天还未亮，寅时三刻的梆子声在寂静的皇城中回荡。
康怡坐在梳妆台前，苏婉为她梳着发髻。铜镜中映出一张略显苍白的面容，眼底有淡淡的青影——昨夜她几乎未眠，反复推演今日朝堂上可能出现的各种局面。
“殿下，喝碗参汤吧。”苏婉端来一只青瓷小碗，汤面上浮着几粒枸杞，热气蒸腾。
康怡接过，小口啜饮。参汤温热，带着淡淡的药香和一丝甜味，顺着喉咙滑下，驱散了清晨的寒意。窗外传来鸟鸣声，清脆悦耳，与远处宫墙下侍卫换岗的脚步声交织在一起。
“沈先生呢？”她问。
“已在书房等候。”苏婉为她插上一支赤金点翠步摇，动作轻柔，“殿下，今日……”
“今日会有一场硬仗。”康怡放下碗，瓷碗与桌面相触，发出轻微的脆响，“但我们必须赢。”
她站起身，苏婉为她披上朝服——杏黄色绣金凤纹长袍，外罩同色云肩，腰系玉带。朝服厚重，压在身上沉甸甸的，像背负着整个王朝的重量。
推开房门，晨风扑面而来。
庭院中，沈青崖负手而立，仰头望着东方天际泛起的鱼肚白。听到脚步声，他转过身，躬身行礼：“殿下。”
“都准备好了？”康怡问。
“是。”沈青崖道，“端王府那边传来消息，端王已准备妥当，会在陛下询问北境之事时第一个发言。御史台那边，王崇礼的弹劾折子已经写好，随时可以递上去。”
康怡点头，目光望向皇宫方向。
那里，金銮殿的琉璃瓦在晨曦中泛着冷光。
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卯时正，钟鼓齐鸣。
文武百官从午门两侧的掖门鱼贯而入，沿着汉白玉铺就的御道走向金銮殿。脚步声在空旷的广场上回荡，像沉闷的鼓点。空气中弥漫着清晨的露水气息、官员们身上熏香的混合味道，还有远处太庙传来的檀香。
康怡走在女眷队列的最前方。
她的目光扫过前方的人群——康王走在皇子队列中，身着亲王蟒袍，腰佩玉带，步履沉稳。端王跟在他身后半步，低着头，看不清表情。严嵩走在文官最前列，须发皆白，手持象牙笏板，每一步都走得极稳。
金銮殿内，烛火通明。
七十二根蟠龙金柱撑起高高的穹顶，藻井上绘着日月星辰、山河社稷图。御座高踞丹陛之上，铺着明黄色绣龙锦垫。永昌帝坐在那里，脸色比前几日更加灰败，眼窝深陷，但目光依然锐利。
“吾皇万岁万岁万万岁——”
山呼声中，百官跪拜。
康怡随着众人跪下，膝盖触到冰冷坚硬的金砖地面。她能感觉到无数道目光落在自己身上——探究的、警惕的、敌意的。她垂下眼帘，盯着地面金砖上细密的纹路，呼吸平稳。
“平身。”永昌帝的声音有些沙哑。
百官起身，按品级分列两侧。
朝会开始。
户部尚书先出列奏报春耕事宜，工部侍郎禀报黄河堤防修缮进度，礼部尚书请示今科会试主考官人选……一件件政务有条不紊地进行着。殿内回荡着官员们或洪亮或低沉的声音，混合着殿外偶尔传来的鸟鸣。
康怡静静听着，目光却不时扫向康王和端王。
康王站得笔直，脸上带着恰到好处的专注，但手指在袖中微微摩挲着笏板边缘。端王则一直低着头，像是在认真聆听，可康怡注意到，他的脚尖朝着御座方向，身体微微前倾——那是随时准备出列的姿势。
终于，轮到兵部奏事。
兵部尚书出列，躬身道：“陛下，北境镇北侯赵鼎八百里加急奏报，北狄左贤王部集结三万骑兵，已逼近阴山防线。赵侯请求朝廷速调粮草军械，并增派援军。”
殿内气氛骤然一紧。
永昌帝坐直了身体：“粮草调度如何？”
“户部已在筹措，”户部尚书忙出列，“但北地路途遥远，转运需时，且需得力之人督运，确保沿途无虞。”
“何人可担此任？”永昌帝问。
话音未落，康王一步踏出。
“儿臣愿往！”他声音洪亮，在殿内回荡，“北境乃国之屏障，粮草军械关乎边关安危。儿臣身为皇子，理应为国分忧，亲赴北地督运粮草，以安军心，以振国威！”
他跪倒在地，额头触地：“请父皇恩准！”
殿内一片寂静。
官员们交换着眼神，有人点头赞许，有人皱眉沉思。严嵩捋着胡须，目光在康王和永昌帝之间游移。
永昌帝看着跪在地上的儿子，眼中闪过一丝复杂情绪。他正要开口——
“父皇，儿臣有异议。”
端王出列了。
他走到康王身侧，同样跪下，但声音温和：“三皇兄拳拳报国之心，儿臣感佩。然儿臣以为，三皇兄身为皇子，宜坐镇中枢，协理朝政，不宜轻涉险地。”
康王猛地抬头，眼中寒光一闪。
端王却似未觉，继续道：“且粮草督运，需精通实务、熟悉边情之人。儿臣举荐三人：其一，镇北侯世子谢云舟，自幼长于北境，熟知地理民情，且武艺超群，可保粮道安全；其二，兵部侍郎张谦，历任户部、兵部，精通钱粮调度；其三，安国公，曾三度督运北境粮草，经验老到。以此三人共担此责，必能万无一失。”
他顿了顿，补充道：“此非儿臣一人之见。昨日与皇姐论及此事，皇姐亦深以为然。”
所有人的目光瞬间投向康怡。
康怡深吸一口气，迈步出列。
她走到端王身侧，跪下，声音清晰而平稳：“父皇，端王所言极是。北境军务关乎国本，粮草督运更需专业之人。三皇弟虽有心报国，然毕竟年轻，未历边事。若仓促北行，恐有疏漏，反误大事。”
她抬起头，看向永昌帝：“儿臣以为，当以国事为重，择能者任之。此非不体恤皇弟，实为体恤——边关苦寒，路途艰险，儿臣不忍皇弟涉险。”
字字句句，合情合理。
殿内响起低低的议论声。
康王跪在那里，脸色铁青。他能感觉到身后那些原本支持他的官员，此刻都在犹豫。端王和康怡的联手，完全出乎他的意料。
“皇姐！”他猛地转头，盯着康怡，眼中怒火几乎要喷涌而出，“你……”
“康王。”永昌帝开口，声音不高，却让康王瞬间闭嘴，“让你皇姐说完。”
康怡继续道：“儿臣附议端王所荐三人。谢云舟熟悉北境，张谦精通调度，安国公经验丰富。三人分工协作，可保粮草及时、足额运抵北境。至于三皇弟——”
她看向康王，目光平静：“留在京城，协理朝政，同样是为国效力。待北境安定，父皇论功行赏时，三皇弟亦有襄赞之功。”
滴水不漏。
康王袖中的手紧握成拳，指甲几乎要嵌进掌心。他能感觉到，局势正在失控。端王的突然发难，康怡的附议，两人一唱一和，将他逼到了墙角。
“父皇！”他急声道，“儿臣虽年轻，但正因如此，更需历练！北境之事关乎国运，儿臣愿亲赴险地，以表忠心！且儿臣已与兵部诸位大人商议过粮草转运路线，心中有数，绝非仓促行事！”
“哦？”端王侧过头，语气温和，“三皇兄已与兵部商议过了？不知是哪几位大人？商议的又是哪条路线？北地地形复杂，气候多变，一条路线恐难应对所有情况。谢世子久居北境，当知其中关窍。”
康王语塞。
他确实与兵部侍郎李大人等人商议过，但那些都是私下会面，如何能拿到朝堂上来说？且他所谓的“心中有数”，不过是听了些汇报，哪里比得上谢云舟这种在北境长大的人？
“够了！”
永昌帝突然喝道。
他一手按着额头，眉头紧皱，脸色更加难看。殿内的争吵让他头痛欲裂，太阳穴突突直跳。
“朝堂之上，吵吵嚷嚷，成何体统！”他喘了口气，目光扫过跪在地上的三人，“北境军情紧急，你们却在这里争权夺利！”
“儿臣不敢！”三人齐声道。
永昌帝闭上眼睛，缓了片刻，才重新睁开：“粮草督运，确需得力之人。康王有心报国，但端王所言也有理——皇子不宜轻涉险地。”
康王的心沉了下去。
“这样吧，”永昌帝看向严嵩，“严爱卿，你以为如何？”
严嵩出列，躬身道：“老臣以为，端王殿下所虑周全。北境之事，当以稳妥为上。谢世子熟悉边情，张侍
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郎精通调度，安国公经验丰富，三人协作，确是最佳之选。”
他顿了顿，又道：“然康王殿下报国之心，亦不可挫。老臣建议，可命张谦总领粮草调度事宜，谢云舟为副使，具体负责押运和安全。安国公年事已高，可任监军，坐镇中军。至于康王殿下——”
他看向永昌帝：“留在京城，协理兵部事务，同样可积累经验，为国效力。”
折中方案。
既否了康王北行，又给了他协理兵部的事务作为补偿。至于谢云舟，虽然只是副使，但实际负责押运，权力不小。张谦总领调度，但需与谢云舟协作。安国公监军，更多是象征意义。
永昌帝沉吟片刻，点头：“准奏。即命张谦为北境粮草督运使，谢云舟为副使，安国公为监军。三日后启程。康王留在京城，协理兵部事务，不得离京。”
“父皇！”康王急道。
“退下！”永昌帝厉声道，“此事已定，不必再议！”
康王跪在那里，浑身僵硬。他能感觉到无数道目光落在自己身上——同情的、嘲弄的、幸灾乐祸的。他苦心谋划多日，四处活动，甚至不惜向严嵩低头，换来的却是这样一个结果。
而这一切，都是因为康怡和端王的联手。
他缓缓抬起头，目光如刀，扫过康怡和端王。
康怡已经起身，垂首而立，脸上看不出任何情绪。端王也站了起来，微微躬身，一副恭顺模样。
退朝的钟声响起。
“退朝——”太监尖细的嗓音在殿内回荡。
百官山呼万岁，依次退出金銮殿。
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殿外，阳光正好。
汉白玉台阶在阳光下泛着温润的光泽，两侧铜鹤香炉中升起袅袅青烟，空气中弥漫着檀香和春日花草的混合气息。官员们三三两两走下台阶，低声交谈着，话题自然离不开刚才的朝堂之争。
康怡走在女眷队列中，苏婉跟在她身后半步。
她能感觉到一道目光如影随形——来自康王。
果然，刚走下最后一级台阶，康王便快步上前，拦在了她面前。
春日的阳光照在他脸上，却驱不散眼底的阴鸷。他盯着康怡，声音压得极低，每个字都像从牙缝里挤出来：“皇姐真是好手段，联合外人来对付自家兄弟。”
康怡停下脚步，转身面对他。
风吹起她鬓边的碎发，她抬手轻轻拢到耳后，动作从容不迫。远处传来宫墙下侍卫换岗的号令声，整齐划一；更远处，太液池畔的柳絮随风飘舞，像一场温柔的雪。
“皇弟此言差矣，”她的声音平静无波，“一切都是为了江山社稷。莫非皇弟觉得，边关军务，不及你个人建功重要？”
康王瞳孔骤缩。
袖中的手紧握成拳，指节泛白。他能听到自己牙齿摩擦的声音，能看到康怡眼中那抹近乎冷漠的平静。这个女人，这个他曾经以为可以随意拿捏的皇姐，如今却成了他最大的阻碍。
“好，好一个江山社稷。”他冷笑，声音更冷，“皇姐今日所为，弟弟记下了。来日方长，我们——慢慢来。”
说完，他拂袖而去。
蟒袍的下摆在风中扬起，像一只愤怒的鹰隼展开的翅膀。
康怡站在原地，看着他远去的背影，直到那身影消失在宫门拐角处。阳光照在她脸上，暖洋洋的，但她心里却一片冰凉。
“殿下。”苏婉轻声唤道。
康怡回过神，转身走向自己的马车。
车帘放下，隔绝了外面的世界。马车缓缓驶动，车轮碾过青石板路，发出规律的辘辘声。车内熏着淡淡的安神香，香气袅袅，却抚不平她心中的波澜。
她赢了这一局。
但康王最后那句话，像一根刺，扎进了心里。
来日方长。
是啊，来日方长。这场战争，才刚刚开始。
马车驶出宫门，汇入京城的街市。外面传来小贩的叫卖声、行人的交谈声、车马的喧嚣声，热闹而鲜活。但康怡闭着眼睛，靠在车壁上，脑海中反复回放着朝堂上的那一幕——
康王跪在地上，眼中燃烧着不甘的火焰。
那火焰，迟早会烧向她。
她必须做好准备。