑衣人显然没料到院中早有防备，动作明显一滞。为首的那人眼神一厉，低喝一声：“动手！”
话音未落，容姨已经动了。
她的身影快如鬼魅，短剑在月光下划出一道冷冽的弧线，直取为首黑衣人的咽喉。那黑衣人反应极快，侧身避过，手中长刀出鞘，刀锋与短剑相撞，发出“铛”的一声脆响，火星四溅。与此同时，另外三个黑衣人分别扑向院中不同方向——一人冲向书房，一人冲向主屋，还有一人则直奔白练尘藏身的墙角。
白练尘没有动。
她看着那个冲向自己的黑衣人越来越近，甚至能看清对方眼中凶狠的光芒。五步、三步、一步——就在黑衣人伸手抓向她的瞬间，白练尘动了。她的身体像泥鳅般一滑，避开那只手，同时匕首从袖中探出，精准地刺向对方的手腕。黑衣人闷哼一声，手腕被划开一道口子，鲜血涌出。但他显然也是老手，受伤后不退反进，另一只手从腰间抽出一把短刃，直刺白练尘的胸口。
白练尘侧身，短刃擦着她的衣襟划过。她能闻到刀刃上淡淡的铁腥味，还有黑衣人身上混杂着汗水和尘土的气息。她没有给对方第二次机会，匕首一转，反手刺向对方的肋下。黑衣人急忙格挡，两把短兵再次相撞，发出刺耳的摩擦声。
另一边，容姨已经与为首的黑衣人交手十余招。短剑与长刀在月光下翻飞，每一次碰撞都带起一串火星。容姨的剑法刁钻狠辣，专攻要害，而那黑衣人的刀法则大开大合，力道沉猛。两人势均力敌，一时间难分高下。
冲向书房的黑衣人刚推开门，就被守在门内的听风阁护卫截住。那护卫使的是双刀，刀光如雪，将黑衣人逼得连连后退。而冲向主屋的黑衣人则遇到了另一个护卫，两人在廊下缠斗，拳脚相交的声音在寂静的夜里格外清晰。
白练尘一边与眼前的黑衣人周旋，一边观察着整个战局。她发现这些黑衣人的武功路数各不相同，显然不是同一门派，更像是临时凑在一起的江湖散人。但他们的配合却相当默契，显然是经过训练的。更重要的是，他们的目标很明确——不是杀人，而是搜查。
那个冲向书房的黑衣人，在被护卫逼退后，仍然试图往书房里冲，眼睛不断扫视着屋内的陈设。冲向主屋的黑衣人也是如此，即便被护卫缠住，也分神留意着屋内的动静。
他们在找东西。
白练尘心中雪亮。她手中的匕首突然变招，不再与对方硬拼，而是转为游斗。她的身形灵活如燕，在黑衣人的攻击间隙中穿梭，匕首时不时刺向对方的破绽。黑衣人被她这种打法弄得心烦意乱，攻势越来越急躁。
“老三，别恋战！”为首的黑衣人突然喝道，“找到东西就走！”
被称作老三的黑衣人闻言，攻势一缓。白练尘抓住这个机会，匕首如毒蛇般刺向他的咽喉。黑衣人急忙后仰，匕首擦着他的下巴划过，留下一道血痕。他惊出一身冷汗，再不敢大意，全力防守。
就在这时，院外突然传来一声尖锐的哨响。
那是听风阁的联络信号。
四个黑衣人脸色同时一变。为首的那人当机立断：“撤！”
但已经晚了。
院墙上，又出现了七八个身影——全是听风阁的护卫。他们手持弓弩，箭矢在月光下泛着寒光，对准了院中的四个黑衣人。与此同时，院门被推开，更多的护卫涌了进来，将整个院子围得水泄不通。
“放下兵器，束手就擒。”一个低沉的声音从院门口传来。
白练尘抬眼看去，只见一个身穿暗青色劲装的中年男子走了进来。他约莫四十岁年纪，面容冷峻，眼神锐利如鹰。这是听风阁的副统领，姓陆，白练尘见过几次。
四个黑衣人背靠背站在一起，警惕地看着四周。为首的那人咬了咬牙，突然从怀中掏出一枚黑色弹丸，狠狠砸在地上。
“砰！”
弹丸炸开，浓密的黑烟瞬间弥漫了整个院子。烟雾中带着刺鼻的硫磺味，呛得人睁不开眼。白练尘急忙捂住口鼻，后退几步。她听到烟雾中传来打斗声、惨叫声，还有兵器落地的声音。
片刻后，烟雾渐渐散去。
院中的景象清晰起来：三个黑衣人已经倒在血泊中，两个被箭矢射穿要害，一个被容姨的短剑刺穿了心脏。只有那个被白练尘划伤手腕的黑衣人还活着，但也被两个护卫死死按在地上，动弹不得。
陆副统领走到那黑衣人面前，蹲下身，扯下了他脸上的黑布。
那是一张普通的中年男人的脸，皮肤黝黑，脸上有几道疤痕，眼神凶狠中带着一丝恐惧。
“谁派你们来的？”陆副统领问。
黑衣人咬紧牙关，一言不发。
陆副统领也不废话，伸手在他身上几处穴位按了几下。黑衣人顿时脸色惨白，额头上冒出豆大的汗珠，身体不受控制地抽搐起来。那是听风阁特有的审讯手法，能让人感受到极致的痛苦，却不会留下明显的外伤。
“我说……我说……”黑衣人终于熬不住，嘶声道，“是……是有人雇我们来的……”
“谁？”
“不、不知道……”黑衣人喘着粗气，“中间人找的我们，给了五百两银子，说事成之后再给五百两……”
“任务是什么？”
“潜入这宅子，找……找一份账本……”黑衣人断断续续地说，“还有……给住在这里的女官一点教训……不用杀她，打断一条腿或者废一只手就行……”
白练尘站在一旁，静静听着。月光照在她脸上，她的表情平静得可怕。
“中间人长什么样？”陆副统领继续问。
“蒙着脸……看不清……声音很沙哑，像是故意压低的……”黑衣人努力回忆，“他出手很阔绰，定金直接给了银票……是通宝钱庄的票子……”
“还有什么特征？”
“他……他左手小指缺了一截……”黑衣人突然想起什么，“对，左手小指，从第二个关节那里断的……”
陆副统领站起身，看向白练尘：“白大人，您看……”
“先关起来。”白练尘说，“陆副统领，麻烦你派人去查通宝钱庄的银票流水，还有那个断指中间人。另外，这三个死者的身份也要查清楚。”
“是。”
护卫们开始清理院子。三具尸体被抬走，血迹被清水冲刷，空气中还残留着淡淡的血腥味。白练尘站在院中，秋夜的凉风吹过，她感到一阵寒意。
容姨走到她身边，低声说：“姑娘，您没事吧？”
“没事。”白练尘摇头，“容姨，今晚多亏你了。”
“这是老身的本分。”容姨顿了顿，“姑娘，这些人明显是冲着您查的案子来的。他们要找的账本，应该就是您手里的证据。”
白练尘点头：“我知道。”
她转身走向书房。书房的门还开着，里面一片狼藉——书架被推倒，书籍散落一地，桌案上的文房四宝也被翻得乱七八糟。但那个装着证据的木匣，她早就收进了“星链”空间，这些人自然找不到。
她蹲下身，捡起一本被踩脏的书。那是《齐民要术》，她前几日刚买的，还没来得及看。书页上沾着泥土和脚印，她轻轻拂去，将书放回桌上。
“姑娘，接下来怎么办？”容姨问。
白练尘沉默片刻，说：“备车，我要进宫。”
***
寅时初刻，皇宫。
养心殿的灯火还亮着。沈听澜披着外袍坐在书案后，面前摊开着一份奏折，但他一个字也没看进去。他的手指无意识地敲击着桌面，眼神望向殿外深沉的夜色。
“陛下，白寺丞求见。”太监总管李德全轻手轻脚地走进来，低声禀报。
沈听澜立刻抬头：“让她进来。”
片刻后，白练尘走进殿中。她换了一身干净的官服，头发梳得一丝不苟，但脸上难掩疲惫之色。殿内烛火通明，将她纤瘦的身影投在光洁的金砖地面上。
“臣参见陛下。”她躬身行礼。
“免礼。”沈听澜站起身，走到她面前，“这么晚了，可是出了什么事？”
白练尘抬起头，直视着沈听澜的眼睛：“陛下，一个时辰前，有四名黑衣人潜入臣的宅院，意图搜查并伤害臣。”
沈听澜的脸色瞬间沉了下来：“什么人？”
“江湖亡命徒，受雇而来。”白练尘将审讯结果一五一十地禀报，“他们的任务是寻找一份账本，并给臣‘一点教训’。中间人左手小指缺了一截，用的是通宝钱庄的银票。听风阁已经去查了。”
沈听澜的拳头缓缓握紧。烛火映在他眼中，跳动着冰冷的火焰。
“他们找到账本了吗？”他问。
“没有。”白练尘说，“证据臣已经妥善保管。”
沈听澜点点头，转身走回书案后。他背对着白练尘，沉默了很久。殿内只有烛火燃烧的细微声响，还有窗外隐约传来的风声。
“白卿，”他终于开口，声音低沉，“你知道这意味着什么吗？”
“臣知道。”白练尘平静地说，“这意味着，有人狗急跳墙了。他们知道臣手里有证据，所以想抢在证据呈交陛下之前，要么销毁，要么让臣开不了口。”
沈听澜转过身，眼神锐利如刀：“你不怕？”
“怕。”白练尘坦然道，“但怕没有用。臣既然接了这差事，就料到会有这一天。”
沈听澜看着她。烛光下，她的脸庞清瘦而坚定，眼神清澈如寒潭，没有一丝退缩。他突然想起第一次见到她时的情景——那个在田间地头忙碌的小农女，满手泥土，却有着一双洞察世事的眼睛。那时他就知道，这个女子不简单。
“好。”沈听澜说，“明日朝会，朕会处理此事。”
他走到白练尘面前，从怀中取出一枚玉佩。玉佩通体莹白，雕着龙纹，在烛光下流转着温润的光泽。
“这是朕的随身玉佩。”他将玉佩递给白练尘，“你拿着。从今日起，听风阁会加派一倍人手保护你。另外，朕会给你一道手谕，允许你调动京城巡防营五十人，随时听你调遣。”
白练尘接过玉佩。玉佩触手温凉，带着沈听澜的体温。她握紧玉佩，躬身道：“谢陛下。”
“还有，”沈听澜看着她，“从今晚起，你就住在宫里。朕让李德全给你安排一处偏殿，离养心殿近些，安全。”
白练尘愣了一下：“陛下，这不合规矩……”
“规矩是朕定的。”沈听澜打断她，“你现在是此案的关键证人，也是他们的眼中钉。住在宫外太危险，朕不放心。”
他的语气不容置疑。白练尘沉默片刻，终于点头：“臣遵旨。”
沈听澜的脸色缓和了些：“去吧，好好休息。明日朝会，还有一场硬仗要打。”
白练尘躬身退出养心殿。殿外的夜风更冷了，她紧了紧衣襟，握紧了手
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中的玉佩。玉佩的棱角硌着掌心，带来清晰的触感。她抬头看向夜空——月已西斜，东方天际泛起一丝鱼肚白。
天快亮了。
***
辰时三刻，太和殿。
文武百官分列两侧，鸦雀无声。龙椅上的沈听澜面色沉静，但眼神中透着一股冰冷的威严。他扫视着殿下的群臣，目光在秦桧身上停留了一瞬。
秦桧站在文官首位，身穿紫色朝服，头戴七梁冠，面容平静，眼神低垂，仿佛对周遭的一切漠不关心。
“众卿可有本奏？”沈听澜开口，声音在空旷的大殿中回荡。
短暂的沉默后，刑部侍郎张正清出列：“陛下，臣有本奏。”
“讲。”
“昨夜亥时三刻，京城东街发生一起恶性案件。”张正清朗声道，“四名匪徒持械潜入朝廷命官宅邸，意图行凶抢劫。幸得护卫及时发现，当场击毙三人，擒获一人。经审讯，匪徒供认系受雇行凶，目标明确，直指正在调查官仓腐败案的司农寺丞白练尘。”
大殿中响起一阵低低的议论声。
沈听澜抬手，议论声立刻停止。
“继续说。”他说。
“是。”张正清继续道，“此案性质恶劣，匪徒竟敢在京城重地，公然袭击朝廷命官，实乃藐视王法，挑衅朝廷威严。臣请陛下下旨，彻查此案，严惩幕后主使，以正国法，以安民心。”
沈听澜点点头，目光转向殿下的群臣：“众卿以为如何？”
短暂的沉默后，秦桧出列了。
他缓步走到殿中，躬身行礼：“陛下，老臣以为，张侍郎所言极是。京城乃天子脚下，竟有匪徒如此猖獗，实乃治安疏漏，有损朝廷颜面。老臣请旨，彻查京城治安，整顿巡防，务必将此类恶行杜绝于未萌。”
他的声音平稳，语气诚恳，仿佛真的在为朝廷担忧。
沈听澜看着他，眼神深邃：“秦相以为，此案该由谁督办？”
“老臣愿亲自督办。”秦桧抬起头，眼神坦然，“此案涉及朝廷命官安危，关系重大。老臣身为百官之首，责无旁贷。”
大殿中再次响起议论声。不少官员交换着眼神，表情微妙。
沈听澜沉默了片刻，缓缓开口：“秦相忠心可嘉。但此案涉及官仓腐败调查，为避嫌起见，朕以为秦相不宜亲自督办。”
秦桧的脸色微微一僵，但很快恢复如常：“陛下思虑周全，是老臣欠考虑了。”
“不过，”沈听澜话锋一转，“京城治安确实需要整顿。传朕旨意：即日起，京城戒严三日，所有城门加派双倍守军，出入严查。巡防营日夜巡逻，凡有可疑人等，立即拘捕审讯。此案由刑部、大理寺、御史台三司会审，限期十日，务必查明真相，揪出幕后主使。”
“臣等遵旨！”张正清、大理寺卿、王明远同时出列领旨。
沈听澜的目光扫过秦桧，又扫过殿下的群臣，声音陡然转冷：“朕再强调一次：朝廷命官，代表的是朝廷的威严。谁敢动朝廷命官，就是与朝廷为敌，与朕为敌。无论他是谁，无论他背后有谁，朕绝不姑息！”
他的声音在大殿中回荡，带着不容置疑的威严。殿下的百官纷纷低下头，无人敢与他对视。
秦桧也低下了头。但在低头的瞬间，他的眼中闪过一丝阴冷的光。
朝会散了。
百官鱼贯退出太和殿。秋日的阳光照在汉白玉台阶上，反射出刺眼的光芒。秦桧走在最前面，步伐平稳，面色如常。几个心腹官员跟在他身后，低声说着什么。
“相爷，陛下这是……”
“慎言。”秦桧打断他，声音平静，“陛下整顿治安，乃是圣明之举。我等臣子，自当全力配合。”
那官员连忙闭嘴。
秦桧走下最后一级台阶，抬头看向天空。秋高气爽，万里无云，是个好天气。但他的心情却像压了一块石头，沉甸甸的。
沈听澜的警告，他听懂了。
那个小女官，比他想象的更难对付。而且，沈听澜对她的保护，也超出了他的预期。
看来，得换个法子了。
***
养心殿后殿。
沈听澜站在窗前，看着窗外庭院中的秋菊。金黄色的菊花在阳光下盛开，花瓣上还沾着晨露，晶莹剔透。
“陛下，陆副统领求见。”李德全禀报。
“让他进来。”
陆副统领快步走进殿中，单膝跪地：“陛下，查到了。”
“说。”
“通宝钱庄那边，确实在三天前兑出了一张五百两的银票。兑票的人蒙着脸，但钱庄伙计记得，那人左手小指缺了一截。”陆副统领禀报，“另外，那四个黑衣人的身份也查清了。都是江湖上的亡命徒，有案底在身，专门接这种见不得光的买卖。中间人外号‘断指老七’，是京城地下钱庄的掮客，专门帮人牵线搭桥。”
沈听澜转过身：“能找到这个断指老七吗？”
“已经派人去抓了。”陆副统领说，“但此人行踪诡秘，恐怕……”
“活要见人，死要见尸。”沈听澜的声音冰冷，“另外，从今日起，对秦桧及其核心党羽的监视，提升到最高级别。他们的一举一动，朕都要知道。”
“是！”
陆副统领退下了。沈听澜重新走到窗前，看着庭院中的秋菊。阳光照在他脸上，他的眼神深邃如寒潭。
白练尘站在偏殿的窗前，也看着同样的景色。她手中握着那枚龙纹玉佩，指尖轻轻摩挲着温润的玉面。晨风吹过，带来菊花的淡淡香气，还有远处宫墙下落叶的沙沙声。
新的一天开始了。
而斗争，才刚刚升级。