乌篷船在夜色笼罩的河道中缓缓前行，船桨划破水面的声音规律而低沉。康怡坐在低矮的船篷内，透过缝隙看向两岸逐渐稀疏的灯火。苏婉安静地坐在她身侧，手中握着一柄短刃，警惕地注意着四周动静。远处皇宫的轮廓在夜幕中若隐若现，角楼上的灯笼像悬在空中的星子。康怡收回目光，手指轻轻摩挲着袖中那枚崔琰赠送的玉环，温润的触感从指尖传来。船身微微一震，靠向了另一处隐秘的码头，那里有另一辆马车在等待，将载她返回那座表面平静、内里已暗流汹涌的怡兰轩。
马车驶入怡兰轩后门时，已是寅时三刻。
康怡刚换下夜行衣，窗外便传来急促的脚步声。苏婉推门而入，脸色凝重：“殿下，沈先生来了，说有紧急军情。”
“让他进来。”
沈青崖几乎是冲进房间的，衣袍上还沾着夜露。他手中握着一卷加急文书，火漆已被拆开。
“殿下，北境八百里加急，半个时辰前刚送到兵部。”沈青崖的声音带着少有的急促，“北狄王庭内乱，老汗王暴毙，三王子阿史那咄吉继位。为立威，他集结了八万铁骑，这半个月来连续袭扰边境三镇，镇北侯赵鼎率军击退，但……”
“说。”
“但奏报上说，狄人此番来势不同以往。”沈青崖展开文书，指着其中一行，“‘其骑兵阵列严整，攻城器械精良，非往日劫掠可比。臣恐其意在吞并，非止骚扰。若秋后草肥马壮，必有大举入寇之虞。’赵鼎请求朝廷增派援军三万，并补充粮草二十万石、箭矢五十万支、火器五百具。”
康怡接过文书，就着烛光细看。
字迹潦草，是边关将领特有的笔法。墨迹在“大举入寇”四字上尤其浓重，几乎要透破纸背。文书末尾盖着镇北侯的虎符印，还有几处暗红色的斑点——不知是朱砂，还是干涸的血。
“兵部什么反应？”她问。
“尚书大人连夜入宫了。”沈青崖道，“陛下应该已经看到这份奏报。按惯例，明日早朝必议此事。”
康怡将文书放在桌上，手指轻叩桌面。
烛火跳动，在她脸上投下明暗交错的影子。
北狄异动，在她前世的记忆里，确实发生在永昌二十三年春。但那时，新汗王阿史那咄吉只是小规模骚扰，并未有“大举入寇”的预警。镇北侯的奏报也远没有这般急迫。
变了。
因为她重生产生的涟漪，已经波及到了千里之外的草原。
“殿下，”沈青崖低声道，“此事蹊跷。北狄内乱不假，但新汗王刚继位，理应稳固内部，为何急于对外用兵？而且，赵鼎的奏报未免太过……”
“太过危言耸听？”康怡接道。
沈青崖点头：“是。臣查过北境往年的军报，类似‘恐有大举入寇’的预警，十年内只出现过两次，且都是在秋收之后。如今才三月，草未长，马未肥，此时预警，不合常理。”
康怡走到窗边，推开一条缝隙。
晨光熹微，东方天际泛起鱼肚白。宫墙的轮廓在黎明前的黑暗中显得格外森严。
“有两种可能。”她缓缓道，“其一，北狄确实有异动，赵鼎察觉到了我们不知道的征兆。其二……”
她转过身，烛光映亮她的眼睛。
“赵鼎在借题发挥。”
沈青崖瞳孔微缩：“殿下的意思是，镇北侯想借北狄之名，向朝廷索要更多的兵权、粮草、军械？”
“或者，他在为某个人铺路。”康怡的声音很轻，却让房间里的空气骤然冷了几分。
苏婉下意识地握紧了袖中的短刃。
窗外传来第一声鸟鸣。
天，快亮了。
---
辰时正，景阳钟响。
金銮殿内，文武百官分列两侧。龙椅之上，永昌帝穿着明黄色朝服，但脸色苍白，眼窝深陷，握着扶手的手指微微颤抖。大太监曹公公侍立一旁，手中捧着那份边关急报。
“众卿都看过了。”皇帝的声音沙哑，在空旷的大殿里回荡，“北狄异动，镇北侯请援。今日，议一议吧。”
短暂的沉默。
然后，朝堂炸开了锅。
“陛下！”兵部尚书第一个出列，声音洪亮，“北狄新汗王继位，急于立威，此乃常情。然镇北侯奏报中言‘恐有大举入寇’，未免言过其实。臣以为，当遣使责问，令其收敛，同时增兵一万，粮草五万石，以示威慑即可。”
“荒谬！”一位老将军踏前一步，甲胄铿锵，“尚书大人久居京城，可知北境苦寒？狄人铁骑来去如风，若真有大举入寇之意，待其破关南下，再调兵遣将，为时晚矣！臣以为，当按镇北侯所请，即刻调拨援军粮草，加固边关防务！”
“加固防务？说得轻巧！”户部侍郎王崇礼冷笑，“三万援军，二十万石粮草，五十万箭矢，五百火器——这些从哪里出？国库空虚，江南水患刚过，春荒在即，哪来的余钱余粮供边关挥霍？”
“王侍郎此言差矣。”另一位文官反驳，“边关不稳，何谈国库？狄人若破关，劫掠的何止二十万石粮食？”
“那也要看狄人有没有这个本事！”
“你这是轻敌！”
争吵声越来越大。
康怡站在公主应站的位置——龙椅右侧稍后的帘幕旁。这是特许，因她“闭门思过”期间仍可听政，但不得发言。帘幕是淡黄色的纱，透过它，朝堂上每个人的表情都模糊了几分，但声音却清晰无比。
她看着那些涨红的脸，挥舞的手臂，听着那些慷慨激昂或斤斤计较的言辞。
前世，也是这样。
北狄异动，朝堂争吵，主战主和，各执一词。最后，是康王出面调和，提议“以抚为主，以战为辅”，既不全额满足赵鼎的要求，也不完全驳回。皇帝采纳了，结果秋后狄人大举入寇，边关连失三镇，死伤数万。
那时她还不明白，康王为何要提出一个看似折中、实则贻误战机的方案。
现在她懂了。
他在为赵鼎铺路——让朝廷的支援不足，让边关陷入苦战，让赵鼎不得不向京城求援。然后，他再以“皇子亲临、鼓舞士气”的名义前往北境，顺理成章地染指军权，拉拢边将。
而这一世，他会怎么做？
康怡的目光穿过纱帘，落在康王身上。
他站在皇子队列的最前方，穿着亲王蟒袍，腰佩玉带，身姿挺拔。从始至终，他没有说一句话，只是安静地听着，偶尔微微蹙眉，仿佛在深思。
演技，越发精湛了。
“够了。”
皇帝的声音不高，却让整个大殿瞬间安静下来。
他咳嗽了几声，曹公公连忙递上参茶。皇帝抿了一口，苍白的脸上泛起不正常的潮红。
“吵来吵去，无非是战与和，多与少。”皇帝放下茶盏，目光扫过群臣，“朕要听的，是切实可行的方略。”
又一阵沉默。
这时，康王动了。
他缓步出列，袍角拂过光洁的金砖，发出细微的沙沙声。百官的目光都集中在他身上。
“父皇。”康王躬身，声音清朗而沉稳，“儿臣以为，诸位大人所言皆有道理。北狄异动，不可不防；国库空虚，亦不可不顾。然边关将士浴血奋战，朝廷若支援不力，寒了将士之心，才是真正的大患。”
他顿了顿，抬起头，目光诚恳。
“儿臣愿为父皇分忧。”
皇帝看着他：“哦？景琰有何良策？”
“儿臣愿亲赴北境。”康王一字一句，清晰无比，“一为督运粮草军械，确保物资足额、及时运抵边关；二为犒赏三军，代父皇抚慰将士，以振士气；三为实地勘察，了解狄人虚实，以便朝廷制定后续方略。”
话音落下，大殿里鸦雀无声。
连呼吸声都轻了。
康怡的手指在袖中收紧，指甲陷入掌心。
来了。
和前世一样，又不一样。前世他是在狄人入寇、边关告急后才请缨前往，理由是“皇子亲征，鼓舞士气”。这一世，他提前了，理由更冠冕堂皇——“督运粮草，犒赏三军”。
但目的，从未改变。
染指军权。拉拢边将。远离京城是非，同时将北境变成他的势力范围。
“康王殿下此议，老臣以为不妥。”严嵩忽然开口了。这位称病多日的首辅，今日竟也出现在了朝堂上，站在文官队列的最前方，身形佝偻，但眼神锐利。
“首辅有何高见？”皇帝问。
“殿下乃千金之躯，北境苦寒，战事凶险，岂可轻涉？”严嵩的声音缓慢而有力，“督运粮草，自有户部、兵部官员负责；犒赏三军，可遣钦差前往。殿下坐镇京城，协理朝政，方是正道。”
康王转身，向严嵩微微躬身：“首辅关爱，景琰感激。然正因北境凶险，才更需皇室亲临，以示朝廷重视。儿臣身为皇子，享万民供奉，值此国难之际，理当挺身而出。”
他说得情真意切，不少官员暗暗点头。
严嵩却笑了，笑容里带着深意：“殿下拳拳之心，老臣明白。只是……老臣听闻，镇北侯奏报中，对狄人兵力有所夸大。若殿下亲赴北境，发现实情并非如此，岂不尴尬？再者，殿下离京，京中政务又当如何？”
这话里有话。
康怡听出来了——严嵩在暗示，康王是想借机揽权，甚至可能在暗示，康王与赵鼎早有勾结。
果然，康王的脸色微微一变，但很快恢复如常。
“首辅多虑了。”他平静道，“景琰此行，只为实务，不涉军政。至于京中政务，有父皇坐镇，有首辅及诸位大人辅佐，景琰放心。”
两人对视。
空气里弥漫着无形的刀光剑影。
康怡透过纱帘，看着这一幕。</
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严嵩在阻止康王。为什么？因为康王若掌控北境军权，势力将大幅膨胀，届时首辅之位，还能坐得稳吗？这对貌合神离的盟友，终于开始互相猜忌了。
好事。
但还不够。
她不能让康王得逞。北境，绝不可以落入他手中。
“父皇。”又一个声音响起。
端王出列了。
他站在康王身后半步，姿态谦恭，声音温和：“儿臣以为，皇兄所言有理。北境将士苦战，朝廷理当重视。然皇兄乃国之栋梁，京中亦不可一日无皇兄。不若……派遣一位德高望重的老将前往，既显朝廷重视，又不至令皇兄涉险。”
和稀泥。
康怡心中冷笑。端王还是老样子，谁都不得罪，但谁都帮不了。
皇帝没有立刻回应。
他靠在龙椅上，闭着眼睛，手指轻轻敲击扶手。一下，两下，三下。声音很轻，但在寂静的大殿里，格外清晰。
曹公公俯身，低声说了句什么。皇帝微微点头，睁开眼。
“景琰。”皇帝看向康王，“你有此心，朕很欣慰。”
康王眼中闪过一丝喜色。
“但是，”皇帝话锋一转，“北境之事，关系重大。朕，还要再想想。”
康王的表情僵住了。
“退朝吧。”皇帝站起身，曹公公连忙搀扶。走了两步，皇帝又停下，回头看了一眼帘幕的方向。
那一眼很短，但康怡感觉到了。
他在看她。
皇帝的身影消失在屏风后，曹公公高喊“退朝——”，百官躬身行礼。
康怡站在原地，没有动。
纱帘外，官员们开始三三两两地散去，低声议论着刚才的朝争。康王被几位官员围住，似乎在解释什么，脸色不太好看。严嵩在两名门生的搀扶下慢慢往外走，经过康王身边时，脚步顿了顿，但没有说话。
端王走到康王身边，低声说了几句，康王勉强笑了笑，拍拍他的肩。
沈青崖不知何时来到了帘幕旁。
“殿下。”他低声道，“陛下没有立刻答应。”
“但也没有拒绝。”康怡说。
“是。”沈青崖的声音很沉，“陛下在犹豫。这意味着，康王还有机会。”
康怡掀开帘幕，走了出来。
晨光从大殿高高的窗棂照进来，在地面上投下长长的光柱。灰尘在光柱中飞舞，像无数细小的精灵。空气中还残留着朝臣身上的熏香味、墨汁味，以及一丝若有若无的药味——来自龙椅的方向。
她走到大殿中央，站在那束光里。
光很暖，但她只觉得冷。
“沈先生。”她开口，声音平静，“你说，父皇为什么犹豫？”
沈青崖沉默片刻：“因为陛下知道康王的意图，但……陛下也需要有人去北境。镇北侯的奏报，无论真假，朝廷都必须有所回应。派谁去，是个问题。”
“派康王去，军权可能旁落。派别人去，又怕分量不够，镇不住赵鼎。”康怡接道，“所以父皇犹豫。”
“殿下英明。”
康怡抬起头，看向龙椅。
那把椅子，金光闪闪，雕龙画凤。坐在上面的人，拥有至高无上的权力，却也背负着天下最重的责任。她的父皇，那个曾经英明神武的君王，如今病体缠身，疑心重重，连自己的儿子都不敢完全信任。
可悲。
也可笑。
“殿下，我们接下来……”沈青崖问。
康怡转身，朝殿外走去。
她的脚步很稳，裙裾拂过光洁的地面，没有发出一点声音。
“等。”她说。
“等？”
“等端王来找我。”
沈青崖眼中闪过一丝了然：“殿下认为，端王会……”
“他刚才在朝堂上替康王说话，是试探，也是自保。”康怡走出大殿，站在高高的汉白玉台阶上。春风拂面，带着御花园里桃花的香气，但吹不散她眉间的冷意。
“但他心里清楚，康王若掌控北境，下一个要对付的，就是他。”她缓缓道，“所以，他一定会来找我。因为现在，只有我能阻止康王。”
沈青崖点头：“殿下需要臣做什么？”
“两件事。”康怡竖起两根手指，“第一，查清楚，北狄异动的真相。赵鼎的奏报，到底有几分真，几分假。第二，查清楚，康王和赵鼎之间，有没有我们不知道的联系。”
“臣明白。”
“还有，”康怡补充道，“王崇礼的案子，该动了。”
沈青崖眼中精光一闪：“殿下是想……”
“朝堂这潭水，既然已经乱了，”康怡看着远处宫墙上飞翔的鸟雀，声音轻得像叹息，“那就让它，更乱一些。”
她走下台阶。
阳光将她的影子拉得很长，很长。