十岁后，他不再恶作剧。
因为他发现，这种小孩子把戏根本没用。想赢，还是得靠学习，靠实力！
为此，他付出了十二分的努力。
其实他本性也爱玩，但哈布斯家族的家风本就严苛，再加上要和艾琳争，他只能加倍拼命。
从文课讲堂到战士训练场，从早到晚十二个小时不得空闲。他没有玩乐的时间。偶尔听见窗外传来其他孩童追逐嬉戏的笑声，他暗地里羡慕得咽口水。
但他不能。
来自艾琳的压力，来自家族的压力，父亲和所有人，都拿他和艾琳比较。
他只能发一会儿呆，在脑海里幻想自己就是那个追着别人跑、满身泥巴、哈哈大笑的少年。然后悄悄关上窗。
读不完的书，做不完的训练。他默默忍着，竭尽全力，每天都累得筋疲力尽。
然而，可悲的是，他一直没能超过艾琳。
文化课定期考核，艾琳总能轻松答对所有考题。
而他呢？哪怕答对了一百道题，不小心错一题——这本也是优异的成绩，可有艾琳的满分珠玉在前，他这成绩在父亲眼里就变得稀松平常。
弦力修行，艾琳胜出更多。比如，艾琳十岁时体内就修出一个脉络节点，达到了白银骑士级别，而他十二岁才修到同样等级。
父亲总是欣赏地看着艾琳，称赞有加，对他则是不满地摇头，恨铁不成钢。
周围人也都看得出来，顺着家主的意愿，越发把艾琳捧在天上，若有若无地忽视尼尔。
尼尔大受打击。
为什么？为什么姐姐要这么优秀？为什么她每一次考核都完美无缺，每一次都稳稳压过他？
他明明也不差，他明明一直在努力！
或许，当年那位隐士高人的预言是真的，北国的气运之子，天赋异禀的强者，他永远也比不过！
艾琳十六岁成年那天，亨利为她举办了一场盛大的生日宴会。
那时候，艾琳体内已经修出十个脉络节点，通过了黄金骑士的资格测试，只等时机合适，就去光明卫城接受光明神的正式册封。
父亲对艾琳赞不绝口，整个家族的人对这个大小姐都心存敬畏，格外恭顺。
没有人在乎尼尔那时候体内已经修出了八个脉络节点。他才十五岁，年纪轻轻，却已经是贝加德所有白银骑士里最强的一个。
可那又怎样呢？
为了给艾琳庆生——也是庆祝她即将晋升黄金骑士——父亲提前一个月就开始筹备。他亲自拟定贵宾名单，邀请了所有权贵家族和身份尊贵的守城骑士。家中尘封多年的金银器皿全部拿出来，接待规格是家族最高待遇。
这种礼遇，通常只意味着一件事：家族要正式向外界介绍下一任执行官的人选了。
宴会那天傍晚，尼尔一个人坐在高高的屋顶上。
夏日傍晚的凉风吹过，他看着天边的余晖一点点散尽，月亮慢慢升起来。
这里没人打扰。
官邸主殿依旧灯火通明，乐声、人声、各种喧嚣隔着几堵厚实的砖墙隐约传来。艾琳的生日宴会开了一整天，还没有结束的迹象。
父亲大人是多看重艾琳啊。
从他记事起就是这样。早有人私下议论，说父亲会把执行官的位置传给艾琳。现在看来，是真的了。
尼尔对权力其实没什么欲望。他拼命努力，只是想证明自己，想得到父亲的肯定。
可他得到的永远是冷遇。
“你怎么不跟你姐姐好好学学！”父亲经常这样责问“不成器”的他。
尼尔抿着唇，答不上来。
不是他不想学。他也想过“偷师”，但两人的弦力属性不同，根本学不来——艾琳擅长控冰，是贝加德最强的冰战士，而他是火系弦力，只会提升温度、制造火焰。
水火不容，就像他们的关系，他怎么学？
父亲永远把艾琳当作唯一的宝贝女儿，把他当作外面捡回来
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的养子。
算了。十年下来，他争过了，也看透了。
尤其后来他得知，父亲身边好几个情妇，根本不止艾琳一个私生子。只是因为艾琳天赋过于出众，小时候就能将弦石点到满级亮度，才特例接回官邸，承认了身份。
他甚至不那么讨厌艾琳了。
艾琳不是“罪魁祸首”，真正造成这一切，难道不是父亲本人吗？如果父亲不处处留情，如果父亲真的在意他这个正室所出，又怎么会因为艾琳比他优秀就忽视他？
他把那份憎恶，转给了父亲。
可那毕竟是父亲，哈布斯家族现任家主，他能怎样？
他只能选择……放下。
尼尔摇摇头，不再想这些不愉快的事。他望着天边初升的明月，心里已经有了打算。
再熬两年，等成年了，他就离开这个讨厌的家，离开这片冰天雪地。
听说光明神所在的奥利维亚公国四季如春，也许他可以去找个差事？比如在光明卫城当个守卫？听说那里高手云集，连卫城山脚下看门的都是白银骑士级别。幸好，他已经达到这个标准了。
此处不留人，自有留人处。到时候走远一点，再也不回来。管他贝加德的最高执行官是谁……
想到这里，尼尔心情稍微舒畅了些。
他轻轻呼出一口气，缓缓闭上眼，尽量封闭感官。他实在不想再听到那些烦人的乐声和笑声。
不知过了多久，有脚步声传来，近在咫尺。
尼尔猛然睁眼。
艾琳跃上房顶，来到他身边。
“到处都找不到你，原来你在这儿。”艾琳轻轻说，夜风带来她身上淡淡的香气。
尼尔别过头，一脸不乐意。
又是这样。每次他想找个清净躲起来，父亲从不过问，倒是艾琳次次都来找他，每次都一副很关心的样子。
好像在这冰寒的贝加德城，只有她会关心他一样。
他才不稀罕。