萧府。
庭院的走廊上匆匆走来一个穿着黛蓝色补袍、官服上绣着金丝豹子的男子，此人身量魁梧，头发高高束起，眉目之中带着一种阴狠之气。似是练过一些功夫，走路带风，后面小跑着跟着一位手捧着官帽的灰色衣袍的小厮。
“怀瑾见过父亲。”
刚迈过正室的门槛，萧怀瑾就看到萧越坐在太师椅上，眉头紧锁，手里端着杯茶水虽是满的，却没有一丝的热气。
“回来了？坐。”
“去，换一壶热茶过来。”萧怀瑾一甩衣袖，接过随从手里的乌纱帽，随手往桌子上一扔。
小厮领命转身离开了。萧怀瑾扯了扯官服的领子道：“爹，军要司昨日又传捷泰将军方国忠的捷报，今日一早孩儿便收到了东南方的书信，您说……”
“我现在没有心思管这些东南海倭，随他方国忠去。你去寻了太子，如何？”
“那霄穹就是个废物，最听皇上的话，从不敢忤逆，儿子此次试探，只请他在圣上面前替二弟求情，他却缩起头来根本不敢应承，只道皇命不敢违。”萧怀瑾一提起来太子更是不耐烦了。
“怀瑾，慎言。”萧越的眉间又加重了几分。
“父亲不必挂心，有您和儿子在朝中，这刑部也不会查，更不敢查。只是现在有一个问题被皇上揪住，便是出现在二弟府里的死士令牌。若瑜自知此事严重，一直未敢承认过这是萧家的令牌，虽刑部调查萧家内府的侍卫并无此令牌，但是林妃却死咬着这一点，认定这令牌有问题……”
“豢养死士若是被皇上知道便是杀头的大罪！到底是谁如此阴毒要害我萧家！你查到了什么没有？”萧越狠狠把茶盏砸在了桌子上，凉掉的水顺着桌子角一滴一滴滴下来。
“父亲息怒，”萧怀瑾看了一眼萧越，疑道，“外院侍卫共三十四人，丢失令牌的唤作十七，是名女子。儿子无能，翻遍了整个锦绣都没有找到她，活不见人死不见尸，凭空蒸发了一般。您说，会不会是她叛逃了反过来诬陷……”
“不会，他们这批人都是无父无母自幼被我收到府内的人，除了听令萧家以外，没有什么亲眷也不会有仇家，更不会反过来害萧家。”
“今日儿子上朝，自您抱恙一直未曾露面，皇上便问起您的身体，可见皇上还是念着您的。”说到这萧怀瑾顿了一下，只见方才离去的小厮端着茶进来续了水，擦了擦桌子，便很有眼力见儿地退下了。
“儿子认为，”萧怀瑾压低了声音，“林妃的背后有人，且不容小觑。现下正得盛宠，且林戈坐上户部侍郎的位置没多久便遭了灭门，这其中一定有蹊跷。
林妃也确实是个能魅惑圣上的女人，儿子听宫里的于公公说，这女人每日里变着法儿陪皇上，打花牌，做棋局，不论是琴棋书画还是跳舞唱曲儿都有一手，像是一早便训出来的。现下她死咬着令牌，若瑜又无法自证，林家灭门的嫌疑全落在他的身上，皇上现勒令刑部彻查，若瑜恐怕一时还无法脱身。”
萧怀瑾浮了浮茶盖，喝了口水，道：“于公公道，林妃虽得盛宠，却也与皇后交好，此次皇后竟也向着她说话，此次霄穹如此推拒，恐也是得了皇后的授意。但皇上念着与您老人家的情分，若瑜虽被关在牢里两月余，未曾有人为难。”
“晔静澜自然乐得隔岸观火。”
皇后晔静澜母家为晔氏一族，当今太子太傅晔朗，便是皇后的叔父。当今圣上宗政律曾是亲王之时，萧守文虽门第寒微，无世家根基，但已伴随宗政律数年，一心一意辅佐。宗政律下聘迎娶他的一母胞妹，册立为王府正妃。靠着妹妹在王府的体面，也能更好地为亲王内外协调。
晔朗与萧守文共同效力宗政律夺嫡，彼时的萧守文心中只有君臣本分、同僚辅佐之谊。宗政律入主东宫之时，晔静澜便受封了太子侧妃，抢先诞下了东宫庶长子。
但只要萧守文的胞妹诞下子嗣，那便是名正言顺的嫡子位。然太子妃足月生产之时，产中血崩无力回天，腹中孩儿一同殒命。
萧守文心中万分清楚，妹妹素来身子康健，太子也绝不会亏待于她，绝无生产大出血殒命的道理，种种蛛丝马迹都指向晔氏，然而对方处理的干净，所有知情人皆统一口径或被灭口，他手中拿不出半分实证，空有满腹怀疑，连为妹妹讨一句公道都做不到。
太子妃一死，府中便仅有晔侧妃所生的皇长子，太后看重有子嗣傍身的晔氏，晔氏举一族之力上下在宫内朝堂多方斡旋，一道懿旨直接将晔氏从侧妃扶正为太子正妃。
而新帝登基，朝堂不稳，宗政珅也急需晔氏的扶持。
自此，萧守文便与晔氏一族生了嫌隙。
这件事成了刺进他心底最深的一根刺，彻底击碎了萧守文的初心。
若无滔天权势，连至亲被害都无力申冤，所谓君臣赤诚、一心为公，在盘根错节的世家势力面前不堪一击。
“当年姑母一事，虽未能有实证，但晔氏一族必然拔出了才可省心。当年灵妃盛宠之时，父亲有意扶持七皇子，他竟在后宫差点被毒死，若不是那日小公主误食了羹汤，替他送了一条命，怕是……”
萧越眯起眼睛，这个已过花甲之年的首辅大人，面容如同刀削斧刻般布满了岁月的痕迹，确是个叱咤风云的人物。
“你的意思是……”
“父亲，圣上深谙三方稳固平衡之法，后宫，辅政司、晔氏一族。咱们萧家缺个能给皇上吹枕边风的人……”
萧怀瑾说完，身体往椅子下滑了几分，翘起了二郎腿。
“你妹妹芷萱……罢了，我去安排。”
“父亲英明，且入宫后若得圣上恩宠，再生个一儿半女，芷萱自然不会吃亏。而且儿子现在查到，这林家有一个侍卫死里逃生，若是妹妹进了宫能在皇上面前美言几句，儿子再抓到那个侍卫，查明真相，定能把若瑜救出来。”
萧怀瑾似是对自己的计划颇为满意，晃起了腿。
门外走廊处闪出一抹灰色，方才捧着萧怀瑾管帽的小厮迅速消失在拐角。
萧越满意地捋了捋胡子，微微点头，眉间的皱纹轻了些，“自从莫达顶替了明磊的位置，做了护国大将军，方国忠便开始觊觎。军要司是圣上直接握在手里的，这厮却是屡立战功，如此下去，莫达的位置便要不保。怀瑾，给他吃点苦头。”
“是，父亲，儿子这便与东南方安排。”
萧越轻轻扯了一下嘴角，“还有，在对方之前找到那个丢失的死士和林家的侍卫，我倒要看看到底是谁，敢逆天！算计到我萧守文的头上！”
“是，父亲。”萧怀瑾本就面相阴狠，此时一笑却更显狰狞。
行驶的客船甲板上，桅杆的中段绑着一处鸟笼子，一只青灰色雀鹰在半空中盘旋，明德洒了一些鲜肉在甲板上，这雀鹰便落了下来开始吃食。
明德解下了它脚边绑着的信筒，吩咐人把鸟笼子摘下来，便迈步往船舱内走去。
经过何清梦房间时，一名随从模样的人端着一托盘吃食正在敲门：
“姑娘……何姑娘？……我是灶间来给您送吃食的……”
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敲了半天，听见了里面细微的声音，这侍从才推门进去了。
桌上还放着早上的饭食，侍从问：“姑娘，您没有用早膳吗？可是身体又不舒服了？”
清梦抱着被子躺在床上，紧紧地闭着眼睛，有气无力道：
“都端走，不要再来送饭，我吃不下……”
“姑娘……”
“走吧……我实在不想说话……”
这侍从叹口气将桌子收拾干净退了出去。
又在水上飘了两天了，何清梦再一次生无可恋。
另外一头的舱房里，明烻皱眉看着手里的密信，问道：“萧怀瑾已得知林恒志还活着了，明翼那边如何？”
“公子，前几日明翼飞书称林恒志这两月余遍寻不到何姑娘的下落，便开始在锦绣城中出没了，但目前无法确定其落脚点。”
“告诉明翼，找到林恒志以后盯紧了他，不要打草惊蛇，若是发现萧怀瑾的人，就弃了林恒志。另外把萧芷萱要进宫的消息放给霄穹。”
“是，公子……”明德行礼正要离去，忽又停下。
“还有何事？”
“公子，方才属下经过何姑娘住处，听到侍从说她今早到现在未曾进食，似是又开始晕船了……”
这明德也摸不透何姑娘和公子二人的关系了，只弱弱问道，“您要不要去看看？”
“不必，许是又要耍赖想跑。”明烻淡淡道。
待明德退出室外关了门，他这才从桌案前站起身来。
看着面前一盘橘子思忖了片刻，还是迈步去了清梦的舱房。
敲门声响了两下，清梦侧躺着蜷缩成一团，听见了有人进来的脚步声，却连眼睛都懒得睁开。
明烻看她蔫头耷脑地缩在一起，完全没了往日的机灵劲儿，床边的地上放着一个痰盂，里面却是干干净净的。
“怎么，何菩萨只顾着普渡众生，连自己的晕船药都忘记带上船了？”
清梦摊开一只手，手心里赫然是那日药铺掌柜给开的晕船药，“我要是没吃药，你这会根本近不了我的身……”
“此话怎讲？”
“吐你一身信不信……”清梦声音蔫蔫的，还是不曾睁开眼。
“……”明烻摇摇头，“还是难受？”
“嗯……”清梦敷衍应了一声，心里盼着这人赶紧走吧，没看到自己眼都懒得睁开，还得被迫答话。
“前面就快到中原府中心甘州了。”
“嗯……”这次发出的是气音。
“过了甘州一路向北，骑马也不过两三日便可到锦绣了。”
“哼嗯……”连气音愈发弱了。
“……”明烻无语了。
五秒钟过去，床上的那位双手撑起登时便坐了起来，双眼放光：
“骑……骑马？！真的？”
“怎么，又不晕了？”明烻看着眼前简直和方才判若两人的人儿故意问道。
不料关于耍赖这一点，清梦称这盛越第二，怕是没人敢称第一的。
床上这人儿又开始扶额，闭着眼摸索着床躺下了，嘴里嘟囔着：
“哎呦……头晕眼花……还想吐……好难受……”
明烻挑起被子劈头盖脸就盖在了她的头上，“收拾一下，前面靠岸随我下船。”
“好嘞。”
房门还未关上，就听见屋内的清梦“哟吼”一声跳下床的响动。
明烻挑挑嘴角，叹了口气。
对付这惯会耍赖的何清梦，自己还真是无计可施。